Возвращение к реальности после вторжения в мир казалось сюрреалистичным. После всей этой напряженной битвы, спокойствие джунглей заставляло реальный мир казаться каким-то бледным по сравнению с ним, почти фальшивым.
Даллион оставался напряженным, все еще временами расщепляясь, и всегда остерегался земли, ожидая, что рой тараканов-лезвий появится и нападет на него.
Ты в порядке, сказал Нил. Вы пережили это. В целом, это хорошо. Вы получили довольно много опыта, гораздо больше, чем вы могли бы получить от простого испытания.
Этого нельзя было отрицать. Этот опыт дал Даллиону гораздо больше, чем он мог надеяться, как в плане опыта, так и увеличения характеристик. Это также заполнило пробелы, которых ему очень не хватало. Оглядываясь назад, можно сказать, что было бы хорошей идеей попрактиковаться во вторжении в царство как в качестве нападающего, так и в качестве защитника. Для этого требовался кто-то, кому он мог бы доверять, но он у него был — с ним была Юри. Даллион чувствовал себя достаточно близко, чтобы пригласить ее в свое царство, он мог бы попросить ее взять на себя роль захватчика, чтобы ему не пришлось проходить испытание огнем.
Вы знали, не так ли? — спросил Даллион у Харпа. Вот почему ты хотел, чтобы я вернулся в свое царство.
Страж с мечом-арпсисом не ответил. Она избегала его с момента вторжения. Даже тогда, когда Даллион прошел через свое царство, чтобы проверить опустошение, она осталась в своей башне. Возможно, сейчас это была лучшая идея. У него будет более продолжительный разговор с ней позже, возможно, когда он вернется в Неросал.
— Я в порядке, — сказал Даллион. — Мне нужно всего несколько минут.
Как бы ни изменила жизнь вторжение, это не положило конец его главной цели. Оставался вопрос об обещании Фелигна и башнях, которые потенциально могли бы приблизить Даллиона к его выполнению. Тем не менее, у Даллиона было непрекращающееся желание вернуться в свое царство хотя бы ненадолго, чтобы убедиться, что все в порядке. Это было так сильно, как зуд, который он не мог почесать, сколько бы раз ни пытался.
На плечо Даллиона приземлилась муха. Глядя на него, Даллион увидел, что остальные летают неподалеку.
— Хочешь пойти на охоту, Руби?
Шарлотка промолчала. Даллион чувствовал его решимость и желание противостоять вызовам.
«Хорошо, идем.» Отлично, я нашел эквивалент ребенка, который похож на меня.
Следующие десять минут Даллион ел и пил. Защита от вторжения измотала его на нескольких уровнях. Тем не менее, съев половину своих запасов еды, он почувствовал себя значительно лучше. Как только он снова был настроен, путь продолжился.
Его способность чувствовать существ значительно возросла после встречи. Дело было не столько в улучшении характеристик, сколько в том, что Даллион стал гораздо более сосредоточенным. Большинство существ были маленькими, сравнительно говорящими. Они знали, что не ровня ему, поэтому прятались или убегали, когда он проходил мимо. По-настоящему большие и потенциально опасные существа были далеко, и Даллион старался не заходить на их территорию. Это немного удлинило поездку, но, судя по всему, в конечном счете сэкономило ему немало времени.
Утро пришло и прошло, принеся с собой знакомую влажную жару и новую группу местных животных, которых следует опасаться. Однажды одно из существ из джунглей попыталось провести скрытую атаку, но с треском провалилось. Его почувствовали задолго до того, как он приблизился, и когда он разделился на пять экземпляров, Даллион разделился на дюжину, небрежно проигнорировав его, даже не сопротивляясь.
Как давным-давно сказал Нил, это и есть мера истинной силы: способность полностью игнорировать что-то, даже когда оно пытается атаковать. Следуя этой логике, маг, пытавшийся убить его в облачной цитадели, должно быть, был не так силен, как она пыталась казаться. Тем не менее, у Даллиона не было шансов против нее, как сейчас. К сожалению, то же самое можно сказать и о Звезде. Ему потребовались все его усилия и концентрация, не говоря уже о знании Земли, чтобы одержать победу над простым эхом. Сражаться с реальным существом за пределами миров было бы более чем сложно. Однако это была проблема другого дня.
Около полудня Даллион наконец добрался до башен. Джунгли там были довольно густыми, что заставило его использовать кинжал Нокс, чтобы прорезать лианы и кусты, когда он приближался. Сразу было заметно, что поблизости полное отсутствие существ. В отличие от сломанной башни, существа изо всех сил старались держаться подальше, как будто башни наводили на них ужас.
Люкс, Глим, что-нибудь поблизости? Даллион задумался.
Я ничего не вижу, ответил Глим.
Неа. Неа. — добавила Люкс.
Это было странно. Даллион был уверен, что чайки не солгали. И все же это место казалось совершенно заброшенным. Вот вам и быстрое обнаружение драконьего гнезда. В этот момент Даллион начал сомневаться в правильности своего выбора, отправившись так далеко на юг.
