Даллион видел много удивительных вещей с тех пор, как появился на свет. Город минотавров определенно был самым диковинным и волшебным, что он когда-либо видел. Существа были совсем не похожи на минотавров-кочевников, пойманных во время первой экспедиции. Они были — за неимением лучшего слова — цивилизованными. Все, от одежды до инструментов, киосков и зданий, было специально создано с учетом физиологии вида и ничего больше.
Дети-минотавры бегали вокруг, желая поближе рассмотреть Даллиона. Это было точно так же, как каждый раз, когда странствующий торговец приезжал в деревню Дерма. В то время торговцы и случайные монахи из Ордена были единственным контактом с внешним миром. Даллион хорошо помнил чувства любопытства и волнения, которые он испытывал в каждом таком случае, прежде чем ограничивающее эхо затмило воспоминания. Одни и те же эмоции пылали во всех вокруг.
— Здесь не так много чужаков, не так ли? — прошептал Даллион на ходу.
— Не люди, — ответила дриада.
В отличие от Даллиона, к Вихрогону относились как к чему-то весьма среднему. Даже Нокс получил намного больше внимания, которое он был более чем счастлив игнорировать, притворяясь, что дремлет на плече Даллиона.
— Ты первый в своем роде, кто пришел сюда.
Это было ясно, как и то, что Даллиона ждали. Не осталось незамеченным и то, что никто не пытался преградить ему путь, не говоря уже об отсутствии охраны. Единственное оружие и доспехи, которые мог видеть Даллион, были лучше приспособлены для охоты, чем что-либо еще.
— Нет охраны? Даллион повернулся к Вихрогону.
— Видимо, они не нужны, — ответила дриада. «Нет ничего, что могло бы вторгнуться в это место».
— Это предположение, или ты немного читал свитки дриад?
«Наблюдение. Если это единственное действующее поселение, а земля вокруг него не испорчена шкварками, то нападать будет не на кого. В худшем случае страж пошлет несколько эхо, чтобы справиться с неприятностью, и на этом закончит.
Это имело смысл. Оглядываясь назад, Даллион вспомнил, что рукоять меча была в довольно хорошем состоянии по сравнению с лезвием. Эта часть царства была построена на века. Вот почему для Даллиона было так важно помочь защитить уязвимую зону посередине. Меч перестает быть лезвием, когда ломается надвое, независимо от состояния рукояти. Возможно, именно поэтому к Даллиону здесь так хорошо относились.
Несколько продавцов предлагали Даллиону угощение, но он отказался; он мог почувствовать запах содержимого, просто проходя мимо, и это не было чем-то, что с ним согласовывалось. У дриады не было никаких сомнений, она пробовала почти все, что предлагалось.
— Тебе это действительно нравится? — спросил Даллион.
«Его еда. Впервые за долгое время».
— А как насчет всех вещей в твоей башне?
«Уловки ума. Точно так же, как вы не можете наполнить свой желудок, съев что-то из обычного предмета, я тоже не могу. Мировой предмет заставляет меня испытывать такое же ощущение еды, как и до того, как меня изгнали».
Учитывая запахи, Даллион не был уверен, что это хорошо.
— Как ты думаешь, сколько их? — спросил Даллион, когда они двинулись дальше.
— Около миллиона, — сказал Вихрогон между укусами. «Может быть, больше. Хватит на две трети города.
— Почему две трети?
— Потому что стражник никому не позволял выходить за центральное кольцо.
Город был разделен на три кольца и семь районов, подобно изображениям Атлантиды, которые Даллион видел на Земле. Внешнее кольцо состояло из четырех районов. Поскольку давно потеряли свое назначение, теперь они представляли собой одну обширную жилую и рабочую зону. Между ними располагались всевозможные магазины, а также постоялые дворы, таверны и случайные кузницы. Опять же, одной вещи явно не хватало — отсутствия казарм, сторожевых башен или чего-то в этом роде. Даже при отсутствии врагов не было причин, по которым здания должны были быть разрушены, и все же они были разрушены.
Второе кольцо состояло из двух районов. По словам Вихрогона, один из них предназначался для ученых, а другой — для садов. Учитывая, что в обоих случаях здания были сделаны из цельного дерева, Даллион понятия не имел, через что он проходит, особенно с минотаврами, живущими там, как и во внешнем кольце.
