Все четыре человека одновременно сделали боевой шпагат. Экземпляры Даллиона, Эвриалы, Венда и цепи заполнили комнату, двигаясь десятками разных направлений. Даллион изо всех сил старался сосредоточиться, но с трудом успевал. Благодаря последним экспедициям и повышению уровня он мог отслеживать все движения, но ему не хватало скорости, чтобы соответствовать им. Что еще хуже, цепь использовала не оружие, а собственные деформированные руки, что делало эмпатическую способность Даллиона бесполезной в текущем бою.
Блеск, вперед! — приказал Даллион, прежде чем ворваться в новый набор экземпляров.
Лезвие хлыста вытянулось, закручивая врага по спирали. Во всяком случае, муха была такой же быстрой, как Венд и Эвриала, сумев даже нанести несколько ударов. Ущерб, к сожалению, был незначительным. Не успели осколки оружия пронзить ногу цепника, как выступила черная жижа, закрывшая рану, как будто ничего не произошло.
Вернись! — крикнул Нил.
Одна из рук цепочника рванулась вперед, как чернильная струя, летящая прямо в голову Даллиона. В отчаянии Даллион попытался отвернуться, пытаясь избежать атаки, но знал, что уже слишком поздно. За несколько футов до того, как черная слизь попала ему в грудь, появилась Эвриала, вставшая между угрозой и Даллионом. Почти в то же время трем экземплярам Венд удалось пробраться за цепь и отрезали ему руку от плеча.
Последовал громкий лязг, когда Эури отвела теперь ослабленную руку, удерживая Даллиона в безопасности.
Обычно Даллион поблагодарил бы ее за спасение, но скоростной бой не позволял разговаривать. Слова были медленнее действий, и всегда можно было подождать до конца битвы. Скорее, Даллион снова разделился, несколько его экземпляров отпрыгнули в сторону, когда он попытался еще раз атаковать.
Искра! Даллион сосредоточился на своем хлысте. В царствах этого было бы достаточно, чтобы покрыть все это светом. Здесь ничего не произошло.
Бросьте в горло, Глим! Даллион задумался.
Лезвие кнута изогнулось в воздухе. Выгнувшись, он направился в сторону цепника, затем резко развернулся, целясь прямо в шею. Слизь вышла из тела существа, сформировав щит для защиты от удара. К удивлению цепи — и Даллиона — щит не остановил атаку. Вместо этого кончик и следующие три сегмента внезапно исчезли и снова появились на шее цепочек, после того как они пронеслись мимо щита слизи.
Ледяной крик наполнил зал, сопровождаемый запахом, который Даллион мог описать только как жженую резину. Инстинктивно он отдернул хлыст, и оружие снова приняло свою компактную форму.
Что случилось? — спросил Даллион, отступая, оставив Эури и Венда на некоторое время сосредоточиться на битве.
— Вот в чем дело с иллюзиями, — самодовольно сказал Глим. Их также можно использовать для того, чтобы вещи исчезали.
В тот момент, когда она это сказала, Даллион точно понял, что она сделала. На протяжении всей битвы три передних сегмента — по крайней мере те, которые все видели — никогда не были настоящими. Они были просто иллюзией, созданной мухой, в то время как настоящие сегменты были полностью невидимы, двигаясь по другой траектории. Довольно гениально, не говоря уже о том, что страшно. Если Даллион встретит в пустыне такое существо, как Глим, даже на ее нынешнем уровне, он не был уверен, сможет ли он победить.
Кинжалы наполнили воздух, когда Венд в быстрой последовательности бросил их в цепь. Было сказано, что оружие дальнего боя бесполезно, так как его легко избежать, используя боевое разделение. Однако это было не так, когда тот, кто их бросал, был мастером раскола. Каждый раз, когда цепочка пыталась разделиться, ее попытка резко прекращалась, так как попадание кинжала заставляло исчезать все остальные экземпляры. Это не мешало существу пытаться снова и снова, несмотря на то, что результат был один и тот же. Глядя со стороны, казалось, что цепь застряла в петле, которую она не могла завершить. Как заезженная пластинка, она достигла одной точки, только чтобы вернуться к началу, и, пока она боролась, Эвриала сумела подойти достаточно близко, чтобы начать множественную атаку в реальной жизни.
