Над облаками дул гораздо свирепее, хотя, к счастью, снега уже не было. Виноградный кит использовал свои лозы, чтобы укрыться для Даллиона и его фамильяров. Между этим и пламенем Люкс Даллион был полностью защищен от стихии. Однако опасения остались. Чтобы получить корону, Даллион должен был убедить самого сильного стража в королевстве позволить ему взять ее.
— Вам не удастся его переубедить, — сказал Вихрогон. Щит броненосца принял форму дриады и был этому не рад. «Корона имеет гораздо большее значение, чем драгоценные камни. Он не отдаст его просто так».
— В прошлый раз ты так не думал, — сказал Даллион. «Драгоценные камни для двух скрытых навыков, которые может использовать любой. Разве это не так много, как может быть?»
«В мире есть нечто большее, чем навыки». Дриада вздохнула. «Когда я был молод и все еще жил в реальном мире, во мне не было ничего особенного. Ну, это не совсем так. Меня разбудили, что было редкостью, но реальных амбиций у меня не было. Жизнь была не чем иным, как одной большой вечеринкой для меня и всех, кого я знаю. Некоторые думали, что я мог бы стать Лунным клириком, но большинство не беспокоились. Они говорили, что это одна из тех вещей: общество, достигшее своего пика, должно было некоторое время приходить в упадок, прежде чем снова двигаться дальше».
Вихрогон посмотрел в сторону. Когда он это сделал, лозы сместились, образовав отверстие, из которого можно было увидеть небо.
«Затем подул ветер перемен. За несколько лет они охватили всю империю. Я тоже был увлечен и присоединился к идее, которую раньше считал нелепой. Вы знаете, что представляет собой двойная корона? — спросила дриада.
Даллион покачал головой.
«Абсолютная сила. Легенда гласит, что это произошло задолго до того, как дриады были еще слабы после предыдущей великой войны. В значительной степени мы были последней крупной державой, стоящей во времена огромного вакуума власти. Единственная причина заключалась в том, что нас не считали угрозой, в отличие от других рас. То же и с людьми, кстати. Нашим военным навыкам явно недоставало. Вот почему была создана первая корона — подарок мастера и потусторонний мир, если верить рассказам. Его цель состояла в том, чтобы дать одному из наших правителей навыки, чтобы вести нас и мир вперед в предстоящие тревожные годы. С тех пор он стал символом королевской власти и достижений. Для кого-то иметь двойную корону означало, что этот человек был выбран в качестве грозного лидера, способного определить его судьбу».
Была пауза.
— Я никогда не хотела двойную корону, — продолжила дриада. «Даже когда я верил в будущее бегства дриад, я знал, что я не тот, кто его возглавит».
— Значит, вы последовали за ним?
— Я последовал за ним. Дриада кивнула, затем повернулась, глядя Даллиону прямо в глаза. «Так же, как я следовал за человеком, который носил его».
«Здесь больше не за кем следовать. Ты слышал третьего стража — это место пустовало, по крайней мере, веками.
«Двойная корона предназначалась для дриады. Хранитель сделает все, что в его силах, чтобы он не попал в чьи-либо руки».
«А как насчет помощи, которую я оказал в этой области? Это ничего не будет значить?
— Он может не напасть на тебя, когда узнает, что ты ищешь корону. Однако ни при каких обстоятельствах он не отдаст ее тебе».
«А ты?» — спросил Даллион.
Это было следующее большое неизвестное. Если бы щит был настроен следовать за тем, кто однажды носил корону, он мог бы сделать это снова. Это была другая корона в другом царстве, но принцип оставался прежним. Если корона была так важна, она должна была гарантировать, что человек, претендующий на нее, обладал навыками и властью, чтобы вести изгнанных против Звезды в попытке восстановить расу дриад. Даже после изгнания Вихрогон, вероятно, чувствовал то же самое. Вопрос заключался в том, что сильнее: его верность как хранителя или его верность своей бывшей расе.
