Сфера света окружала часть дворянской секции. Маг создал какой-то барьер, сдерживающий цепей, которые пытались атаковать имперца. Судя по его силе, маг мог бы в одиночку справиться с дюжиной цепей, даже диких. Однако его внимание было сосредоточено на защите одного человека и одного. Между тем, дворяне сами неплохо справлялись — рубили цепей с такой легкостью, с которой пробужденный победил бы довольно сильного стража. Однако на каждую уничтоженную цепь, казалось, появлялись еще три, большинство из которых продолжали сосредотачивать свое внимание на надзирателе.
«Они всего лишь щенки», — сказала Звезда Даллиону. — Но их несколько сотен. На самом деле, этого достаточно, чтобы дать людям иллюзию надежды. Так гораздо интереснее, — подмигнула Звезда.
— Ты разрушаешь город просто ради развлечения? — спросил Даллион, от этой мысли его физически тошнило.
«Плохое самочувствие?» Звезда рассмеялась. «Слишком много сочувствия ведет к этому. И да, это частично для развлечения. Ты здесь только год, так что не представляешь, как скучно становится. И все же я не виноват. Артуров умолял об этом. Еще до того, как я вмешался, он искал способы присоединиться к культу и получить власть. У него было одно желание. Ну, это ложь — у него было много, но все сводилось к одному: заставить дворян платить. В некотором смысле они были причиной собственного падения».
Объяснение звучало разумно. Можно было видеть, как Звезда действовала как божественное наказание. В конце концов, они тоже ради развлечения наблюдали, как проснувшиеся дерутся друг с другом. Однако под очевидной логикой скрывался слой лжи, которую Даллион слишком хорошо видел благодаря своим музыкальным способностям.
— Ты не веришь ни одному моему слову, не так ли? Артуровс сказал, забавляясь. «Это будет действительно интересно. Наблюдать за тем, как ты растешь дальше, будет захватывающе».
Это тоже было ложью. Даллион чувствовал ненависть, исходящую от новой формы Звезды. Единственная причина, по которой он не напал на него, была, скорее всего, из-за Зеленой Луны. Даллион, возможно, и потерял статус привилегированного, но по-прежнему оставался последователем Луны. Это означало, что еще были варианты.
— Почему ключи? — спросил Даллион. — Если ты все время планировал напасть на стража города, зачем они тебе были нужны?
«Глупо, как никогда». Звезда ухмыльнулась. — Это не совсем твоя вина. Все остальные думали так же. Скажите кому-нибудь, что вы ищете ключ, чтобы открыть врата между мирами, и они думают, что вы вызовете орду монстров. Такое отсутствие воображения. Пустыня полна монстров».
Даллион напрягся. Он знал, к чему все идет. Больше всего он злился на себя за то, что не видел возможности.
Я стал слишком много думать в рамках, сказал себе Даллион.
«Все, что мне нужно было сделать, это стянуть город в пустыню. Как ты думаешь, откуда берутся цепники?
— Ты использовал слезы Вермилиона, чтобы заманить цепей в царство города, — сказал Даллион. «Вот почему никто не защищал большинство из них».
«Отличная работа.» Звезда захлопала. «Кольца были просто порталом. Если бы у дворян этого города был здравый смысл, они бы разрушили руины, на которых построили город много веков назад. Однако всегда есть элемент жадности. Что, если артефактов будет больше? И поверьте мне, есть. Под Неросалом так много неисследованных мест, не говоря уже об окрестностях. Даже после того, как она была разрушена, Столица Слизней была чудом и красотой. Однако из-за этого он по-прежнему предоставляет трещины, которые можно использовать для перемещения людей между мирами и реальным миром».
Линейные удары со свистом пронеслись в воздухе в нескольких десятках футов над головой Даллиона. Марч присоединился к битве вместе с другими членами гильдии. Внезапный приток подкрепления увеличил силы людей, но даже Даллион понял, что это временно. Все пробужденные в городе не выдержали бы волны цепей. На самом деле, он не был уверен, что что-то может.
— О, и не вини себя. Ты не был ответственен за все это. По крайней мере, не напрямую. Помогло то, что ты показал этим идиотам в зеркальном пуле, как повышать уровень Вермилиона, но ты был не единственным, кто преуспел.
