В жизни были моменты, когда происходили неожиданные, даже невообразимые события. Упрямый и по-своему безрассудный, Даллион всегда признавал разницу в опыте и уровне. Было нормально позволять людям, которые знали, что они делают, принимать решения, и до сих пор Даллион соглашался с большинством из них. Это был первый и единственный раз, когда он открыто выступил против принятого решения. Мало того, от него исходила уверенность, давая понять, что от его требования нельзя отмахнуться.
Наступила долгая тишина, нарушаемая только шумом моря.
— Только один может присоединиться к Джиро, — наконец сказала Эвриала. Даллион ожидал, что она добавит, что он не готов, но она этого не сделала.
«Тогда это буду я», — сказал он, добавляя уверенности в свой голос своими музыкальными способностями.
Змеи горгоны передвигались. У нее были десятки причин для отказа, десятки причин для того, чтобы все в отряде проигнорировали просьбу Даллиона, и несколько уважительных причин. Однако этого никто не сделал.
— Я должен быть там, — добавил Даллион.
Горгона открыла свой рюкзак, взяла что-то и бросила Даллиону. Его можно было описать только как странный аддон для брони или что-то вроде средневекового экзоскелета.
— Мы оба пойдем.
— Разве ты не говорил, что присоединиться может только один? — спросил Даллион. Хотя он и не жаловался, горгона, похоже, слишком легко согласилась.
— Я солгала, — ответила она. «Наденьте это. Он тебе понадобится.
— Кто будет смотреть за лодкой? — спросил Ларго.
— Она будет здесь, — сказал Даллион.
Верно? Он спросил.
Конечно, ответил Симун.
Это решило дискуссию. Якорь лодки был брошен, после чего половина команды спрыгнула. На их уровне они легко могли продержаться несколько часов без воздуха. Тем временем Эури и Даллион готовились к путешествию.
Дополнения к броне были довольно странными. Даллион увидел, что они состоят из больших сегментов морского железа, скрепленных проводами из небесного железа. Всего было одиннадцать предметов: две рукавицы, два локтевых протектора, два плечевых протектора, пояс, два наколенника и две железные подошвы. Прикрепление их казалось странным, хотя, как только все было настроено, они не чувствовали себя особенно неудобно. Было интересно отметить, что у Эвриалы была собственная пара. Очевидно, горгона подозревала, что Даллион может провернуть то, что он сделал, и пришла подготовленной. Однако это не сделало ее довольной развитием событий.
Когда все было готово и все элементы проверены, трое инопланетян подошли к краю облачной крепости. Джиро был тем, кто делал тяжелую работу, используя свои силы ярости, чтобы эффективно левитировать их на краю облака.
Наступать было странно, как будто Даллион пытался балансировать, идя по воде с воздушными шарами на ногах.
— Осторожно, — Юри схватила его за плечо. «Если вы споткнетесь, вы утонете в океане. У меня не хватило материала для заполнения сета».
Поняв, что она имела в виду, Даллион снял левую перчатку и провел рукой сквозь поверхность облака. Ничто не мешало его руке пройти.
«Они действительно похожи на облака», — подумал Даллион.
— Никто не может прикоснуться к нему? он спросил.
— Фурии могут, — ответила Джиро, направляясь к стенам цитадели. «Никто другой.»
Это было немного проблематично. Даллион должен был ожидать этого. Поскольку фурии жили в воздухе, их жилища могли быть доступны только им и более чем одним способом. К сожалению, это значительно упростило задачу Даллиона по сбору сердца. Когда он отправился в это путешествие, он думал, что разделитель нити должен разрезать материалы, которые в противном случае были бы неразрушимыми. Было наоборот: оружие было сделано так, чтобы позволить ему воздействовать на само облако.
Привыкнув к такой обстановке, Даллион пошел дальше, остановившись в нескольких шагах от Джиро.
— Готовься, — сказал ярость. — Я помню, раньше там были охранники.
— Я не чувствую никаких эмоций, — сказал Даллион, сосредоточившись на облаках.
