Остаток дня прошел в скитаниях по подземным руинам. Несмотря на многочисленные образцы архитектуры-копии, все туннели и камеры были очищены от всего ценного. За исключением нескольких комнат со статуями и нескольких ям, слишком глубоких для исследования, здесь не было ни одного интересного предмета. Единственными живыми существами были крысы и насекомые, а единственными отголосками и стражами — те, кого привела группа.
Даллион использовал свой навык зоологии на животных при любой возможности, но даже в этом случае все, что троице удалось найти, это еще два кольца Слез Вермилиона. В каждом случае у колец не было стражей, их просто оставляли внутри различных статуй-копий. Обычно это было бы поводом для празднования. Однако никто не считал, что они проделали особенно хорошую работу. Во-первых, среди найденных не было кольца на площади Перформера. Это вызывало вопрос, сколько других они пропустили.
— Думаю, мы нашли все, что могли найти, — сказал Венд. — Мы можем продолжить позже.
— У вас есть какие-то срочные дела? — рявкнула на него Эвриала.
Появилось неловкое напряжение. Даллион чувствовал, что горгона нервничает больше, чем обычно, и почему-то думал, что это не только из-за Звездной угрозы.
— Нет, — сказал Венд раздражающе спокойным тоном. «Он делает.» Он указал на Даллиона. — И ты тоже. Турнир начнется через час. Это означает, что надзиратель будет на трибунах. Разве ты не собирался рассказать ей обо всем этом?
Вокруг двигались змеи горгоны.
— Не делай этого, — сказала Юри, указывая пальцем на лицо Венд. «Я ненавижу это.» Затем, не говоря больше ни слова, она развернулась и продолжила идти по туннелю, держа фонарь в руке.
Даллион не сразу последовал за ним.
— О чем это? — прошептал он достаточно тихо, чтобы убедиться, что Эури его не слышит.
— Как обычно, — прошептал Венд в ответ. «Она не любит оставлять дела наполовину сделанными. Вот что делает ее хорошей охотницей, и с ней так трудно быть. Впрочем, у тебя есть другие заботы. Ты близок к финальному раунду».
«Венд… есть вещи поважнее победы в турнире». Даже если это означает, что я буду должен этой змее генералу еще одну вещь.
«Кто сказал что-нибудь о победе? Вы добрались до кричащих раундов. С этого момента все зависит от зрелища. Пока вы на поле боя, за каждым вашим шагом будут следить тысячи, включая сектантов. Если они увидят, что ты ведешь себя иначе, как ты думаешь, что они сделают?
— В таком случае я просто сдаюсь.
— Ты меня не слушаешь. Вы достигли стадии, на которой вы не можете сдаться. Независимо от вашей причины, графиня потеряет лицо, и больше, чем вы подозреваете. Это больше, чем порок на ее фестивале. Имперцы сочли вас достаточно забавным, чтобы ставить на вас со второго раунда. Если член императорской семьи проиграет из-за твоей необъяснимой капитуляции, кого, по-твоему, будут винить?»
Именно поэтому Даллион не любил политику и интриги. Было слишком много гласных и негласных правил, чтобы помнить о них, не говоря уже о последних сплетнях, семейных отношениях, знакомствах и прочем. Сражаться и повышать уровень было намного проще или, по крайней мере, гораздо менее утомительно.
«Откуда вы знаете?» — спросил Даллион.
— Леди Мэриголд сказала мне.
Это многое объясняло. Даллион мог видеть, как старая дворянка хвастается тем, как много она у него выиграла, или жалуется на то, как много она потеряла, соответственно.
«Ладно. Я сделаю все возможное, чтобы устроить хорошее шоу».
— Делай все возможное, чтобы не пораниться, — резко сказал Венд. «В присутствии мага пощады не будет. Ваш следующий противник сделает все возможное, чтобы навредить вам как можно сильнее. На данный момент остаются только завсегдатаи, и они не любят сюрпризов. Не говоря уже о тех, кто хочет заработать несколько очков в хорошей книге эрцгерцога. Быть тем, кто «наказал» того, кто победил члена семьи эрцгерцога, принесет им много».
Отлично, подумал Даллион. Больше политики…
— Кроме того, Эури расстроится, если с тобой что-нибудь случится. Пойдем. Она рассердится, если мы заставим ее ждать.
— Похоже, вы много о ней знаете, — заметил Даллион.
— Я бы на это надеялся. Год назад мы были товаром».
