Чем ниже становилось здоровье дриад, тем разрушительнее становился бой. Полки превратились в щепки, стены превратились в источник, через который можно запускать лозы и корневые атаки. Даллион должен был призвать свой начальный щит, чтобы обеспечить определенную степень защиты, но даже в этом случае этого всегда было недостаточно.
«Утка!» — закричал Вихрогон, его слова раздались сразу после того, как он поймал осколок корня, улетевший к голове Даллиона.
За спасением последовала яростная атака березовой дриады, которая цеплялась за существование на два процента своего здоровья. Вихрогону было одиннадцать, но быстро упало до пяти.
Она обманывает! — сказал Даллион, откатываясь от греха подальше.
— Да, во время войны я много жульничал, — ответил щитоносец, прежде чем пустить в противника десятки лоз со всех оставшихся стен в комнате. Появились сплошные деревянные щиты, окружившие белую дриаду со всех сторон, хотя даже это усилие увенчалось лишь частичным успехом. Фрагменту удалось проскользнуть, сократив ее жизнь до последнего процента. На данном этапе она ничем не отличалась от эха.
— Попроси ее сдаться, — крикнул Даллион. Он мог сказать, что в этот момент любая атака прикончит белую дриаду. Это был предрешенный вывод. Однако путь Зеленой Луны побудил его просить о бескровном разрешении конфликта.
Он не может, музыкальные звуки арфового меча складывались в слова в царстве Даллиона. Он знает, какой была его прошлая природа, и он знает, что любое такое предложение было бы бесполезным.
Бездельник со щитом-компаньоном когда-то был беспощадным ветераном сражений? Возможны и более странные вещи, но Даллион все еще не мог себе этого представить. Вернее, пять минут назад он не мог. Сцена, представшая перед его глазами, заставила его серьезно пересмотреть свое понимание мира и всех в нем. Это было место, где сильные казались слабыми, а слабые делали все возможное, чтобы казаться сильными. Это был знакомый принцип, который повторял Нил и многие другие — скрывай свои силы и способности. Вихрогон делал все это в течение тысяч и более лет, он полностью изменил свою личность до такой степени, что даже те, кто знал, что он представляет угрозу, не чувствовали особой угрозы. Графиня была такой же — улыбалась и вела себя как безмозглый сноб, даже если потенциально могла раздавить любого в пределах своих владений, как жука.
Корни торчали из земли, как копья. Инстинктивно Даллион сделал акробатический трюк, направив удар ногой в землю и встав в стойку на руках. Все остальные в комнате были пронзены и подброшены к потолку.
Появилась серия красных прямоугольников. Здоровье белой дриады было полностью подорвано; Вихрогона осталось на уровне двух процентов.
— Хорошо сыграно, — сказала березовая дриада, улыбнувшись впервые после битвы.
— Я знал, что ты на это пойдешь, — щит броненосца остался. — А теперь возвращайся ко мне.
Все тело березовой дриады превратилось в свет, который затем распался на тысячи светящихся зерен, устремленных к победителю битвы.
Даллион осторожно поднялся на ноги, стараясь больше не пораниться. На этом этапе способности Люкс к регенерации были, мягко говоря, ограничены. Каким-то образом Даллион должен был выяснить, как повысить уровень своего фамильяра, если он собирался использовать его в бою.
Ожидая, Даллион заметил что-то странное в корнях — они были не одним существом, а двумя, закрученными один вокруг другого. В одном наборе корней все еще присутствовали следы ярости, в то время как в другом была только печаль.
— Я знал, что ты заметишь, — сказал Вихрогон. Через несколько мгновений все корни и лозы снова вонзились в стены и пол. Ущерб, который несколько секунд назад казался разрушительным, постепенно исчез, а комната вернулась в свое прежнее состояние. — В следующий раз тебе придется быть быстрее.
— Ты скопировал ее атаку, — сказал Даллион.
— Я скопировала свою атаку, — сказала дриада. «Я знал, что она воспользуется этим в крайнем случае. Бой, закончившийся ничьей, — это бой, закончившийся поражением».