Нижние этажи были заглублены в землю, как и последние. Главное отличие заключалось в том, что никто не разрезал ни одну из трех башен пополам. Более того, там была серия соединительных туннелей, соединяющих все это выше. Все это было впечатляющим образцом современной земной архитектуры в самом худшем месте. Глядя на него, Даллион случайно полез в рюкзак за швейцарским армейским ножом.
— Никому из вас здесь не место, — прошептал Даллион.
Даллион подошел к основанию ближайшей башни и ударил по ней кончиком своего кинжала Нокс. Как он и подозревал, паутина трещин протянулась на два фута от точки удара.
— Руби, охраняй снаружи, — сказал Даллион. «Я вхожу.»
Это необходимо, дорогой мальчик? — спросил Нил. Ваша цель не в том, чтобы пройти через все руины, которые вам попадутся.
«Мне нужно воспользоваться всем, что мне предлагают», — сказал Даллион. «Нокс и Люкс могут стать здесь сильнее».
Именно этого я и опасаюсь, — вздохнул Нил. Вы не первый, кто это сказал.
Даллион точно знал, что имело в виду старое эхо. К сожалению, он не видел никакого способа обойти это. Ему очень повезло, что он поднялся на два уровня выше, но нынешние испытания пробуждения были намного тяжелее, чем раньше.
— Со мной все будет в порядке, — сказал Даллион и еще дважды ударил по стене башни.
Появлялось все больше и больше трещин, пока пятно не ослабло настолько, что Даллион смог пробиться внутрь. Осколки собрались вокруг него. Их разочарование из-за того, что их исключили из игры, было совершенно очевидно благодаря музыкальному мастерству Даллиона. Руби попыталась последовать за Глимом, когда лезвие хлыста пролетело мимо, но изгиб острия меча заставил его отступить.
«Теперь посмотри, кто суров с ребенком», — подумал Даллион.
Шагнуть внутрь башни было совсем не так, как в прошлый раз. Во-первых, не было никакого запаха гнили и разложения. Приятная прохлада окружила Даллиона, как будто он вошел в комнату с кондиционером. К его удивлению, не было видно ни единого предмета мебели.
— Нокс, ты что-нибудь чувствуешь?
Ничего поблизости нет, ответил фамильяр. Проверьте дальше.
— Глим, какие иллюзии ты можешь назвать?
Совершенно ничего. Что вы видите, то и получаете.
Это было подозрительно легко. Даллион, которого нельзя было обескуражить или ослабить бдительность, сплюнул в инстансы и начал свой путь через этаж башни.
Пяти минут оказалось достаточно, чтобы убедиться, что зал совершенно пуст. Судя по всему, то, что здесь было, было преднамеренно вывезено в какой-то момент, а не уничтожено. Следующие два этажа ничем не отличались. Проходя по комнатам, я ощущал себя как в стерильной лаборатории. Не было обнаружено ни одной пылинки, вплоть до того, что Даллион оставлял за собой следы песка, когда шел.
Не желая напрягаться, Даллион держал своих фамильяров рядом, полагаясь на боевое разделение, чтобы ускорить исследование. Войдя на каждый этаж, он ожидал засады, и каждый раз оказывался неправ. На двадцать первом этаже Даллион добрался до первой группы коридоров внутри башни. Из принципа Даллион провел целый час, исследуя пол всех трех башен, только для того, чтобы вернуться в исходную. Никаких изменений вроде бы не было. Башни были одной гигантской пустой оболочкой.
Разочаровывает, сказал Глим. Я надеялся, что, по крайней мере, будет с чем бороться.
«Там будет.» Даллион улыбнулся. Он чувствовал, что муха все еще злится из-за борьбы с эхом и ищет любой предлог, чтобы нарезать что-нибудь, чтобы ей стало немного лучше. — Нил сказал, что в этом районе были существа. Наверное, они не далеко. Кроме того, всегда есть гнездо.
Ты говоришь это только для того, чтобы мне стало лучше. Мне нужно стать сильнее.
— Ты и я оба.
В следующих десяти башнях не было обнаружено ничего интересного. Увеличивая количество инстансов, на которые он разделился, Даллион тратил около десяти минут на каждый этаж, прежде чем мчаться на следующий. Прежде чем он осознал это, он уже достиг второй группы соединительных коридоров, составляющих две трети полной высоты башни.
Поначалу он тоже ожидал найти там ничего интересного, но на этот раз ошибся. В одной из соседних башен Даллион наткнулся на запертую комнату. Обычно в этом нет ничего особенного. Однако то, что делало это таким, было толстым слоем небесного серебра в стенах комнаты, точно таким же, как хранилище, которое Даллион видел в пирамиде Звезды. Однако это была не единственная особенность. Дверь в номер не была заперта на стандартный замок; там не было замочной скважины, а была панель с цифровым блоком.
Это что? — спросил Нил, в равной степени заинтересованный и заинтересованный.
