Из тела кита вырвались лозы, дюжинами пронзающие шкварки. Стая попыталась слиться воедино, но, увидев, что их общий размер еще незначителен по сравнению с самим китом, снова разорвалась на отдельные члены и разбежалась во все стороны.
Даллион сохранял бдительность, но по большей части он ничего не делал. Как учил его Венд, он держал наготове несколько экземпляров на случай чрезвычайной ситуации, но большинство его мыслей было сосредоточено на Вихрогоне. Щит броненосца последние полчаса сохранял облик дриады, но, несмотря на это, не сказал ни слова.
— Ты будешь в порядке, сражаясь с белой дриадой? — спросил Даллион, пытаясь растопить лед. — Хочешь, я помогу?
«Лучше не надо. Ты только поранишься».
Как ни странно, это звучало не как оскорбление, а скорее как страх.
— А ты сможешь с ней справиться?
«Это будет то же самое, что драться с самим собой. В конце концов, именно поэтому она была создана в то время».
— Она создана? Даллион был одновременно впечатлен и сбит с толку. Белая дриада не была похожа на эхо. У нее было больше здоровья, чем одно, это точно. «Кто ее создал?»
«Я сделал.» Дриада улыбнулась. «Она — моя память, обретшая форму».
Прибыв в город, кит стал спускаться вниз, пока не оказался на несколько футов выше самого высокого здания. С такого расстояния Даллион мог видеть некоторых существ, проходящих мимо. Однако это не было его целью — все, что ему было нужно, — это подобраться поближе к деревянной конструкции, в которой находилось скрытое царство.
Оказавшись там, он спрыгнул. Когда он это сделал, появился Люкс и быстро слился со своим хозяином, дав Даллиону крылья. Щит броненосца последовал за ним. Вместо крыльев из него вырвались лозы, смягчив его падение, когда он приземлился на дорогу перед библиотекой. Навыки были такими же ужасающими, как когда их использовали противники, которых Даллион видел в прошлом. Во-первых, он был рад, что не оказался тем, кому пришлось столкнуться с этим.
— Удачи, — сказал виноградный кит, медленно оборачиваясь. — Надеюсь увидеть тебя, когда все закончится.
— Ты будешь, — ответил броненосец.
— Ты молчал, Нил, — сказал Даллион. Есть мысли по этому поводу?
«Это тот случай, когда я позволю реальности говорить самой за себя», — ответило эхо. У меня было подозрение, что он может быть каким-то героем войны с точки зрения дриад, но даже после всех наших разговоров и дискуссий я никогда не подозревал, что он может быть маршалом мечей.
Наверное, я привлекаю странности.
Или наоборот. Помните, меч ауры был полон дриад из другого мира. Гораздо более вероятно, что они привлекли к этому вас и Эури, возможно, даже саму Звезду. С очень космической точки зрения, возможно, это одна из причин, по которой инопланетяне тянутся к Неросалу.
Это немного натянуто.
Если бы это был один только этот меч, может быть. Но наш хороший друг сказал, что он был не единственным, кто выбросил именно этот меч в руины поблизости. В этом районе могут быть спрятаны десятки других мечей мира, может быть, даже сотни. Что-то, что нужно иметь в виду.
Сотни мечей… внутри некоторых из них могли быть даже выжившие. Конечно, это были не те дриады, которых изначально изгнали внутрь, но некоторые из их потомков могли быть живы и сегодня. И, как заметил Даллион, у инопланетянина было больше шансов появиться в родословных той же природы. Может быть, когда все это закончится, он спросит Джирона и Эури, не встречались ли они с другими мечами такого типа.
— Когда начнется драка, не вмешивайся, — сказал Вихрогон, когда они вошли в деревянное здание.
«Если это то, что вы хотите.»
— Ты бы мне так помог. Я не смогу защитить тебя, и с нашей скоростью я не уверен, что ты сможешь защитить себя.
«А как же Люкс? Он может тебе помочь?
«Я ценю этот жест, но нет. Я должен выиграть это правильно».
