Это госпожа Везувия? — почти насмешливо спросил Нил. Она несколько менее впечатляющая, чем вы ее описали.
В какой-то степени Даллион согласился, и все же он должен избавиться от своего старого представления о ней. Тогда она была более чем в десять раз выше его уровня, возможно, ближе всего к абсолютной власти. Она была тем, кто победил цепочку практически в одиночку. Оглядываясь назад, он мог предположить, что существо было ранено, и что она была не одна, а в сопровождении отряда солдат-ветеранов и нескольких проснувшихся добровольцев. В своем нынешнем состоянии Даллион мог бы справиться с такой цепью без проблем, даже если бы предпочел этого избежать.
Тогда я был намного слабее, сказал он неохотно.
— Я слышала, ты выиграл прошлогодний турнир, — небрежно сказала дама.
Услышав ее обращение к нему, Даллион выпрямился. Не так давно казалось, что ей нужно было использовать кого-то еще, чтобы сделать комплимент.
Я уже не тот мальчик, каким был раньше, сказал себе Даллион. Несмотря на это, было трудно избавиться от привычки.
«Я не дошел до финала, — сказал он.
«Никто этого не сделал. Кто-то из семьи эрцгерцога рассказал мне обо всем этом. Дама была достаточно сообразительна, чтобы не говорить о близком разрушении города. «Он действительно решил прийти ко мне, чтобы пожаловаться на это».
— Пожаловаться на турнир?
«Пожаловаться на то, что вы чуть не уничтожили ценную семейную реликвию».
— Ителла? Даллион не ожидал, что снова встретится с бывшим соперником. Мгновение спустя он пожалел об этом.
Имя ясно давало понять, что Ителла была частью семьи эрцгерцога — надеюсь, не прямым родственником. Учитывая, что их бой закончился не самым лучшим образом, Даллион мог только надеяться, что их пути не пересекутся. Однако после комментариев Везувии это казалось маловероятным.
«Я с удовольствием отремонтирую оружие, приношу свои глубокие извинения», — добавил он.
«Это уже сделано. Вы здесь не для этого».
Даллион сглотнул. Меньше десяти минут в городе, а он уже чувствует, что попал в беду. Он искоса взглянул на Эури. Горгону это ничуть не смутило. Стая ее змей двигалась вокруг, говоря, что его тоже не должно быть.
Дама повела группу по главной дороге нижнего уровня города. Улицы были объективно гораздо более многолюдными, чем улицы Неросала, но гораздо более организованными, благодаря чему все выглядело намного спокойнее. Естественно, помогало то, что люди расступались при приближении дамы.
Магазины, гостиницы и таверны были повсюду, наряду с, казалось бы, бесконечным количеством киосков. Все продавали все, от еды до одежды, мебели и устройств, которых Даллион не видел. Если можно сказать, что Неросал находился на уровне технологий позднего средневековья, то этот Линатол как минимум достиг эпохи Возрождения.
— Магазины снаряжения? — спросил Даллион, глядя на табличку с изображением простого механизма.
«Здесь дела обстоят немного посложнее, чем Неросал», — сказала госпожа Везувия с оттенком гордости. — Однако не покупайте много. Это просто для шоу».
Даллион кивнул. Если представится случай, он собирался осмотреться. Через некоторое время он заметил закономерность: хотя магазинов было много, в поле зрения не было видно ни одного зала гильдии. Также отсутствовали форты или общественные здания, что привело его к выводу, что первый этаж был создан исключительно для посетителей и лиц с более низким статусом. Не случайно подавляющее большинство людей, которых он видел, не проснулись.
«Где ваши алтари пробуждения?» он решил быть тонким об этом. «Я хотел бы пойти поблагодарить, как только смогу».
Вопрос заставил госпожу Везувию оглянуться через плечо. Он чувствовал беспокойство, исходящее от нее и ее партнера.
— На первой платформе есть несколько святынь, — сказала она. Голос у нее был вежливый, но Даллион по его музыкальному мастерству понял, что на самом деле она не хочет, чтобы он туда лез. Вполне возможно, она не хотела позволять ему рисковать. — У тебя будет шанс побывать там в какой-то момент.
«Спасибо.»
— Я так понимаю, наш покровитель хочет нас видеть? Марш прервал его, возвращая разговор в нужное русло.
— Не мне об этом говорить, лейтенант.