— Я все еще могу остановить тебя, — сказал Даллион.
«Ой?» Звезда широко улыбнулась. Рядом зарычала похожая на собаку цепь, но Артуроус дал ей знак сохранять тишину. «Это должно быть хорошо. Скажи-ка.»
Астреза, Беранна, Вентор, Дарарр, Эмион, Фелигн, Галатея, Даллион декламировали, вытаскивая свой кинжал Нокс.
«Один треск против моих цепей?» Лицо Звезды скривилось от разочарования. «Я ожидал чего-то лучшего, чем это. Пожалуйста, скажи мне, что это еще не все».
Нокс, иди сюда, приказал Даллион.
Треск появился, приземлившись на землю в футе от него. Он не шипел и не совершал никаких агрессивных действий, а просто пристально смотрел на Звезду.
«Серьезно?» Артуроус вздохнул. «Что он собирается делать? Мурлыкать на меня?
— Кому сейчас не хватает воображения? — спросил Даллион. Теперь, когда он имел представление о силах, с которыми ему предстоит столкнуться, он очень боялся, но даже при этом у него была решимость довести дело до конца. — Нокс ничего тебе не сделает, — продолжал он. — Он собирается бросить вызов охраннику области.
Улыбка Звезды внезапно исчезла. Он тоже понял, в чем заключался план Даллиона. Был один-единственный способ усилить стража и в то же время изгнать всех из царства обратно в реальный мир: победить надзирателя. В любой другой раз это было бы невыполнимой задачей, но, учитывая, насколько ослабел надзиратель в результате постоянной атаки цепями, у него был шанс.
«Принести!» — крикнула Звезда.
Мгновенно собачья цепь прыгнула в сторону Нокса. Однако, прежде чем он успел приблизиться, на поле появилось другое существо. Сущность имела те же черты, что и Даллион. На самом деле, любой наблюдатель принял бы это за его эхо. Однако это было не эхо. Скорее, это было что-то гораздо более сильное, которое уже несколько дней ехало на Даллионе автостопом.
— Я никогда не сомневался, что ты сделаешь что-то подобное, — сказал подражатель. «Это было безрассудно, глупо, и я благодарен вам за это».
Даллион инстинктивно взглянул на свой пояс. Хрустальный кинжал, который он носил, все еще был там, но теперь он казался пустым, как бутылка со спиртом, с которой слишком долго снимали крышку.
— Лунам не понравится, если ты вмешаешься. — сказал Звезда, и его голос слегка дрожал.
«Только в реальном мире». Подражательница-Даллион улыбнулась. — Но нас там нет, не так ли? Вы позаботились об этом. Давай, Дал, — сказал Аспан Даллиону. «Вы знаете, что делать. Я позабочусь о вещах здесь. Ты следуешь своей сумасшедшей интуиции.
Лезвия торчали из копии, как шипы из воды. Рядом собралось несколько цепей, но ни они, ни сама Звезда не осмелились напасть.
Нокс, давай! — сказал Даллион.
ВЫЗОВ СТРАЖА!
Нокс бросил вызов стражу Неросола от вашего имени!
У стража нет выбора, кроме как ответить на вызов.
Вихрь черных щупалец взорвался на трибунах арены, уничтожив половину сектора дворян. Обломки и цепи были разбросаны, как ветки. Но не проснулся. Поскольку это было царство, победа над ними здесь просто означала, что они были возвращены в реальный мир, чтобы ждать решения, как обычный человек.
Думаешь, ты справишься с этим, Глим? — спросил Даллион.
Все лезвие хлыста исчезло.
БОЙ НАЧАЛСЯ
Это было быстро, подумал Даллион.
Вот что касается городов, дорогой мальчик. Они следят за тем, чтобы передача руководства происходила быстро.
Значит ли это, что если я выиграю, я стану ответственным за…
Зеленые маркеры окружили Даллиона. Прошло довольно много времени с тех пор, как он видел, чье появление. В тот же момент он разделился на пятнадцать экземпляров, каждый из которых следовал одному из предложенных вариантов защитных навыков. Усики с наконечниками копий поражают каждый вариант. Во всех случаях Даллион был поражен, хотя, к счастью, в некоторых из них щупальце просто попало в щит броненосца.