— Я не о людях. Джиро положила руку на стену облаков, образовалась дыра, как будто огромная сила пронзила облако за один раз. На этом все не остановилось. Края проема также изменились, превратившись в четко очерченную арку со знаменами, статуями, а также символом короны, заметно выделяющимся на камне арки.
Это нормально для облаков? — спросил Даллион.
Пар обладает такими свойствами, да, проворчал Нил. И тут я подумал, что дни вашего безделья закончились.
— Вейпор вообще не придерживается одной формы, — ответил Даллион.
Однако он должен был признать, что видел, как это делает вода. Это ничем не отличалось. Должно быть, в этом была одна из сильных сторон фурий: сражаться с объектами, которые находились в постоянном движении. Эта мысль пробудила воображение Даллиона. Мысленным взором он мог представить Джиро, сражающегося в доспехах из облаков: легких, как воздух, твердых, как лед, которые постоянно перемещались и менялись, превращаясь в оружие, когда это было необходимо. Он мог представить, как фрагмент облака превращается в метательный нож, летит к своей цели, затем летит обратно в виде щита и атакует руку женщины.
Что я не подумал об этом раньше? Даллион задумался. Облачное снаряжение… такое красивое, дополняющее ярость, которая его использовала. Если бы у армий было такое оружие, они могли бы легко захватить королевства. Нет, они, вероятно, могли бы захватить весь мир.
— Дал? Рука схватила его за плечо. Все образы сражающихся фурий исчезли, исчезли, как осколки сна.
«Ага?» Далл посмотрел направо. Юри была там с озабоченным выражением лица.
— Ты дрейфовал.
«Я в порядке. Я просто думал о чем-то». Он должен был сосредоточиться на здесь и сейчас. Несмотря на это, образ был таким реальным… слишком реальным. «Это ничто. Не беспокойся об этом».
— Ты знаешь, куда идти? — громко спросила Эури. Похоже, она не полностью поверила Даллиону, но на данный момент была готова оставить это без внимания.
— Вроде того, — ответил Джиро. «Прошло много времени. Я даже не уверен, что это за часть города. Нам просто нужно выяснить это по ходу дела». Она сделала несколько шагов вперед. — По крайней мере, охранников вроде нет. Тем не менее, держись рядом».
Оставшиеся двое так и сделали.
Прогулка по облачной цитадели была простой и сложной, как и предполагал Даллион. Самое близкое, с чем он мог сравнить это, — это прогулка по ремонтируемому лабиринту. На поверхности, казалось, были улицы и строения, но каждый раз, когда Джиро проходил мимо, все менялось. Появились арки там, где их не было. Улицы, которые раньше были тупиковыми, открывались или превращались в лестницу… и все время не было четкого указания, насколько далеко они продвинулись. Даллион был уверен, что они шли по крайней мере час, но даже с его навыками письма он понятия не имел, в сотне ли они футов от точки входа или в нескольких тысячах.
Однако две вещи были очевидны: цитадель, казалось, узнала Даллиона, и чем дальше она шла, тем больше она начинала узнавать и ее.
— Это оружейная, — сказал Джиро, когда другая стена трансформировалась, открывая доступ в довольно большую и хорошо украшенную комнату внутри.
— Я думаю, тебе следует пропустить это, — сказал Юри. «Оружейные, как правило, защищены лучше, чем что-либо еще».
— Возможно, — ярость не звучала убедительно. — Впрочем, это не главное. Я помню, как играл в Арсенал. Это означало, что оно должно быть близко».
— В этом месте это что-нибудь значит? — спросил Даллион. «Все могло измениться трижды».
«Ты прав. Тем не менее, он изменится обратно для меня.
В ее голосе не было высокомерия, только спокойствие факта. И просто чтобы доказать это, она вошла в оружейную. Десятки полок и колонн исчезли, оставив лишь голую, пустую комнату. Однако через несколько шагов появилась единственная таблица облачного материала. Сверху было что-то похожее на кусок ваты.
