Голубой свет заполнил комнату, отчего часть мозаики на полу засветилась. В какой-то момент в прошлом тысячи дворян и торговцев, должно быть, прошли здесь, чтобы выразить свое почтение правящей знати региона и заплатить пошлину за проезд. Его украшали фигурки из огненной бронзы, служившие символом богатства и власти. Теперь все они исчезли, украдены искателями сокровищ и переплавлены на оружие или безделушки. Однако на их месте были гнезда… гнезда из бесчисленных железных нитей.
— Может быть, мне не стоило брать тебя с собой сегодня, — сказал Даллион щиту, привязанному к его левой руке.
Если бы я прятался от всех угроз снаружи, я бы не продержался долго на этой работе, ответил щит.
— То, что ты сказал, означает не то, что ты думаешь, — прошептал Даллион, внимательно рассматривая мозаику. Все ценные предметы были давно украдены, но, судя по тому, что он мог сказать, в какой-то момент это должно было изображать естественную сцену. Он был почти уверен, что увидит среди того, что осталось, что-то вроде ежа. «Щиты, которые избегают драк, остаются незапятнанными».
Щиты, которые избегают драк, называются украшениями. Кроме того, защищенным типам нравятся несколько шрамов тут и там.
Даллион изо всех сил старался не фыркнуть от смеха. Даже по прошествии всего этого времени щит-хранитель все еще умудрялся хихикать. Шутки в сторону, он, вероятно, прекрасно знал, когда нужно быть начеку, а когда нет. До изгнания Щит был высокопоставленным офицером в империи дриад. Теперь он был просто частью «доспехов компаньона», хотя даже в этом случае он несколько раз спасал жизнь Даллиона.
«Узнаете архитектуру?» — спросил Даллион.
— Это не дриада, и в ней слишком много металла, чтобы быть нимфой. Я бы сказал, гном, скорее всего.
Гномьи руины, подумал Даллион. Это определенно было впервые. Он много слышал о расе, хотя до сих пор ему не доводилось встречаться ни с одним из ее представителей. Предположительно, в имперской столице их было несколько, но и это было сомнительно. Гномы предпочитали держаться особняком. Однако Даллион отправился в руины не по этой причине. Он пришел в поисках чего-то, и это что-то имело мало общего с древними цивилизациями.
Бесшумный, как котенок без когтей, Даллион направился к ближайшему гнезду. Вблизи это выглядело как железная сетка, такая же, как на Земле. Главное отличие заключалось в том, что осколки железа исходили от доспехов несчастных душ, пришедших сюда раньше. Благодаря своим навыкам ковки, Даллион смог различать нити, а также собирать их в уме, создавая приблизительный образ предмета в его предыдущем состоянии. Следующий перед ним был сделан в основном из мечей, хотя иногда встречались и перчатки.
Хорошо, что я не взял с собой Харпа, подумал Даллион. Учитывая экзотический вкус владельца гнезда, меч-арфист был бы главной целью. Вы уверены, что это не цепник сделал это? — спросил Даллион.
Дикий цепник не стал бы тратить впустую весь этот драгоценный материал, дорогой мальчик. — сказало эхо в голове Даллиона. Нет, скорее всего, вы смотрите на Шейд Грифон.
Да, я так боюсь…
В отличие от названия, настоящие существа — по крайней мере, те, что были найдены в дикой местности, — были довольно злобными. В отличие от других разновидностей грифонов, они любили использовать для своих гнезд холодные металлы — железо, серебро, платину. Чаще всего они селились в подземных пещерах или старых заброшенных строениях, которые превращали в свое логово. Тот факт, что гнезд было так много, и ни одно из них не выглядело особенно потревоженным, наводило на мысль, что здешние гнезда были довольно старыми и крепкими.
Вытащив лезвие хлыста, Даллион осторожно коснулся гнезда кончиком оружия.
Глим, это реально? — спросил Даллион.
«Определенно настоящий», — ответила муха внутри меча. Ищите гнездо, на котором много грязи, гнили и насекомых. Если и есть такой, то, скорее всего, это иллюзия.
Подожди. Даллион постучал по маленькому цилиндрическому устройству на поясе. До сих пор это был его источник света, сияющий прекрасным голубым светом. В тот момент, когда пальцы Даллиона коснулись металлической поверхности, свет стал ярче.
Их по крайней мере дюжина, мысленно сказал Даллион. Все они кажутся довольно хорошо. Почему грязь, гниль и насекомые?
— Общий инстинкт реакции, — ответил Глим. Это проблема с естественной иллюзией. Они всегда слишком идеальны. Хотите произвести впечатление заброшенного на десятилетия? Добавьте несколько мертвых насекомых. Никто добровольно не будет жить с окружающими.
Спасибо за чаевые.
На первый взгляд все гнезда казались довольно блестящими и ухоженными. Однако, присмотревшись поближе, Даллион заметил еще один набор гнезд, спрятанных дальше, образуя целый второй ряд. Один из них, в частности, выглядел довольно грязно, больше, чем должно было быть.