Центральное кольцо было тем местом, куда Даллион должен был добраться. С виду это было что-то вроде королевского квартала и определенно сохранило свой вид. Строения возвышались в два, а то и в три раза выше любых других, посрамляя окружающие постройки своей величественностью. Деревянные статуи и рельефы покрывали стены здания, создавая целые сцены. Были армии во главе с могущественными лидерами, лунные клирики, молящиеся одной луне, и многое другое, о чем Даллион ничего не знал.
Первой мыслью Даллиона было заставить Люкс облететь его вокруг всего ринга, чтобы он мог увидеть общую картину. Однако даже этого было бы недостаточно. Украшения продолжались вдоль стен отдельных зданий, продолжаясь дальше.
— Тебе понадобится несколько дней, чтобы все увидеть, — сказал новый голос. В нескольких шагах впереди появилась дриада. Его одежда была простой, очень похожей на ту, что была у Даллиона, когда он вернулся в свою деревню.
— Ты — эхо, — сказал Даллион.
«Теперь вы можете четко различать их». Дриада наклонила голову. «И не только из-за прямоугольников. Вы действительно можете увидеть разницу».
На мгновение произошло что-то другое, как будто дриада была отражением, вырезанным из зеркала и вросшим в реальность. Это длилось всего несколько секунд. Не успела дриада сделать замечание, как различия исчезли.
«Не волнуйся, ты поправишься с практикой». Дриада развернулась и пошла по улице в центральное кольцо. — Пойдем, он ждет.
Даллион взглянул на Вихрогона.
— Ваши фамильяры и опекуны тоже приветствуются, — сказало эхо, не оборачиваясь. «Даже хруст».
— Он ничего не будет пытаться, — спокойно сказал броненосец.
— Как ты можешь быть уверен?
— Потому что он проиграет.
Чем глубже они уходили в центр города, тем больше Даллион чувствовал, что что-то не так. Однако это исходило не от его собственных чувств, а от всего, что его окружало. В самих зданиях была глубокая грусть и сожаление — последняя крупица надежды, которая оставалась у человека, несмотря на то, что он знал, что ему нельзя доверять. Даллион повидал немало опустошений и разложения, вызванных потрескиваниями в царствах, но ничто не могло сравниться с этим.
«Это место было в состоянии войны», — сказал он. «Не так ли?»
«Почти каждая часть этого царства находилась в состоянии войны на протяжении тысячелетий», — ответило эхо, намеренно избегая вопроса. «Материалы были выбраны специально для того, чтобы отсрочить появление шкварков, но по прошествии стольких лет появление вредителей неизбежно».
Нокс приоткрыл глаз, все еще лежа на плече Даллиона. Он не оценил тон, но знал, что лучше не реагировать.
«В этом районе шрапнель эмоций». Даллион огляделся, изучая близлежащие здания. «Вы скрыли повреждения, но не смогли избавиться от осколков, которые вонзились в дерево. Вот почему здесь никто не живет. Дело не в том, что они не хотят, а в том, что они не могут».
Эхо остановилось. Даллион увидел, как внутри него зародился пучок печали, а затем быстро угас. Воспоминание об этом событии, несомненно, вызывало сильные чувства. Тем не менее, эхо умело подавляло их. Это предполагало, что настоящий страж был еще сильнее.
— Точечный удар, — заметил Вихрогон. «Они не хотели разрушать город, просто искалечить его руководство. Можно было бы назвать это цивилизованным».
«Ничего цивилизованного и милосердного не было», — прошептало эхо. «С любой стороны. Будущее расы похоронено, целое королевство разрушено, и все из-за спора настолько мелкого, что в это невозможно поверить. Это было причиной того, что все королевство рухнуло. Не какая-то схема Звезды, не какой-то грандиозный и важный конфликт, а просто соперничество за звание первого среди равных».
— Это было причиной войны?