Даллион много раз видел множественные атаки в королевствах. Несколько раз он исполнял их сам. Однако никогда он не был свидетелем того, что сейчас делала горгона.
Она не может быть просто провидицей, подумал Даллион.
Кулаки горгоны двигались так быстро, что казалось, что это не так. Однако, если достаточно сконцентрироваться, они увидят размытые пятна десятков других кулаков, простирающихся до ее локтя. Одежда охранника и нагрудник быстро разлетелись вдребезги. Плоть сдвинулась, превратившись в черный кристалл. Это не помешало Юри ударить его в грудь. Затем, внезапно, существо превратилось в черную слизь.
Любопытство заставило Даллиона наклониться вперед, чтобы лучше рассмотреть. Венд потянул его назад и в сторону, чтобы не было.
«Осторожно», — сказала элита теперь, когда битва закончилась. — Ты же не хочешь, чтобы на тебя попала эта штука.
В первый момент Даллион почувствовал облегчение, в следующий чувство сменилось страхом, подталкивающим его мчаться на Эвриалу. Венд остановил его.
— Спокойно, — прошептала элита. «Успокойся.»
«Но-«
«Она будет в порядке. Эври другой. Цепочки не действуют на нее.
Глядя на горгону, это казалось совершенно правдой. Черная жидкость, которая была на ее руках, стекала, как будто она была сделана из стекла.
Нил, в чем причина? — спросил Даллион.
Это может удивить тебя, дорогой мальчик, но я не владею всеми ответами вселенной.
Даллион мысленно заворчал. Реакция эха была бы глубокой, если бы Даллион не слышал, как она использовалась раньше несколько раз. Очевидно, Даллион мало что знал о горгонах. После того, как все закончилось, Даллион планировал спросить ее.
— Это безопасно, — сказал Юри. Она присела на землю, рассматривая то, что осталось от одежды чанлинга. — Форма сержанта, — добавила она. — Их не так-то просто достать.
— Думаю, сюда подвели бы только кого-то важного. Как только Венд отпустил Даллиона, он подошел к Эвриале. В этот момент черная жидкость потеряла свою темноту, став прозрачной. — Это все, что нужно?
— Обычно нет. Эвриала осмотрела весь пол со змеями на голове. «Но пока шел турнир, всеобщее внимание было бы занято чем-то другим. Если бы они приурочили это к торжественному приезду графини, он мог бы легко прокрасться сюда официальным путем. Либо так, либо он развратил одного из охранников арены, который впустил его. Вопрос в том, почему, однако.
— Я пойду посмотрю, нет ли чего-нибудь особенного в фонаре, — сказал Даллион, быстро направляясь к объекту. Он знал, как глупо это звучало, хотя то, что он нес калейдервисто, придавало ему определенную степень снисходительности.
Ты меня слышишь, да? — спросил Даллион.
Хороший! — ответил страж в фонаре. Наконец-то есть с кем поговорить. Устал от призраков.
Охранник был призраком?
Все призраки. Единственная причина, по которой я знаю, что они там, это то, что я знаю, что не могу двигаться самостоятельно.
Даллион вздрогнул от этой мысли. Объяснение имело какой-то жутковатый смысл. Для предметов было естественно считать людей с блокирующими предметами призраками. С их точки зрения, они не смогли бы ощутить, почувствовать или увидеть человека, даже если бы его удерживали. Это означало, что каждый, кто отправился в руины, был экипирован блокирующими предметами. Однако вопрос был в том, почему.
Когда вы впервые попали сюда? Даллион продолжал.
Вечность назад.
Это было не слишком полезно.