Медленно пробираясь между двумя гигантскими металлическими сетками, Даллион потянулся к рассматриваемому гнезду. Оказавшись там, он осторожно постучал по нему своим кнутом. Через несколько мгновений серебро, из которого, казалось, состояло гнездо, рассыпалось, как пыль, вместе со всей грязью, обнажив гнездо из чистого золота.
Фантастика, подумал Даллион.
— Я бы назвал это средним, — проворчал Глим. Солнечные грифоны всегда были большим шоу. Даже когда они прячутся, они выбирают место поближе к сокровищам. Скорее всего, под ним зарыт сундук с вещами.
Я уверен, что есть.
Для многих это было бы крайне интересно. Учитывая размер самого гнезда, спрятанного сокровища, если это правда, должно быть достаточно, чтобы установить его на всю жизнь. Однако Даллион был здесь не для этого. Все, чего он хотел, это то, что было спрятано внутри гнезда.
Вложив кнут обратно в ножны, он вытащил из-за пояса кинжал. Кинжал казался нормальным во всех смыслах. Когда он коснулся золотых нитей металла, образующих гнездо, они разорвались надвое. Слой за слоем Даллион продолжал «резать», пока не вырвал вход внутрь. Все идет нормально. Теперь началась сложная часть. Сняв щит с руки, Даллион обеими руками расширил отверстие. Внутри были видны три больших золотых яйца.
Блин! Даллион задумался.
Ему сказали, что будет один. Теперь он не знал, что делать. Взять одно яйцо было бы трудно. Три в значительной степени гарантировали, что он не сможет драться.
— Ты всегда можешь выполнить их одну за другой, — предположил щит. Или просто жонглируйте ими на ходу.
Очень забавно…
У вас есть навыки, почему бы не воспользоваться?
Проигнорировав предложение, Даллион осторожно потянулся и вынул одно из яиц. Это было намного теплее, чем он думал, а также… счастливым, как будто он держал пузырь смеха.
Чистые эмоции, подумал Даллион, отметив их на своей рубашке.
Второе яйцо было таким же. Следующее яйцо было таким же, хотя он тоже чувствовал намек на озорство.
Со всеми золотыми яйцами, неуклюже спрятанными в рубашке, Даллион медленно сделал шаг назад. Это был момент, когда он должен был выбраться из руин и вернуться на поверхность. К сожалению, прежде чем он успел это сделать, зал наполнился громким визгом. Серебряное перо размером с его руку раскололо воздух и полетело прямо к его голове. За несколько мгновений до того, как он смог добраться до него. Тело хлыстового лезвия вытянулось, закручиваясь в воздухе по спирали точно по правильной траектории, чтобы отклонить перо, отправив его в потолок.
Сразу же Даллион разделился на дюжину экземпляров самого себя. Каждый случай был возможным будущим, происходящим одновременно, делая что-то совершенно другое. Еще больше перьев появилось с другой стороны зала, целясь в общую зону Даллиона. Некоторые пролетали сквозь экземпляры Даллиона, рассекая их, как траву.
Осторожно, чтобы не повредить яйца, которые он нес, Даллион схватился за щит с земли, прикрывая как можно большую часть своего туловища. Через несколько секунд Даллион снова разделился.
— Ослепи их, Люкс! Даллион закричал, закрывая глаза.
Предмет на его поясе вспыхнул ослепительно белым. Визги заполнили комнату. Приоткрыв один глаз, Даллион увидел двух взрослых грифонов, яростно хлопающих крыльями. Не привыкшие к свету такой яркости, существа немного цеплялись за все поблизости, чтобы защитить себя. Во-первых, они определенно были гораздо менее величественными, чем представлял себе Даллион. Вернувшись в фантазию, вернувшись на Землю, возможно, так оно и было. Здесь они были скорее злобными и агрессивными, чем умными, и определенно не в настроении разговаривать.
Вот вам и знание зоологии, подумал Даллион, устремляясь на полной скорости к туннелю, который привел его в комнату. Звук визга за его спиной продолжался еще несколько секунд, после чего сменился хлопаньем крыльев.
— Они преследуют тебя, — сказал Глим, протягивая ему за спину лезвие хлыста. Я не уверен, насколько хорошо я буду против когтей.
— Брось меня себе на спину, — сказал щит.
Даллион сделал это, не задумываясь. Обычно это закончилось бы определенным промахом, но щиту удалось повернуться и повернуться точно так, как нужно, чтобы его зацепил конец хлыстового лезвия.
Только будь осторожен, добавил щит. Я не такой неуязвимый, как ты.
Глим зарычал. Ей не особенно нравились дриады, но поскольку щит был частью экипировки Даллиона, она собиралась сделать исключение.
«Люкс, давай еще вспышку!» Даллион закричал, разделившись на шесть частей.