«Это звучит не очень эмпатично…»
— Это потому, что это не так. Я пошел по пути воинов. Как вы думаете, почему я был заперт в металлическом царстве? Я до сих пор не могу решить, было ли это благословением Центора или его юмором то, что я оказался в таком предмете. В итоге получилось очень хорошо».
Несмотря на отсутствие ран или слез, Даллион видел, что здоровье стража остается низким. Прежде чем он успел произнести хоть слово, Люкс спрыгнула с него на Вихрогона, окутав его исцеляющим пламенем. Дриада, конечно, не поблагодарила его, но и не протестовала.
«То воспоминание, которое ты оставил, о чем оно было?» — спросил Даллион.
«Это было больше, чем воспоминание. Это также была жестокость, которую я проявлял в бою».
«Теперь, когда он у тебя вернулся, значит ли это, что ты стал сильнее?»
— О, очень. Деревянные рапиры Вихрогона исчезли. «Но не волнуйтесь. Дни империи дриад прошли. Теперь мы всего лишь заключенная раса, как и все те, кто был до нас. Единственное, что я мог бы сделать сейчас, это защитить тебя, как щит, и дать тебе адекватный совет, даже если, несмотря на все мои усилия, ты останешься таким же романтичным, как кирпич зимой».
Ясно, что его юмор никуда не делся, и, возможно, его мягкий характер тоже. Это был хороший знак.
«Я знаю, где находится корона, а также точно знаю, какой в ней приз».
Даллион ждал.
«Двойная корона содержит драгоценные камни двух забытых навыков: Травничество и Зоология. В то время они были такой же редкостью среди дриад, как сейчас музыка среди людей. Были и те, кто имел некоторое представление о них, но адепты были исключительными и почти всегда выбирались из Фелигн.
Откровение оказалось гораздо более разочаровывающим, чем хотелось бы Даллиону. По сути, оставшиеся скрытые навыки оказались знанием флоры и фауны. Да, их можно было считать полезными, и они определенно были связаны с Зеленой Луной, но были ли они настолько могущественны? Должно было быть что-то еще.
— И я думаю, что теперь, когда вы мне рассказали, я смогу больше узнать о них в свитках в библиотечном кольце, — Далион попытался звучать чуть более восторженно.
«Я могу рассказать вам, что они делают. Травничество — это…
— Изучение растений, — прервал его Даллион. «Да, я знаю.»
— Изучение зелий, — продолжила дриада, полностью игнорируя Даллиона. «У каждого дворянина есть книга, иллюстрирующая различные растения и животных. Если это все, чем будут эти навыки, они будут бесполезны. Навык позволяет вам знать свойства растений и позволяет вам комбинировать их для создания практически любого зелья, которое вы захотите. Отравляйте своих врагов или восстанавливайте свое здоровье, вызывайте дурные сны или плодородие. Все зависит от тебя. И когда я говорю зелья, я обобщаю. Это могут быть порошки, мази, даже одежда, которая срабатывает при намокании».
Даллион вздрогнул. Если он не ошибался, Геракл умер именно так, надев отравленный плащ. Позволит ли ему знание гербологии сделать и это?
— А как насчет зоологии? — спросил Даллион. — Я так понимаю, это больше, чем знание животных?
— Это полное знание животных — повадки, поведение, схемы нападения, анатомия, какие части — для кожи, какие — для еды… — Вихрогон махнул рукой. «Помимо прочего, это способ найти слабые места, выявить болезни и так далее. О, и не забывайте, что все расы также считаются животными.
Это звучало гораздо больше похоже на это. Это был еще один феноменальный навык. Благодаря знаниям Даллиона с Земли его потенциал при изучении этих навыков был бы безграничным. Это было похоже на изучение анатомии, медицины и биохимии в одном и во многих других. Обладая этими знаниями, он мог вылечить целый город от всех недугов.
«Но не это самое особенное в твай-короне».
— Это комбинация, верно? — спросил Даллион. «Обретение обоих навыков было бы похоже на… это было бы похоже на то, чтобы стать богом».