Предложение не могло бы быть более шокирующим, если бы Венд попытался. Внезапно Даллион почувствовал себя идиотом. У него были все эти способности, навыки, доступные лишь горстке людей в мире, и все же он не смог увидеть что-то настолько очевидное. Что еще хуже, никто не сказал ему, даже не намекнул. А может, и были, но Даллион, как обычно, был занят чем-то озабоченным.
«Спасибо за предупреждение, Нил», — подумал Даллион.
«Учитывая все, что произошло, добавлять еще больше беспорядка в свою жизнь вряд ли было хорошей идеей», — ответило эхо. Не то чтобы вас не предупредили.
Я предпочел бы знать.
Я сильно сомневаюсь в этом. Но даже если бы вы это сделали, что бы произошло? В лучшем случае довольно неловкая ситуация, учитывая, сколько недостатков у вас было до достижения нынешнего уровня. В любом случае, об этом стоит побеспокоиться после окончания фестиваля.
Приятно знать, что ваши приоритеты не перепутались…
Путь до места входа на арену занял полчаса. В отличие от предыдущего, Юри настояла, чтобы они использовали правильный вход. Венд попытался немного возразить, но в конце концов сдался. В отличие от «входа» под лестницей, вход был намного чище и хорошо организован. Кроме того, его гораздо лучше охраняли, даже если они находились не с той стороны двери — в конце концов, их целью было не дать людям войти, а не выйти. Тот факт, что кто-то был известен изнутри, а затем оказался единственной горгоной Неросала, вызвал настоящий переполох среди охранников. На мгновение Даллион испугался, что Эури прибегнет к их окаменению, но быстро стало очевидно, что она может создать аналогичный эффект.
В прошлом Даллион всегда подозревал, что Эури играет в городе более важную роль, чем она утверждала. Достаточно того, что лейтенанты и капитаны городской стражи посещают ее магазин так часто, как они это делали, чтобы произвести на него такое впечатление. Однако даже он не подозревал, что она подчиняется непосредственно самой надзирательнице.
Нескольких слов хватило, чтобы Даллион был проведен на главный этаж арены и прямо в свою комнату ожидания. Там был целый стол, полный еды, большую часть которой Даллион не видел в своей жизни. Однако еда была последним, о чем он сейчас думал.
Три ярко-красных кольца — четыре, если не считать того, что им не удалось найти. Как Звезде удалось найти так много? И почему, найдя их, он просто оставил их в руинах под городом? Что-то было не так.
В дверь постучали, и вошла элегантно одетая женщина.
— Турнир начнется через десять минут, — сказала она с вежливым поклоном. «Ваша позиция в сетке — семь».
«Спасибо.» Даллион улыбнулся. «Я бы проверил турнирное кольцо через некоторое время».
— Не нужно извинений, сэр. Претендентам вашего ранга незачем заниматься такими пустяками. Мы должны информировать вас о любых событиях лично». Женщина сделала несколько шагов в его сторону. — Твое кольцо, пожалуйста.
Даллион посмотрел на свою руку. Только сейчас он заметил, что начал накапливать довольно много собственных колец. Он снял тот, что получил от организаторов турнира, и отдал женщине.
«Спасибо. Есть ли что-нибудь, что вам нужно перед представлением?
Значит, теперь они действительно относятся к этому как к спектаклю? Даллион задумался.
«Нет.» Даллион уже собирался обернуться, когда передумал. «На самом деле да. Я хотел бы увидеть поле перед боем. Могу ли я сделать это?»
— Конечно, — ответила женщина, ничуть не удивившись. «Для новичков естественно хотеть увидеть поле. Пожалуйста следуйте за мной.»
«Не забудь свое испытание с отвлекающими факторами», — сказал Нил, пока Даллион следовал за женщиной по коридорам к полю арены. Все, о чем вам нужно беспокоиться в течение следующих двадцати минут, это настоящий бой.
Есть отвлекающие факторы и есть чутье, сказал Даллион. Не волнуйся, мне просто нужно немного воздуха. Это поможет мне очистить мой разум.
Ты так говоришь, как будто я тебя не знаю. Старое эхо вздохнуло.
В десяти футах от поля женщина остановилась. Правила арены запрещали ей быть замеченной толпой. С этого момента все было для зрителей. Ожидалось, что Даллион, как восходящая звезда, выступит сольно, поэтому он решил воспользоваться всеми преимуществами и даже сделать что-то несколько неожиданное.
Остановившись в пяти футах от выхода, Даллион достал калейдервисто из кобуры и поднес его к правому глазу. На тот момент все его противники знали этот трюк, так что раскрыть его было не так уж и сложно.
