На обратном пути мало что было сказано. Поскольку Джиро был измотан предыдущим стремлением нести людей, группе пришлось возвращаться по старинке. Особо никто не жаловался. Это также дало Даллиону время подумать.
Встреча с охотником определенно прошла не так, как он ожидал. Практически бесплатное изучение информации было лучше, чем кто-либо мог надеяться, однако оно принесло с собой большой багаж. Чем больше Даллион думал об этом, тем труднее ему было опровергнуть слова гнома. Казалось, все совпало: во время боя на арене Неросала Звезде действительно удалось стащить весь город в пустыню, и Даллион сыграл важную роль в поиске Вермиллионных колец, которые использовались для достижения этой цели.
— Ты ему веришь? — спросил Даллион Эури. — О конце света?
«Если бы я верила каждому предсказанию о конце света, у меня никогда не было бы времени делать что-то еще», — ответила горгона. «Вы не представляете, сколько предупреждений я видел в руинах, а я даже не умею писать».
Это звучало совсем не так, но Даллион знал, что она имела в виду. Между письмом и пробужденной группой навыков была большая разница. Надеюсь, у своих следующих ворот он узнает об этом.
«Важно то, что мы нашли место. Не так ли, Джи?
— Достаточно близко, — сдержанно ответила ярость. — Ты сможешь добраться до Крои самостоятельно?
«Конечно.»
– Увидимся в Холберне. Ярость исчезла, не оставив после себя ничего, кроме запаха озона.
— Она в порядке? — спросил Даллион.
Еще до того, как присоединиться к группе охотников, Даллион знала, что Джиро будет заниматься своим делом. Однако в последнее время казалось, что она все больше и больше отдаляется от остальной группы. Только за последний месяц она проводила больше времени в одиночестве, работая либо в часовой таверне Гремлинов в Неросале, либо на какой-то одиночной работе.
«Она не хочет обнадеживаться», — объяснила Юри. — Ее слишком часто обжигали. Мы несколько раз проезжали по этому маршруту. Мы бы нашли многообещающую зацепку только для того, чтобы она оказалась тупиковой».
«Был ли кто-нибудь из зацепок так близко?»
— Этот тоже не особенно хорош. Все, что мы знаем наверняка, это то, что существовал город нимф или, по крайней мере, его остатки. Февр сказал, что видел разбитую облачную крепость, но ему нечего было показать. Насколько я знаю Джиро, она вернулась в Халберн, чтобы найти торговца, который дал нам информацию.
Не видеться с сестрой? Даллион задумался. В этом отношении ярость была очень похожа на него. Даллион тоже не стал изо всех сил навещать своего брата. Не то чтобы он плохо думал о Лин. Малыш обожал его, и Даллион до пробуждения тоже. Однако после прибытия в этот мир отношение Даллиона изменилось.
«Это очень много значит для нее. В конце концов, у всех нас есть свои навязчивые идеи. Джи одержима поиском своего дома, ты одержим Звездой…
— Я был одержим, — поправил Даллион.
«И я просто хочу сосредоточиться на том, что важно в жизни».
Это было довольно удивительно. После такого наращивания Даллион ожидал чего-то грандиозного и противоречивого.
«Что главное в жизни?»
— Может быть, однажды ты узнаешь. Горгона улыбнулась. «Давайте продолжим. Тебе не понравится оставаться на горе после наступления темноты.
Юрий оказался прав. Несмотря на весь его нынешний уровень тела и всю одежду, ему все еще было холодно. Всю ночь мы шли, вернее, бежали вниз с горы. Только на следующий вечер, когда они были у подножия горы, они остановились для короткого отдыха. Они развели небольшой костер, и, поскольку их было только двое, Даллион и Эури спали вместе, чтобы немного согреться; скорее, чтобы Даллион мог согреться. Казалось, что горгоны невосприимчивы к колебаниям температуры. На следующий день прогулка продолжилась.
Достаточно скоро Даллион почувствовал присутствие существ в своем обычном окружении. Они покинули мертвую зону, которая называлась Стеклянными горами, и вернулись в обыкновенную дикую местность. Он никогда не думал, что будет скучать по нему, но по сравнению с безжизненным стеклянным владением он предпочел бы дикую природу каждый день недели.