Это была всего лишь легкая интонация голоса, но у Даллиона сложилось впечатление, что они знали друг друга, возможно, еще до падения Марча. Как сказал бы Нил, о прошлом лучше не говорить. Несмотря на это, Даллион оставался любопытным.
Достаточно скоро группа достигла одной из колонн, удерживающих платформы наверху. Неудивительно, что он был сделан из нерушимых кирпичей и не имел собственного стража. Даллион был наполовину соблазнен войти в царство, просто чтобы осмотреться.
Большое отверстие вело внутрь колонны, где одна за другой поднимались платформы.
Лифт? Даллион задумался. Спустя столько времени он видел лифт? Таких не было даже в башнях Звезды. Местные жители не выглядели ничуть обеспокоенными, переходя через равные промежутки времени. Подобно людям на улице, затем исчезли в тот момент, когда госпожа Везувия и ее группа подошли ближе.
— Он довольно прочный, — сказала Везувия одновременно и для хвастовства, и для успокоения. «Главное — не расколоться».
«Я не буду». — сказал Даллион, заслужив несколько взглядов.
Посадка на «платформу» сильно отличалась от подъемов на Земле. В отличие от стандартных современных лифтов, этот работал только в одном направлении и никогда не останавливался. Платформы постоянно поднимались на расстояние десяти футов друг от друга, позволяя людям свободно заходить внутрь, часто с небольшим прыжком. Даллион не хотел думать, как перевозить товары в таких условиях. Вероятно, жители города привыкли ко времени, сделав его своей второй натурой.
Скорость была медленной, поощряя разговоры. Однако, поскольку ни Марч, ни дама Весивуа не начали его, Даллион не собирался быть болтуном группы. Мозаики из светящихся кристаллов освещали стены, изображая сцены из прошлого города, почти как в кино. Присмотревшись, Даллион смог разглядеть, что Линатол был основан в начале истории империи, быстро превратившись в важный центр. Казалось, что один из старых императоров построил его сам, стремясь расшириться на юг.
По словам Нила, все столицы провинций сгруппированы недалеко от имперской провинции. Были предприняты попытки сдвинуть некоторые из них дальше к центру, но ни одна из них не увенчалась успехом.
Давние традиции? — спросил Даллион.
Скорее, император любит, чтобы его могущественные подданные были под рукой, меньше у кого-то возникали какие-то идеи. Вот почему даже во время Войн за наследство в провинции Вети никто не осмелился построить альтернативную столицу. Внутренние ссоры — это то, что император часто упускает из виду. Побеспокоить что-либо из его… это вызывает быстрый ответ.
Я понимаю, что вы говорите.
Первый этаж появлялся и исчезал, и вместе с ним перед глазами предстала новая часть истории города. Судя по тому, что Даллион мог сказать, это потребовало много строительства или раскопок, что привело к значительному росту. Как только началась «хорошая часть», пора было заканчивать. В конце концов, их только провожают на вторую платформу.
— Вы останетесь на первой платформе, — сказала госпожа Везувия, подталкивая лошадь вперед. — Перед этим вы должны получить здесь инструкции. Я настоятельно рекомендую вам вернуться, когда закончите».
«Мы знаем, как вести себя», — сказал Марч.
— И моя обязанность убедиться, что вы не забыли об этом.
Вторая платформа сильно отличалась от земли. Здания были намного больше и сложнее. Римский стиль строительства хорошо сочетался с материалами, которые, как мог предположить Даллион, были первоначально взяты из руин Неросала в те времена. Результат — город внушительных, неразрушимых зданий без стражей… или, по крайней мере, тех, что расположены на второй платформе. Между районами виднелись луга, озера и густые леса, освещенные фонарями со световыми кристаллами.
По большей части здания казались жилыми, многие с собственными гербами, хотя Даллиону удалось разглядеть алтарь пробуждения, а также несколько строений, которые он не мог идентифицировать.
Улицы были довольно заполнены людьми, хотя нигде так много, как на земле. Что еще интереснее, они, казалось, обращались с госпожой Везувией как с равной, отодвигая в сторону скорее вежливость, чем обязанность.
Меньшее дворянство? — спросил Даллион, узнав признаки власти, которые он видел в дворянском секторе Неросала.
Наряду с несколькими храмами пробуждения, несколькими главными святынями и одной из двух торговых организаций, добавило эхо. По-настоящему важные люди находятся наверху. Не питай иллюзий, ты не увидишь это место. Нет, пока вы не пройдете следующие ворота.