— Я буду защищать тебя, теперь это моя задача, — ответила дриада. — Но это все, что я могу сказать. Если ты сражаешься с ним, тебе придется сделать это самому. Вам нужно будет доказать, что вы достойны внимания».
Кит понадобился почти час, чтобы пройти над главной горой мира. Как только это произошло, погода начала несколько меняться. Холод по-прежнему стоял вместе со снегом, но ветры уже не были такими свирепыми. К тому времени, когда они пересекли долину, день почти можно было назвать идеальным зимним. Так было до тех пор, пока миньон не прорвался через слой иллюзии. Воздух трещал, как стекло, распадаясь на осколки только для того, чтобы снова собраться, как только существо пролетело. Пронеслись теплые течения. Это было так, как если бы кит вышел из метели, чтобы войти в вулкан, и там был дым… черный дым, который образовывал облака — но рои потрескивающих насекомых, насколько мог видеть глаз.
— Я думал, мы избавились от них? — сказал Даллион. «Что случилось?»
— Ты помог, — ответил кит. «Четвертый страж завладел побережьем, толкая шкварков в небо. Избавиться от них непросто, но не так уж сложно их перемещать. Как только ты уничтожил стержень.
— Значит, это хорошо?
— Нет, но это другое.
Что это значит? — спросил Даллион. Неудивительно, что Нил не ответил. Это был самый большой недостаток ношения блокирующего кольца. Это также показало, насколько Даллион полагался на существ в своем царстве. Однако, в отличие от прошлого, он набрал достаточно, чтобы понять, что происходит.
«Будет ли легче добраться до последнего храма?»
— Я постараюсь подобрать тебя как можно ближе. А потом это все ты».
«Достаточно хорошо. А облака?
«Это самая легкая часть».
Летя прямо вперед, миньон прошел сквозь облака шкварков, как игла сквозь хлопок. Ни одно из насекомых даже не удосужилось напасть, убираясь с дороги, если могли. Даллион мог сказать, что Глиму не терпелось убрать некоторых из них. По какой-то причине на этот раз муха казалась довольно агрессивной. Возможно, муха не хотела делить небо ни с кем другим, хотя Даллион чувствовал, что в этом есть нечто большее. Проще говоря, все были напряжены — как часть Dallion они знали важность того, что должно было произойти, и выражали это по-разному.
Ничего серьезного не произошло, когда кит достиг берега. Зеленых пятен было намного больше, что позволяло ему двигаться довольно легко. Однако когда он отважился двигаться дальше, начались атаки. Незначительная сначала неприятность, они постепенно разрослись до того, что в дело пришлось ввязываться не только сухопутному киту, расстреливавшему лианы вокруг, словно сбрасывающему мех.
— Не дерись с ними, — приказал Даллион своей мухе.
«Почему бы и нет? Будет гораздо быстрее, если…
— Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел, на что ты способен.
«Я могу позаботиться об этом. Они даже не узнают».
— Я не могу рисковать, Глим. Не сейчас.»
Даллион чувствовал ярость фамильяра. Ее крылья двигались так быстро, что казались неподвижными. Затем, неохотно, она села ему на плечо. У нее должно было быть время для борьбы, но сейчас было не то. Тем не менее, в одном она была права: кит не сможет быстро доставить их в город. Едва они прошли половину расстояния до рукояти, а сопротивление уже было значительным. Еще немного, и кит не успеет.
— Люкс, мне придется рассчитывать на тебя, — сказал Даллион, вставая со своего места, увитого лозами. «Щит.»
— Я знаю, как это сделать, — сказал Вихрогон, вернувшись в состояние щита, а затем вытянул кокон вокруг Даллиона. По сигналу Люкс окружила металлическую сферу и подняла ее.
Укрытие из виноградной лозы распустилось, выпустив сферу на открытое пространство. Затем, через несколько мгновений, он рванулся вперед. За несколько минут Даллион смог преодолеть расстояние, на которое у него ушли часы. Это было как минимум не удобно. Это потребовало каждой унции силы, которая у него была, даже с его увеличившимся уровнем тела. Не говоря уже о том, что приземление было скорее ударом, чем приземлением. Красные прямоугольники, сложенные перед его лицом, указывают на уменьшение здоровья на две трети. Хорошая новость, однако, заключалась в том, что он прибыл.