Грустное чириканье жар-птицы дало ему понять, что у существа пока нет сил, чтобы осветить туннель. Хотя его силу можно было использовать в реальном мире, излучать такое количество света было невозможно… по крайней мере, не всегда.
Завизжав позади, ведущий грифон взмахнул крыльями, выпустив в Даллиона еще дюжину перьев. Один из экземпляров Даллиона обернулся. Это действие заставило его значительно замедлиться, но это не имело значения, поскольку информация была у Даллиона. Воспользовавшись этим, все остальные экземпляры прыгнули в сторону стен, акробатически извиваясь.
Совмещены гвардейские и акробатические навыки. Извиваясь и поворачиваясь, Даллион уклонялся от всех перьев одно за другим и тем самым завершал полную последовательность защиты. В результате время замедлилось медленно. Этого было немного, но достаточно, чтобы он снова сразился с расколом и заставил щит отразить одно из перьев, отправив его обратно к преследователям. Обычный человек полагался бы на чистую удачу. Даллион полагался на свои пробужденные навыки и боевое разделение, чтобы добиться того же результата, перо попало грифону в крыло, заставив его резко потерять скорость, преградив путь тому, кто за ним.
Агрессия зашкаливала. Уже в возбужденном состоянии грифоны нашли новую цель для своей злобы — друг друга — быстро вступив в бой, который наполнил коридор искрами, а их крылья и когти царапали каменные стены. Даллион даже не оглянулся.
— Должен сказать, это было довольно небрежно, дорогой мальчик, — сказал Нил из владений Даллиона. Я думал, ты будешь гораздо лучше подготовлен.
Не время, Нил! Даллион продолжал бежать. Коридор превратился в комнату, затем лестницу, затем пещеру. Он шел и шел, не останавливаясь, чтобы оглянуться. Время от времени он сражался с разделением, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь позади него, но с каждым следующим боевым разделением количество случаев уменьшалось.
К тому времени, как Даллион достиг поверхности, боль в висках стала слишком сильной, чтобы он вообще мог расколоться. К счастью, ему не пришлось. Теневые грифоны ненавидят солнце. Они никак не могли уйти в ближайшие шесть часов, а к тому времени Даллион уже давно уйдет отсюда.
— Не торопился, — сказал женский голос.
На одном из многочисленных камней в долине сидела группа из пяти человек. Каждый из них был одет в обычную одежду авантюриста и в скромные кожаные доспехи. Большинство людей были людьми, но один — тот самый, который обратился к Даллиону — был горгоной.
«Что случилось?» — спросила она с улыбкой. — Ты решил вздремнуть?
— Очень смешно, — сумел ответить Даллион, пытаясь отдышаться. — Ты не сказал мне, что их трое.
— Три грифона? — спросила горгона.
«Три яйца». Даллион постучал по своей рубашке. «Все в одном гнезде».
«Что ты знаешь?» Горгона размышляла вслух, змеи на ее голове шевелились. «Теневые грифоны — вороватые существа. Думаю, они взяли несколько больше, чем ожидалось. Нас наняли только для того, чтобы спасти одного, поэтому нам придется пересмотреть сделку». Горгона встала. — Я позволю Джиро позаботиться об этом. Судя по всему, мне нужно позаботиться о тебе.
Сначала Даллион не понял, что она имеет в виду. Когда он посмотрел на свои руки, то увидел, что тот истекает кровью. Очевидно, гнездо нанесло больше вреда, чем он думал. Ощущение радости от удерживания яиц, должно быть, маскировало это чувство.
— Я в порядке, — солгал он. «Люкс» позаботится об этом.
— Нет, если тебе нужны швы, — подошла горгона. — Мы не можем позволить тебе вернуться в Дхерму в таком состоянии.
«Ага…»
Несмотря на то, что он все еще держал три яйца грифона, было ясно, что Даллион не слишком рад возвращению. Вернее, боялся. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был здесь, не говоря уже о том, что у него был довольно неприятный спор со своими близкими друзьями оттуда.
Четыре месяца реального времени были невероятно долгим периодом для пробужденного, исчисляемым десятилетиями и более. Однако он все еще не был уверен, что этого достаточно. Несмотря на это, он был полон решимости вернуться. Ему нужно было кое-что сделать в своей родной деревне, прежде чем он перейдет к тому, что было дальше.
— Все будет хорошо, — сказала горгона. — Кроме того, тебе не нужно идти, если ты не хочешь.
«Спасибо, но я достаточно долго откладывал это».
Горгона кивнула.
— Не волнуйся, я пробуду там всего несколько дней. Вы идете вперед и выпускаете яйца. Я догоню тебя в Халберне.
— Две недели, — сказала горгона. — Если тебя не будет через две недели, возвращайся в Неросал. Я вернусь, как только смогу».
«Две недели. Понял, — сказал Даллион, затем посмотрел на золотые яйца грифона на своей рубашке. Было весело получать их, хотя теперь предстояла менее приятная часть дня.