Нерешительность охватила Джиро. Ее правая рука на мгновение задрожала, как будто что-то вспомнив, затем двинулась вперед, чтобы коснуться куба. Прежде чем она успела дотронуться до него, куб двинулся, превратившись в пучок нитей, которые двинулись вверх по ее руке и на доспехи. Пока Даллион и Эури наблюдали, сформировался новый слой брони.
Как я и предполагал, подумал Даллион.
— Это сделали для меня кузнецы нитей цитадели, — сказал Джиро. «Броня, которая будет расти, как и я. Мне было лет пять или меньше. Не могу поверить, что они до сих пор сохранили его».
— Ты уверен, что это тот самый?
«Это.» В тот момент, когда она это сказала, броня сдвинулась, превратившись в толстый белый пояс. — Это недалеко. Мы просто должны…»
— Как ты собираешься вернуться? Даллион прервал его.
Джиро посмотрел на него.
— Ты сказал, что нашел способ вернуться домой. Что это?»
— Ты действительно умеешь все усложнять. На ее лице появилась грустная улыбка. — В тот момент, когда ты вошла в гостиницу Ханны, я понял, что в тебе что-то есть. Однако даже я не думал, что ты в конечном итоге пойдешь по пути эмпата.
Дерьмо! Даллион посмотрел на Эури. Теоретически правила должны были запретить ей делиться информацией. Судя по всему, это было не так. Либо так, либо Джиро удалось выяснить это самостоятельно.
— Вот почему я не хотел, чтобы ты присоединялся к нам в этом. Это будет некрасиво».
«Каким образом?»
«Причина, по которой я искал облачную цитадель, в которой я родился, заключалась в том, что она знает меня», — сказала ярость. «Потому что только цитадель, которая знает меня, будет готова сделать то, что я от нее попрошу».
Сердце Даллиона сжалось. Он уже понял, к чему все идет.
«Требуется много энергии, чтобы заставить кого-то пересечь миры. Даже Луны не могут делать это все время. И вы видели, как трудно их в чем-либо убедить. Единственный реальный способ вернуться назад — принести в жертву волшебное существо, но не любое существо. Чтобы портал дал мне эту единственную секунду между мирами, мне нужна магия цитадели.
— Я этого не предвидел, — сказал Нил. Он тоже считал, что в цитадели хранится какая-то секретная информация или древний артефакт из прошлого, который позволит ей уйти. Реальность была намного суровее. Это было похоже на то, что случилось с драконом; единственная разница заключалась в том, что цель Джиро состояла в том, чтобы израсходовать всю энергию. Не будет ни драгоценного камня умений, ни потрескивающего остатка, только портал.
— Почему ты мне не сказал? Даллион успел спросить. На самом деле он задавался вопросом, почему она вообще рассказала ему. Если бы речь шла о принесении в жертву всех существ, поддерживающих форму цитадели, она могла бы сделать это, ничего не раскрывая. К тому времени, как Даллион сообразит, ярость уляжется, и ничто в этом мире уже не будет иметь значения.
«Потому что я знаю, к чему это приведет, если ты услышишь это», — ответила она. «Ты не единственный, кто стал шахматной фигурой Лун. Моя Луна нашла меня достаточно интересным, поэтому она тоже сделала мне подарок».
Даллион задохнулся.
«Вот так. Я тоже избранный, и путь, которым я следую, — это Путь Странника. Моя цель – путешествовать как можно больше, никогда не останавливаясь надолго. Ирония в том, что я никогда не мог использовать этот дар, потому что к тому времени, когда я его получил, я перестал использовать свои пробужденные силы, чтобы привыкнуть к своей старой жизни дома».
— Должен быть другой путь.
«Всегда думаю как эмпат». — сказал Джиро рядом с Даллионом. Ее нормальная скорость движения была больше, чем он мог следовать. В сочетании с благословениями Оранжевой Луны она словно телепортировалась рядом с ним. «Я не собираюсь причинять вред существам в облаке». Она положила руку на его щеку. — Я просто попрошу их отдохнуть в последний раз.
Внезапно появился синий прямоугольник.