Особняк, в который доставили Даллиона, был больше, чем большинство других, хотя и не самым большим, который Даллион видел на платформе. Примечательно, что ни дама, ни сопровождавший ее дворянин не вошли внутрь. В тот момент, когда они постучали в дверь, слуга, одетый в изысканный костюм из ониксовой нити, ввел троицу внутрь, закрыв за собой дверь.
— Сюда, пожалуйста, — сказал он с открытым пренебрежением, как будто кто-то вынужден иметь дело с людьми под его статуей. «Хозяйка не хочет продолжать это, поэтому, когда ваша встреча с ней закончится, вы должны покинуть поместье и отправиться на первую платформу. Устроены лесозаготовки».
У «дворецкого» был блокирующий предмет, из-за которого Даллион не мог ничего о нем узнать. Судя по оружию, которое он спрятал при себе, он был высокого уровня, по крайней мере, наравне с Даллионом.
— Я здесь не в первый раз, — сказал Марч.
— Я и не предполагал, мэм. Слуга не пропустил ни секунды, подразумевая, что его предупреждение было адресовано двоим другим.
«Я и забыл, как забавно, когда с тобой обращаются как с шушерой», — подумал Даллион.
Они вошли в то, что казалось большим исследованием. На стенах стояли полки с книгами, каждая из которых была сделана из хрусталя в кожаном переплете. Экзотические растения были у всех, наряду с мебелью из волшебного дерева. Высокий платиновый блондин в дорогом черном костюме стоял рядом со столиком со стаканом какого-то алкогольного напитка в руке. Казалось, он не обращал на группу никакого внимания, вместо этого глядя в окно. В сопровождении пары служанок женщина лет сорока сидела на кушетке из прекрасного бархата с книгой из хрусталя в руках. Как Даллион ни старался, он не смог разглядеть в ней никаких отличительных черт. На самом деле, он даже не мог описать, как она выглядела.
— Наемный помощник, мадам. Слуга объявил. «Леди Марч и партнеры».
— Спасибо, — сказала женщина, передавая кристалл одной из своих служанок. «Это будет все.»
— Конечно, мадам. Мужчина быстро вышел из комнаты.
— Первый меч почти очищен, мэм, — первым нарушил наступившее молчание Марш. «Еще несколько месяцев, и предмет будет готов исполнить свое предназначение».
«Немного отстает, но ожидаемо». Дворянин не казался слишком довольным, но и не слишком разочарованным. — Впрочем, об этом в другой раз. Сколько вам сказали?
«Мастер гильдии только упомянул, что был найден третий меч и что он может быть связан с распространением чумы». Повисла небольшая пауза. «Я должен был собрать доверенную команду и получить здесь дальнейшие инструкции». Марш снова замолчал, бросив быстрый взгляд на блондина. «Я не знал, что надзиратель будет вовлечен».
— Он здесь как друг, — пренебрежительно ответил дворянин. — Значит, тебе ничего не сказали? Кажется, некоторые люди не могут избавиться от привычки быть бесполезными.
— Мастер гильдии не хотел выходить за свои рамки, — твердо сказал Марч.
Дворянин фыркнул, на что способен только опытный человек. Это было достаточно деликатно, чтобы не показаться грубым, но выражало все неодобрение, какое только можно было придумать.
«Падший имперский лейтенант, охотник на горгон и мальчик, устроивший беспорядок в Неросале. Это то, что прислал тот человек, и вы говорите мне, что он не хочет преступать свои границы? Если бы это зависело от меня, я бы никогда больше не позволил ему ступить в этот город.
«Мы здесь из-за наших навыков, мэм, а не из-за нашего прошлого. Если вы сочтете нас неадекватными, мы вернемся.
«Наглый, как всегда». Дворянка щелкнула пальцами. Мгновенно обе ее служанки исчезли. Так быстро, что Даллион едва успевал за ними, они промчались по обеим частям зала, а затем ринулись к группе сзади. И Даллион, и Эури потянулись к своему оружию. Только март оставался неподвижным.
Не надо, сказал Нил, поскольку Даллион собирался разделиться на экземпляры.
У Даллиона была всего доля секунды, чтобы принять решение. Рискнув, он решил последовать совету старого эха.
Служанки закончили свои действия. Когда они это сделали, сразу за группой Марше поставили пару скамеек среднего размера.
— Садитесь, — приказал дворянин. — Пришло время узнать подробности.