Когда они подошли к Крое, из ворот вышел целый взвод стражников. Это было бы поводом для беспокойства, если бы Даллион не мог видеть их эмоции благодаря своим музыкальным способностям.
— Ларго, должно быть, удалось поймать зверька, — прошептал он.
— Либо так, либо они здесь, чтобы арестовать нас, — ответил Юри.
Камергер герцога вышел из города. Несмотря на его усилия, все могли сказать, что он находил выход на землю унизительным. Его лицо было покрыто хмурым взглядом, который не могли скрыть даже темные очки.
— Герцог приветствует ваше возвращение, — сказал дворянин. — Его светлость надеется, что ваша поездка удалась, и желает пригласить вас…
— Прошу прощения, его светлость, но мы здесь только для того, чтобы забрать остальных и отправиться в путь, — прервала его Эвриала. «Если задача, для которой нас наняли, не была выполнена?»
Камергер замер. Должно быть, это был первый раз, когда кто-то с более низким статусом так открыто отказался от приглашения герцога. Даллион почувствовал, как его охватило замешательство, как будто в его мозгу произошло короткое замыкание. В этом была проблема приютившихся — им было трудно представить что-либо помимо своего маленького пузыря или правил. Глядя на это болезненное зрелище, Даллион почти пожалел его.
— Говорил тебе, что она откажется, — Ларго вышел из города вслед за несчастным дворянином. Остальные охотники сопровождали его. — Хотя попытка была хорошей. Он постучал Карлса по плечу, проходя мимо.
Мужчина был в таком шоке, что даже не заметил, все еще глядя прямо перед собой, пока его разум пытался разорвать ментальную петлю, в которую его вставила Эвриала.
— Получил то, что тебе было нужно? — спросил Ларго, приблизившись к Даллиону и горгоне.
«Больше, чем ожидалось», — ответила она. «Ты?»
— Больше, чем ожидалось, — улыбнулся он. «Можно сказать, что эта поездка не была полной потерей».
— Вы трое оставляете себе все, что заработали. Юри развернулась и ушла.
«Уверен?» Крупный мужчина поднял бровь. «Это немалые деньги. Между этим и головой…
«Оставь это. Мы получили нашу оплату».
«Ты!» — крикнул камергер. Это заняло у него полминуты, но, в конце концов, ему удалось преодолеть свой первоначальный шок, и теперь он превратился в комок гнева. — Ты знаешь, кого ты оскорбил?!
— Только ты, — сказала горгона, не оборачиваясь. — Герцог знал, что мы откажемся, как только он нас увидел. Все, что он хотел, это избавиться от твари. И посмеяться над вашим счетом, послав вас спросить, от чего, как он знал, я откажусь.
«Ты низкоранговая сволочь!» Произошел боевой раскол.
Камергер разделился на восемь частей, каждая из которых метнула кинжал прямо в спину горгоне. В тот момент, когда они почувствовали сдвиг, все в охотничьем отряде тоже разделились, разбегаясь во всех направлениях, приняв оборонительную позу. Только Юри осталась на месте, даже не удосужившись притормозить. В отличие от остальных, ее расщепление было настолько незаметным, что было едва заметно. Если очень сильно сконцентрироваться, они увидят только несколько движений ее левой руки, чтобы безопасно шлепнуть экземпляры кинжала по земле, как если бы она прихлопывала надоедливую муху.
«Я бы не стала пробовать это снова», — сказала горгона. На этот раз оружие было у нескольких других охотников, включая человека с арбалетами. — Но эй, ты делаешь это.
Карлс сжал кулаки. Его только что публично оскорбили на всеобщее обозрение. В то же время, даже он мог видеть разницу в мастерстве. В горгоне не было ничего даже отдаленно утонченного или благородного, но то, как она вела себя, предполагало, что ее уровень был где-то за пятьдесят, если не выше.
— Я это запомню, — прошипел мужчина сквозь стиснутые зубы.
«Я сомневаюсь в этом. Бьюсь об заклад, у тебя будут проблемы со следующими охотниками, которых ты увидишь, и тогда исход может быть совсем другим.