Березовая дриада ждала их, когда они прибыли в скрытое царство. Увидев щит броненосца в его новой форме, в ней образовались сгустки нетерпения и желания.
— Ты вспомнил, — сказала она. «Я рада.»
«Никто из нас не может убежать от своего прошлого». Вихрогон сделал Даллиону знак держаться подальше. «Мальчик будет здесь просто как наблюдатель. Он не будет вмешиваться в бой».
«Я знаю. Он выбрал путь эмпата. Похоже, он тоже знает, кто он сейчас».
«У него едва ли есть ключ к разгадке, но он будет. С моей помощью. Вихрогон вытащил свою деревянную рапиру, затем призвал вторую. Два меча — на первый взгляд казалось, что он сосредоточил свое развитие на атаке, как и Вейл. Однако это было не совсем так. Когда над ним появился белый прямоугольник, Даллион увидел десять навыков. Четыре из них были основными физическими, но также были резьба по дереву, искусство и еще четыре навыка дриад, подобных тем, которые, как он видел, были у стражей этого мира.
«Лучше отойдите в угол». Березовая дриада призвала свое оружие — деревянную шпагу и серп.
«Я бы хотел посмотреть бой», — сказал Даллион.
«Если хочешь. Только не двигайся много. В этом бою не будет боевого разделения. Все может стать для вас опасным.
«Если я убегаю из битвы, которую инициирует мое снаряжение, как я могу ожидать, что буду сражаться со своей собственной? Я позабочусь о себе».
На лице Вихрогона появилась слабая улыбка. Затем, через долю секунды, началась драка. Красного прямоугольника, обозначающего начало, не было, вместо этого обе дриады исчезли в размытом пятне движения, столкнувшись посреди комнаты.
Держите один экземпляр наготове, посоветовал Нил. Все остальное сконцентрируйте на своем восприятии.
Даллион последовал совету. Большинство действий оставались слишком быстрыми, чтобы он мог их разглядеть, но были и такие, которые становились ясными как день. Наиболее четкими остались столкновения — тот момент, когда двое столкнулись лицом к лицу, каждый одновременно блокируя и блокируя своего противника. Интересно, что рапиры не были основным оружием. Скорее, они были похожи на точный инструмент, который использовался только в ключевых моментах битвы, чтобы воспользоваться преимуществом. Чаще всего лианы сталкивались друг с другом. Они извивались, опутывая друг друга, иногда превращаясь в щиты, чтобы блокировать потоки заостренных корней, или расползались по полу и стенам, стремясь ударить из слепой зоны противника.
В уме Даллион попытался представить, как бы он отреагировал на любое из этих нападений. Как бы трудно это ни было признать, в подавляющем большинстве случаев он прибегал к помощи Люкс или броненосного щита. Однако было несколько случайных случаев, когда он думал, что может уклониться от атаки самостоятельно, а затем нанести ответный удар.
Детские шаги, подумал Даллион. Не так давно у него не было бы ни единого шанса против любого из них.
Березовая дриада ударила своим серпом по Вихрогону, после чего нанесла многократный удар своей рапирой, а также направила два пучка корней с обеих стен на своего противника. Вихрогон не дрогнул, решив принять на себя удар ее корней, но также применив собственную двойную мульти-атаку. Рапира отрицала рапиру; второй, однако, удалось пробить ее защиту немного быстрее, чем белая дриада смогла образовать перед ней щит. С обеих сторон появились красные прямоугольники. Судя по тому, что мог видеть Даллион, оба получили ранения средней степени тяжести. Однако, что более интересно, оба были отравлены в результате нападений.
— Я такого раньше не видел, — сказал Даллион Нилу.
Это потому, что обычно на это не одобряют, дорогой мальчик. И под неодобрением я подразумеваю, что Луны не одобряют ядовитые навыки, используемые против двузначных чисел. Однако в глуши все идет своим чередом. Даже Глим постоянно использует яд.
Она делает?
Что такое иллюзии, как не отравление чувств? Каждый аспект вас может быть отравлен. Это не только здоровье. Вас могут сделать медленнее, парализовать, ослепить и так далее. Все это своего рода яд, и, как и все остальное, у них есть свое противоядие или от них можно вообще уклониться.