— Спасибо, — пробормотал Даллион. Металлический кокон исчез, когда щит вернулся к своей форме дриады. Точно так же Люкс снова прыгнула на Даллиона, начав постепенный процесс исцеления.
— Не упоминай об этом, — сказала дриада. «Здесь начинается самое сложное. Тебе все еще нужно пройти через город и попасть в храм.
— А почему храм в городе? Даллион встал. Он чувствовал себя довольно шатко.
«Потому что это обеспечило лучшую защиту королевства. Если кто-то сможет достать отсюда двойную корону, он заслуживает того, чтобы оставить ее себе.
— Нокс, ты не чувствуешь вокруг каких-нибудь потрескиваний?
Треск зевнул, показывая, что все в порядке. Само по себе это было облегчением. Это означало, что Даллион не должен бояться в ближайшем будущем. Или не было? Вокруг него были поля и леса; и хотя это было явным признаком того, что область не была повреждена, это также означало, что в ней, вероятно, была своя доля животных, включая хищников. Учитывая то, как работают миры, они, скорее всего, будут гораздо более свирепыми, чем все, с чем он сталкивался в начале.
Даллион вытащил свой арфист. Первые несколько аккордов вызвали любопытство. Следующий за спокойствием и страхом. В конце концов, лучший способ выиграть битву — это вообще не начинать ее. Любопытство должно было заставить существ приближаться, поэтому Даллион хорошо понимал, с чем ему предстоит столкнуться, в то время как другие эмоции заставляли их уходить, не вступая в контакт.
В поле зрения не попадались только зайцы и воробьи. Это было весьма многообещающе, предполагая, что в этом районе не было более крупных существ. В то же время это выглядело довольно необычно.
— Есть ли шанс, что ты помнишь что-нибудь об этом царстве? — спросил Даллион. — Конкретно в этой области?
«Немного.»
— Даже что за существа поблизости?
«Тебе нужно беспокоиться не о существах. Это опекун. У него есть сила, чтобы держать животных подальше от вас. Должна быть причина. И таких не так уж и много».
Две наиболее вероятные причины, по которым страж охранял Даллиона, заключались в том, чтобы поговорить с ним или бросить ему вызов. Теперь, когда Даллион стал эмпатом, оба варианта были в равной степени действительными.
«Какой путь в город?» — спросил Даллион.
— Там, — Вихрогон указал на лес. — Максимум несколько часов. Однако держите глаза открытыми».
«Всегда делают. Все, ничего не предпринимайте, если только нам не угрожает реальная опасность. Он пошел в сторону леса.
Прогулка оказалась намного короче, чем ожидалось. Даллион не только не встретил ничего страшнее улья, но и едва вошел в лес, как стала видна поляна. В тот момент, когда он достиг его, Даллион смог увидеть городские стены. Как и в случае с другим городом, они тоже были полностью деревянными. Разница была в том, что, в отличие от всех предыдущих городов, этот казался населенным, а не проходившими через него группами мусорщиков. Даже с такого расстояния Даллион мог слышать ревеневый говор людей, чувствовать запахи горящей и приготовленной пищи, видеть эмоции сотен существ за стенами.
— Я думал, что дриады вымерли, — заметил Даллион.
«У них есть.»
«Тогда что это такое? Минотавры?
Через несколько мгновений он обнаружил, что это так. Однако эти минотавры сильно отличались от тех, которых он видел раньше. Они были одеты в гораздо более сложную одежду и с оружием. Их легко можно было спутать с жителями города. Теперь внезапно отсутствие животных в близлежащем районе обрело гораздо больше смысла. Параллельно возникали новые вопросы.
— Почему страж позволил им жить здесь? — спросил Даллион.
«Города как стаканы — никогда не радуют, когда они пусты. Кажется, кто-то хотел составить компанию.
«Четко. Что ж, будем надеяться, что найдется место еще для одного».