Развернувшись в ложном проявлении силы, дворянин вернулся в город. Охранники, которые гораздо лучше представляли, как обстоят дела в мире, подождали еще несколько мгновений и сделали то же самое.
— Ты мог бы пропустить это мимо ушей, — проворчал Ларго.
— Сомневаюсь, что мы получили бы здесь больше работы, даже если бы пошли на банкет к герцогу, — сказала горгона.
«Да, может быть.» Крупный мужчина сломал шею. «Думаю, мы знаем, почему сюда не так часто приходят охотники».
Следующие полдня группа шла осторожно. Всегда существовала вероятность того, что герцог или его камергер пошлют за ними небольшой отряд войск для бесполезной демонстрации силы. К счастью, это оказалось не так.
Вечер наступил и ушел, а охотники не переставали идти. Поскольку на этот раз у них не было лошадей, вся еда была сделана пешком, а весь сон — в пробужденных мирах. Единственные паузы были сделаны для Юри, чтобы проверить их местоположение по ночным звездам и местным достопримечательностям. Поскольку группы пробудились только с высокими художественными навыками, она также была навигатором группы.
После недели без происшествий вечеринка вернулась в город Мерр. Обычно добраться до города было радостно — адекватная еда, мягкая постель и даже ванна. Однако мысли были у всех на уме.
— Значит, Джиро будет ждать в Халбурне? — спросила Рей.
«Это то, что она сказала, но не рассчитывай на это», — ответила Юри. — Если торговца там нет, она могла погнаться за ней.
— Ага… — вздохнул Ларго. «Похоже на нее. Мы возьмем обе локации, когда доберемся туда?
— Сомневаюсь, что в городе нимф много что останется. Гномы-охотники не склонны оставлять столько, сколько, по их словам, у них есть. В любом случае, мы увидим, когда доберемся туда».
«Всегда луч солнца».
«Это то, что сохранило мне жизнь». В голосе Юри прозвучал внезапный холодок. «Наш приоритет на данный момент — добраться до Неросала, вот и все. Все остальное может подождать».
Разговор быстро закончился. Даллион втайне надеялся, что Эури попросит его последовать за ней из лагеря и заставить его провести еще один одиночный бой. К сожалению, этого не произошло. Она явно была не в настроении, но даже если и было, в дикой местности не было никаких существ. Даллион несколько раз спрашивал своих опекунов, но ни они, ни даже Глим не почувствовали ничего даже отдаленно опасного. Клерикальная армия Ордена явно проявила достаточно усердия, чтобы уничтожить хоть сколько-нибудь опасного. Всегда был вариант, что что-то может появиться рядом с Халбурном, но вероятность была невелика.
— Вы всегда можете повысить уровень, — предположил Нил.
Предложение было заманчивым. В конце концов, выравнивание никогда не пропадало даром. Однако Даллион предпочел подождать еще немного. До следующего барьера оставалось всего шесть уровней. При наличии достаточного мастерства и немного удачи он мог бы легко выполнить их все в следующий раз, когда будет в городе, а затем попытаться пройти через ворота. Если подумать, это было в значительной степени необходимо. В следующий раз, когда группа отправится в путь, они отправятся в заброшенную облачную крепость, и невозможно сказать, какие существа сделали ее своим домом.
Через некоторое время Даллион ответил.
Беспокойство никогда не бывает хорошей политикой, вздохнуло эхо. Вы знаете, это только усиливает недостатки.
В любом случае, пора мне взглянуть в лицо самому себе. Даллион пошутил. Возможно, на этот раз я столкнусь с чем-то новым.
— У Луны, на которой ты научился музыке, должно быть, жестокое чувство юмора, — вздохнул Нил. Или, может быть, вы были созданы, чтобы наказать меня за все, что я сделал неправильно в жизни. Вы достаточно взрослый, чтобы делать то, что считаете лучшим, но, пожалуйста, убедитесь, что вы делаете это, потому что хотите, а не потому, что думаете, что это будет лучше для кого-то другого. Иногда избегать всего из страха, что вы можете привести к большому бедствию, — самый верный способ сделать именно это. Запомни.