В тот момент, когда Даллион появился в поле зрения, арена наполнилась аплодисментами. Трибуны взревели в знак признательности претенденту, который зашел так далеко с первого раза. Атмосфера была наэлектризованной, заставив Даллиона помахать в ответ, несмотря на его первоначальное нежелание. На мгновение он понял, что чувствуют бойцы ММА, выходя на ринг.
Все дворяне собрались, заполнив свою часть арены. Имперский веер Даллиона наклонился вперед, желая увидеть своего чемпиона, к большому неудовольствию мага позади. На соседнем балконе графиня оставалась такой же спокойной и величественной, как всегда, ожидая точного момента, чтобы отметить начало раунда.
Просто сильное отвлечение, сказал себе Даллион, просматривая свой kaleidervisto. Вокруг было много эха, но только у надзирателя был черный силуэт.
— Осторожнее, дорогой мальчик, — сказал Нил. Она не любит, когда ей напоминают о ее природе.
К счастью, надзиратель был слишком занят, чтобы обращать внимание на разговор с Эвриалой. Не было никакой ошибки, о чем разговор. Даллион наблюдал, как горгона сняла с пояса кожаный мешочек — несомненно, тот самый, в котором были Вермилионские кольца, — и передала его надзирателю. Когда сумка прошла через каменную ограду между ними, появился новый черный силуэт. Разница была в том, что силуэт был создан не человеком, а частью самой арены.
«Нет!» Даллион закричал, но было уже слишком поздно. Из камня вырвались щупальца, опутав сумку и руку надзирателя.
ОБЛАСТЬ ПРОБУЖДЕНИЯ
Зеленый прямоугольник возник перед Даллионом, увлекая его в миры. Однако более тревожным был тот факт, что у всех над головами появились зеленые прямоугольники, словно слой зеленого стекла над всей трибуной арены.
Вы находитесь в стране НЕРОСАЛ
Победите стража, чтобы изменить судьбу земли.
Какого черта? Даллион огляделся. Он и все остальные, проснувшиеся на арене, были в пробужденном снаряжении. Все, кто не проснулся, остались на своих местах, неподвижные, как пепельно-серые силуэты. Это была не единственная разница. Появились десятки цепей, собравшихся в секторе знати. Надзирательница изо всех сил пыталась отбиться от них, но их было слишком много, и все закончилось временным тупиком.
«Помогите надсмотрщику!» — крикнул Даллион. В отличие от всех остальных, его новая способность позволила ему увидеть то, чего не могли видеть все, кроме двух других, — что надзиратель был не кем иным, как стражем города.
— Ты действительно проделал долгий путь, — произнес рядом с Даллионом знакомый голос. «Я бы почти назвал это похвальным, если бы это не было бессмысленным».
Клинок кнута Даллиона двинулся сам по себе, вытягиваясь, чтобы поразить существо, которое только что появилось. Однако за несколько дюймов до попадания в цель неизвестная сила заставила его остановиться в воздухе.
— Артуроус, — сказал Даллион, пытаясь подавить в себе страх.
— Давненько, Дал. Звезда улыбнулась. В отличие от всех предыдущих раз, он был одет в простые черные джинсы и футболку с надписью «Звезда» спереди. — Кстати, поздравляю с новыми навыками. Наверное, было трудно их достать. Завидую размеру дынь, образовавшихся в теле Артурова. «Не то, чтобы это имело значение. Они и пальцем не пошевелят, чтобы помочь ей». Звезда указала на надзирателя.
Группы городской стражи присоединились к дворянам в этом районе, чтобы сражаться против сформированных цепей. Однако все они защищали графиню и императорского гостя. Кроме Эвриалы, никто ничем не помогал надзирателю.
«Она сильная, но скоро упадет, и они даже не заметят».
— Это был твой план? — спросил Даллион. — Чтобы захватить город?
— Уничтожь его, — радостно сказала Звезда. — О, я оставлю нескольких выживших — достаточно, чтобы распространить информацию о том, что здесь произошло. Вы, конечно, будете среди выживших. Меньшее, что я могу сделать для землянина.
Люкс, подними меня! Даллион приказал.
Прежде чем жар-птица успела что-либо сделать, над Даллионом появилось чернильно-черное облако.
— Я бы не стал, — сказала Звезда. Когда он это сделал, на поверхности облака появились глаза и рты. — Будет невежливо убегать. Не после того, как они вот-вот получат зрелище, которого заслуживают.