— Вероятно, один из них, — сказал Вихрогон. Он казался раздражающе беззаботным, учитывая ситуацию. «Всегда есть десятки причин и десятки предлогов. Это то, что ранило его больше всего. Вот кто он…
«Довольно смело для фехтовальщика ступить в собственную тюрьму», — прервало его эхо. «Были времена, когда это плохо кончилось. Ненависть к ним и к звезде была одной из главных сил, объединявших дворян разных городов все эти годы. Если бы вы прибыли, пока кто-то из них еще был рядом… Второе эхо посмотрело на Даллиона. — Это путь к храму.
Было необычно видеть, что щит броненосца так ненавидят. В нынешнюю эпоху он был самым хладнокровным из всех стражей, которых видел Даллион. Очевидно, местный страж думал иначе.
Чувство печали усилилось, переросло в ужас. Даллион был вынужден безостановочно повторять в уме названия лун, чтобы противостоять эффектам. Ходьба превратилась в сущую пытку. Улицы стали меньше и извилистее, ближе к лабиринту, чем к дорогам. Даллион почувствовал, что его уши вот-вот лопнут. Затем внезапно все окружающие эмоции исчезли.
— Это за углом, — ответило эхо и тоже исчезло.
Даллион колебался. Если это была демонстрация силы, она произвела на него впечатление. Если и будет битва за твай-корону, то она будет жестокой. Независимо от того, что утверждал щит броненосца, попытка убедить стража просто отдать драгоценный камень выглядела лучшим вариантом.
— Блеск? — прошептал Даллион.
«Все еще здесь.» С тех пор как они приблизились к городу, муха погрузилась в иллюзию. Для всех остальных она казалась сережкой в правом ухе Даллиона.
— Ты мне скоро понадобишься.
«Бьюсь об заклад. Этот сильный.
— Силен, как тот, кто тебя поймал?
«Может быть. Твоя дриада тоже сильна, так что все должно быть в порядке.
Дорога превратилась в извилистый переулок, ширина которого едва позволяла одному человеку. Однако, повернув за угол, Даллион внезапно оказался на открытом пространстве. Как будто кто-то проделал среди зданий поляну и поместил в нее каменный храм.
Это был последний храм. Чуть крупнее предыдущих, его крыша имела форму креста или грубой рукояти.
— Дворец должен был быть там, — сказал Вихрогон. «Страж только что разрушил и перенес сюда храм, видимый над землей».
— Возможно, у него не было выбора.
— У каждого есть выбор, — произнес тихий голос, эхом разнесшийся по воздуху. «Иногда есть только один хороший вариант. В данном случае снос дворца был медленным и болезненным процессом, но необходимым. Это было целью болтов эмоций, и, к сожалению, правители и защитники города ничего не смогли с этим поделать. К тому времени, как я успел среагировать, ущерб был нанесен. Я даже не мог помочь в контратаке, потому что это означало бы нападение на другого стража, так что мне пришлось наблюдать».
Нокс спрыгнул с плеча Даллиона. Даже он почувствовал приближение боя.
Неуверенность заставила Даллиона положить правую руку на рукоять меча-арпсиса. Вера в то, что он сможет выпутаться из этого, удерживала его от этого.
Двери храма широко распахнулись, открывая настоящего стража. Он сильно отличался от своего эха. Одетая в латы из черного дерева, дриада больше походила на армейского офицера, чем на кого-либо еще. В руке у него была деревянная рапира.
ХРАНИТЕЛЬ МИРА — ИЗГРЕВ
Рассветная дриада
Класс: ТЕНЬ
Характеристики: 100% HP
Навыки и умения:
— Атака
— Сторожить
— Легкая атлетика
— Запутать
— Акробатика
— Резьба
— Взрыв корня
— Листовой щит
Слабые места: суставы
— Значит, ты здесь, чтобы забрать корону-двойку? — спросила дриада.
— Это очевидно? — спросил Даллион, добавляя спокойствия в свои слова.
«Нет другой причины, чтобы войти в мир. Он непригоден для жизни, но идеально подходит для грабежей».
«Я просто хочу драгоценные камни. Я здесь не для того, чтобы претендовать на роль правителя или лидера».
— Драгоценные камни делают корону, — сказал страж. — А корону можно отдать только тому, кого сочтут достойным. Итак, — дриада обнажила свою рапиру. «Вы воспользуетесь этой возможностью, чтобы показать, достойны ли вы?