Обе дриады расступились, разошлись по своим частям комнаты. Через несколько мгновений они снова бросились вперед. Потоки лиан вырываются из белой дриады только для того, чтобы встретить такое же количество корней, исходящих из щита броненосца. Последовал мощный взрыв силы, когда листья и фрагменты корней наполнили воздух, словно шрапнель.
«Люкс», — подумал Даллион, уклоняясь от стольких снарядов, сколько мог. Тем не менее, несколько человек попали в него. Ущерб, к счастью, был намного меньше, чем мог бы быть. Полдюжины красных прямоугольников, сложенных перед Даллионом, составляют треть его здоровья. Жар-птица восстановит его со временем, но интенсивность атаки оставалась откровенно пугающей, тем более что Даллион даже не был намеченной целью.
Зрелище внушало благоговейный трепет, но и пугало. Было достаточно, чтобы по миру бродили армии дриад, способных на такое разрушение, чтобы леденела кровь каждого живого существа. Они были третьей — и в настоящее время последней — расой, пытавшейся завоевать все. Учитывая их силу, они могли бы. Люди не могли быть угрозой. Копии и нимфы уже были изгнаны, остались фурии и гномы. Даллиону еще предстояло увидеть гнома, но он мог представить, что фурии противостоят наступлению дриад. Должно быть, это был конфликт, поразивший воображение.
«Мне нужно сосредоточиться сильнее», — подумал Даллион, сосредоточившись изо всех сил.
Сначала ничего не происходило. Дриады становились все более и более размытыми, набирая скорость в бою. В висках Даллиона начала накапливаться боль, словно две монеты, медленно нагревающиеся. Через десять секунд вся его голова стучала при каждом ударе сердца. Еще пять, и монеты превратились в обжигающие гвозди, вонзающиеся в его череп. Боль достигла порога терпимости Даллиона и вышла за его пределы. Сжав кулаки, он упрямо продолжал концентрироваться, глядя вперед. И вдруг в ушах что-то вроде хлопка. Пятна обрели форму.
Я вижу их, подумал Даллион.
Березовая дриада летела по воздуху, кружась, как волчок, разрезая пучок корней, который Вихрогон пустил ей навстречу. Осталось меньше четверти ее здоровья, но от этого она не стала менее опасной.
Тем временем щит-броненосец использовал обе рапиры, чтобы пронзить сотни листьев, которые летели к нему, как кинжалы. Их было так много, что они покрывали половину его оружия, делая их похожими на шампуры. В какой-то момент Вихрогон остановился и взмахнул обеими рапирами в направлении своего противника, метнув в нее все собранные листья. Появилось больше красных прямоугольников.
Прежде чем Даллион смог разглядеть больше, события снова стали размытыми. Боль оказалась сильнее его воли, нарушив его концентрацию и оставив его с обжигающей головной болью, подобной которой он не чувствовал со времени отбора в гильдию.
— Не переусердствуй, — сказал Нил.
Я видел их, Даллион изо всех сил пытался держать глаза открытыми, когда слезы текли. Я видел, как они дрались.
И это хорошо, хоть и не доводишь себя до такого состояния. Будут другие времена. С этого момента вы станете только сильнее.
Эхо продолжало прыгать между похвалой и критикой. Даллион, несомненно, заслужил и то, и другое, но на этот раз эхо упустило суть. Впервые Даллион преодолел свой барьер, не преодолев его. Подобно боевому расщеплению, он наконец достиг того, чему Эвриала пыталась научить его все эти месяцы назад — способности различать слои. Процесс оставался чрезвычайно болезненным и длился в лучшем случае всего несколько секунд, но это было начало. Отсюда все, что нужно было сделать Даллиону, это развить его дальше, и тогда он сможет не только видеть действия тех, кто намного быстрее его, но и эффективно использовать свою броню в качестве оружия, и, самое главное, он будет в состоянии заняться ковкой небесного серебра.