Происходит что-нибудь интересное, кроме того, что вас уносят призраки? — спросил Даллион. Как кольца Vermillion или что-то в этом роде…
Я видел киноварь, прервал фонарь. У одного из призраков, которые несли меня, был такой на пальце. Однако это было давно, когда призраки много ходили. Я бы зажигал всю дорогу на многие мили. Однако в какой-то момент он ушел.
Да, они часто так делают. Даллион вздохнул. Хотя фонарь предоставил некоторую интересную информацию, он ничем не помог царству.
— Здесь ничего особенного, — сказал Даллион. — Какие-нибудь следы кольца?
— Да, — ответила Эвриала. — Но, похоже, мы его не возьмем.
Заинтересовавшись, Даллион обернулся. Вскоре он увидел именно то, что она имела в виду. Кольцо Vermillion было помещено на пьедестал статуи. Однако на этом странности не закончились — кольцо находилось внутри самой хрустальной статуи, как будто оно всегда там было.
— Не знаю, как они это сделали, — сказал Венд.
— На самом деле, очень просто, — заметил Нил. Все, что нужно, это войти с ним в реальность, затем оставить его в определенном месте, и кольцо покинет мир отдельно от своего владельца.
У тебя были слезы Вермиллиона, Нил? — спросил Даллион.
Во-первых, я эхо и поэтому не могу иметь никаких предметов. Во-вторых, не обязательно владеть каким-то конкретным предметом, чтобы понимать математику ситуации. Я так понимаю, с вашим подарком вы могли бы даже убедить хранителя статуи передать ее вам. Если подумать, может быть, это не лучшая идея. Неизвестно, где были статуи.
Ну, ты прав в одном. Это ужасная идея, потому что ни у одной из статуй нет стражей. На самом деле, — Даллион огляделся, — только у фонаря есть страж.
Это не так уж необычно для дикой природы, дорогой мальчик. Вам действительно нужно время от времени смягчать вещи.
В течение следующих пятнадцати минут зал был обыскан до последней детали. Учитывая, что в качестве охранника был оставлен цепной, должно было быть что-то важное. Однако после всей этой работы больше ничего необычного обнаружено не было. Судя по всему, единственной важной вещью было кольцо Vermillion, помещенное в статую.
— Ничего, — сказала Эвриала.
— По крайней мере, мы нашли кольцо, — сказал Венд. — Мы можем взять его, если хочешь, но это мало поможет. Мы уже знаем, что есть еще как минимум один».
«Насколько нам известно, по всему городу могут быть кольца», — добавил Даллион. «Я узнал, что у них было несколько, прежде чем они привлекли меня. Я до сих пор не понимаю, почему он прячет их здесь. Я имею в виду, я понимаю, что это труднодоступное место, но если он хочет вызвать цепочку, почему бы просто не сделать это прямо при первой же возможности?
«Потому что есть что-то, что можно получить, ожидая».
Одним ударом Эвриала разбила статую вдребезги. Повсюду разлетались осколки, но этого было недостаточно, чтобы освободить Вермиллионное кольцо. Решив достать его, Эури еще несколько раз ударила перчатками по оставшимся кристаллам.
«Одно кольцо было на площади исполнителя», — продолжила горгона, когда она, наконец, взяла предмет из кристалла. «Мы знаем, что по крайней мере один культист был на арене. Готов поспорить, что над нами возвышается городской дворец. Остальные, вероятно, размещены под пятью большими гильдиями и фортами городской стражи.
«Почему вы так думаете?» Даллион пытался увидеть общую картину, но кое-что не совпадало.
«Все это места с большим скоплением пробужденных. Звезда не просто хочет убить графиню. Он хочет избавиться от как можно большего количества пробужденных». Юри убрала кольцо в сумочку.
«Значит, он призывает не одного цепника, а их стаю». Венд кивнул. «Такого еще не видел».
— У меня есть, — сказала Эвриала. Впервые с тех пор, как он знал ее, Даллион почувствовал такой ужас, исходящий от нее, который мог сравниться только с ее решимостью. — И я не позволю этому случиться здесь. Возьмите фонарь. Мы не покинем эти руины, пока не найдем остальные кольца.