— Замок, — сказал Даллион, нажимая единственную зеленую кнопку на блокноте. К его удивлению, он загорелся. Даже по прошествии всего этого времени в нем все еще была энергия. Что бы ни давало силу, оно было довольно мощным. Либо так, либо Звезда позаботилась о том, чтобы построить систему, которая не тратила энергию впустую, когда не использовалась. «Раньше мы возвращали их на Землю. Гораздо надежнее, чем ключ.
Конечно, на Земле не было возможности разделяться на экземпляры. Клавиатура была старой версии, требующей ввода четырех цифр. Даже без предохранителей человеку потребовалось бы десять тысяч попыток, чтобы пройти все комбинации. Учитывая способность Даллиона комфортно поддерживать сорок экземпляров, ему понадобилось пять минут. Усилия были еще значительными. Несмотря на то, что он приписал сразу сорок комбинаций, ему все равно приходилось выполнять действие вручную, даже если подавляющее большинство так и не стало реальностью. В конце концов, дверь наконец щелкнула.
Две тысячи два? Даллион изогнул бровь. Это была довольно конкретная цифра. Может быть, это год рождения Звезды? Или, может быть, год, когда Звезда вошла в этот мир?
Толкнув дверь, один из экземпляров Даллиона вошел в маленькую темную комнату. В тот момент, когда мгновение стало реальностью, на всех стенах и полу вспыхнули огни.
Даллион моргнул. Это было совсем не то, чего он ожидал. Вернувшись в пробужденный мир, Даллион несколько месяцев размышлял о том, как воссоздать человеческую технологию на благо себе и всем остальным. Эти идеи быстро отошли на второй план, в основном благодаря эффекту ограничивающего эха, созданного главой Дхермы. С тех пор Даллион, казалось, потерял интерес, все больше и больше сосредотачиваясь на местных навыках, которые ему нужно было изучить и улучшить.
Глядя на то, что было вокруг него, Звезда не дрогнула. Скорее всего, он проснулся в другой части мира при других обстоятельствах, но он создал то, что не смог Даллион. Детальные миниатюрные прототипы и искусно выполненные схемы заполнили комнату. Современные картотечные шкафы — с местными особенностями — занимали две стены. Посередине стоял большой чертежный стол, почти полностью сделанный из светового хрусталя. Взглянув на несколько схем, Даллион узнал дизайн часов, мотоциклов и множество других устройств. Большинство из них нельзя было назвать современными по земным меркам, но они определенно были шагом вперед по сравнению с нынешним мировым уровнем развития. Кроме того, и что самое тревожное, он увидел то, чему определенно не было места в таком мире.
«Оружие», — с ужасом подумал Даллион, глядя на нечто, похожее на ракету, приспособленную для использования магии в качестве движущей силы.
Ракеты, к удивлению Даллиона, очень много сказал Нил.
— Ты знаешь, что такое ракета? — спросил Даллион.
Я знаю достаточно, чтобы понять, что только Орден Семи Лун должен уметь их строить.
«Разве императорская семья и Академия тоже не обладали знаниями?» По крайней мере, Даллион помнил, что именно это сказал Клерик.
Да, но они получили это от Ордена.
Это не звучало слишком уж удивительно, если подумать. Луны позволяли своим последователям знать то, чего не знали другие.
«Нил, что старше, Звезда Ордена?»
— С тем же успехом ты мог бы спросить меня, что раньше — курица или яйцо, — проворчало эхо. Первыми появились Луны. Все остальное пришло потом. Обо всем остальном придется спрашивать у них.
«В какой-то момент, может быть, я это сделаю».
Могло ли быть так, что Звезда был в Ордене давным-давно, пока не вырос до такой степени, что они признали его перед падением? В конце концов, хотя Даллион и окружавшие его существа называли сущность «Звездой», официальными обозначениями были «Искалеченная звезда», «Искривленная звезда», «Сломанная звезда» — все описания предполагали, что он был меньше, чем настоящая Звезда.
Должен ли я сохранить все это? Даллион задумался.
В конце концов, это было всего лишь знание. Не говоря уже о том, что это поможет Даллиону выровнять игровое поле в следующий раз, когда он встретится со Звездой. Кроме того, многим людям стало бы намного легче жить, если бы некоторые из устройств в этой комнате были сконструированы. Не оружие, конечно, а все остальное.
Но что такое все остальное? — спросил себя Даллион. Ему было знакомо представление о том, что все может стать оружием. Однако, даже если бы это было не так, какое из приспособлений могло бы ему пригодиться?
«Не повторяй той же ошибки, что и с перочинным ножом, дорогой мальчик, — напомнил Нил. Была причина, по которой его оставили. И причина не была взята.
— Есть, — шепотом сказал Даллион. «Это напоминание о том, что Звезда существовала, и о том, чего он мог бы достичь». Он обернулся. «Глим, дай волю своему разочарованию. Я буду ждать.» Он вышел наружу.