«Близко, но нет. Самое большое преимущество заключается в том, что они являются драгоценными камнями, а это значит, что их может изучить любой, даже тот, кто не должен этого делать».
«Что ты имеешь в виду?»
«Драгоценные камни были сделаны королевской семьей дриад. Когда план был приведен в действие, не было никакого способа узнать, сколько дриад в мечах будут обладать атрибутом эмпатии, если таковые имеются. Средства спасения должны были быть устроены таким образом, чтобы ими мог воспользоваться любой».
— Я думал, Вермиллионы — это ключи.
«Они были ключами к клетке, но ключом к побегу были навыки, которые можно было использовать против любого врага или даже против самой Звезды».
Бороться со Звездой было не просто так. Учитывая количество силы, имевшейся в распоряжении сущности, потребуется нечто большее, чем армия, чтобы иметь хотя бы шанс. Однако теперь, когда дриада объяснила последние детали, план стал более или менее ясен. В то время как раса дриад подчинилась, изгнав своих самых беспокойных особей — с точки зрения Звезды — они также создали резервную армию, которая должна была появиться в самый последний момент с инструментами для борьбы с любым врагом, даже со Звездой. Может быть, не случайно среди его стражей был лунный клирик.
— И вот в чем опасность, — продолжил Вихрогон. «Самоцветы позволяют получить силу любому, даже Звезде».
«Я думал, что Звезда уже знает все навыки».
«Единственные навыки, которые знает Звезда, — это ее собственные. Он может соблазнить, убедить, развратить, изменить, но это все. Если он получит эту пару навыков, он сможет развязать чуму по всему миру, а вместе с ней и собственную армию монстров. Тогда дикая местность будет похожа на цветочный сад».
— В таком случае мне нужно сначала получить их, — твердо сказал Даллион. — Где корона?
— Там, где и следовало ожидать — в королевской библиотеке. Ты все равно собирался туда. Единственная разница в том, что теперь я знаю, как добраться до хранилища, в котором находится корона.
«Это звучит проще, чем должно быть. В чем подвох?»
«Загвоздка в том, что королевская библиотека находится в последнем храме королевства. Чтобы попасть туда, вам понадобится разрешение опекуна или средства, чтобы победить его.
Это звучало как минимум не обнадеживающе. Учитывая силу стражей до сих пор, было немыслимо, что Даллион сможет победить последнего. И это при условии, что ему даже позволили добраться до него. Помощь стражу четвертого храма в значительной степени предоставила Даллиону бесплатную поездку в пятый храм, но кроме этого ничего не было известно.
Почувствовав колебания Даллиона, Вихрогон вернулся в форму щита.
— Вот почему я сказал тебе, что ты не готов, — сказал он. «Вам нужно улучшить свои навыки и свое снаряжение, если у вас есть шанс. И не хочу вас тревожить, но времени осталось не так много. Поскольку фестиваль продолжается, меч остается без охраны. Если ты сможешь добраться сюда, сможет и Звезда.
— Ты хочешь сказать, что мне нужно бросить?
«Пока что да. Нет смысла идти дальше. Вместо этого вы должны сосредоточиться на обучении и подготовке. В идеале было бы лучше, если бы вы прошли следующие ворота, но на это нет времени. Вы должны делать все, что можете, в то время, которое у вас есть».
После всего, что Даллион узнал за последние несколько дней, возвращение на фестиваль казалось обыденным. Он чувствовал, что должен сосредоточиться на том, чтобы завладеть двумя навыками и остановить то, что Звезда запланировала для графини. Единственное, чего можно было добиться, победив на арене, — это получить лезвие хлыста, которое все меньше и меньше выглядело достойной наградой теперь, когда он научился видеть слои маркеров. С этим и его чертежом кнута он мог в любой момент сделать свое собственное оружие.
«Итак, возвращаемся к турниру…»
«Подумайте об этом так: если вы не можете попасть в восьмерку лучших на таком турнире, вы точно не попадете сюда».