Люкс, подними меня! Даллион приказал.
Атаки продолжались. Даже всю дорогу от трибун арены надзиратель смог причинить ему такое затруднение. Щит армады и невидимый клинок-хлыст двигались, помогая, как могли, но этого едва хватало. Если бы не десятки цепей, все еще настроенных на нападение на надзирателя, Даллион уже был бы изгнан из королевства. Довольно иронично, что они сыграли важную роль в том, чтобы дать ему шанс избавиться от них.
Нокс, защити Эури! Даллион отпустил кинжал. Через несколько мгновений в его руке появился меч-арпсис.
— Тебе нужно победить ее раньше, чем они, — напомнила Харп.
Я знаю. Даллион улыбнулся. Это будет все равно, что победить цепочку.
На арену прибыли более проснувшиеся. Большинство из них были гораздо более искусными, чем Даллион, но все равно фокусировались не на том. Все, казалось, были одержимы защитой графини и высшей знати, даже если они были одними из самых сильных там существ. Напротив, только оставшиеся городские стражники пытались помочь надсмотрщику. В этом и заключалась проблема с секретами — иногда их так хорошо хранили, что никто не мог увидеть вещи такими, какие они есть на самом деле.
Тем временем борьба между Звездой и копировальным аппаратом накалялась. Ни один из двоих не использовал оружие в той битве, сами существа были оружием, способным нанести больше урона, чем все остальные вместе взятые. Щупальца столкнулись друг с другом в скоростной тактической схватке, в которой пробивались дыры в земле и все цепи, которым не повезло попасть под перекрестный огонь. Некоторые щупальца даже пронзали тело врага, в результате чего над ними появлялись один или два красных прямоугольника. Это доставляло лишь небольшое неудобство, так как во всех случаях здоровье существ восстанавливалось так же быстро, как и уменьшалось. В реальном мире ни один из них не был бы способен на такой подвиг. Однако здесь их сила была близка к безграничной.
«Даллион!» Эвриала кричала! «Уходи отсюда!»
Это было искреннее, заманчивое предложение, но Даллион даже не подумал о нем. Просто слишком многое было поставлено на карту.
Люкс, Глим, подведите меня к ней поближе, сказал он, играя аккорд на клавесине, чтобы ускориться. Мне нужен один хороший удар. Как в трескучем городе.
Это немного сложнее, чем дым, прокомментировал щит броненосца, расширяясь, чтобы обеспечить максимальную защиту. Ты даже не уверен, что твоя искра подействует.
Я буду беспокоиться об этом. Ты беспокоишься о том, чтобы доставить меня туда целым и невредимым.
СРЕДСТВЕННАЯ РАНА
Ваше здоровье уменьшилось на 15%
Появились два красных прямоугольника, когда одно из щупалец надзирателя пронзило Даллиона через правое плечо, затем изогнулось, как крюк, и снова пронзило его со спины.
Даллион попытался отрезать щупальце мечом-арпсисом, но оружие тут же отскочило, как будто попало в сталь.
Искра! — подумал Даллион, снова разделившись на экземпляры.
Из десяти случаев в девяти ничего не произошло. Однако в десятом его оружие внезапно окутало яркое белое пламя. Вот и все — искра, которую он надеялся зажечь. Даллион снова ударил по щупальцу. На этот раз меч пронзил его, отрезав. Появился красный прямоугольник, хотя снижение здоровья было чрезвычайно низким. Тем не менее, это было начало.
Люкс толкнула Даллиона вперед, воспользовавшись недостающим усиком. Другие пытались ударить Даллиона, но от всех легко уклонились… слишком легко.
«Люкс, отойди!» Даллион закричал, понимая, что попал в ловушку. К сожалению, было слишком поздно. Надзирательница уже использовала свои предыдущие атаки щупальцами, чтобы создать вокруг себя паутину, прежде чем атаковать сразу целым скоплением. На таком расстоянии, даже если Даллиону удастся избежать половины щупалец, этого будет достаточно, чтобы свести его здоровье к нулю.
«Дал!» — крикнула Эвриала. «Посмотри на меня!»
Инстинкт заставил Даллиона сделать именно это. Через долю секунды он увидел, что ее глаза открыты.
