Двойная стена окружала группу башен. Подойдя поближе, стало ясно, что стены стояли не только для того, чтобы не пускать людей в город, но и не давали им выбраться. Даже издалека было видно, что в основании самих башен не было дверей. Если такие и существовали, то давно замурованы. Единственным средством для того, чтобы вставлять или вынимать вещи, была система веревок и шкивов.
— Думаешь, мы закончим там? — спросил Даллион, когда они с Эури направились к входу в город.
Они взяли за правило не прятаться, что гарантировало, что их заметят практически в тот момент, когда они спустятся с горы. Все это было частью плана, но от этого Даллиона стало не по себе.
— Зависит от того, насколько они сильны.
БОЙ НАЧАЛСЯ
Думаю, мы узнаем, подумал Даллион и разделился на двадцать экземпляров.
Корни вырвались из земли в попытке схватить пару. Схватив меч-арфист, Даллион несколько раз нанес серию круговых ударов, в то время как Эури уклонялась от всех атак на своем пути.
Краем глаза Даллион заметил приближающихся дриад, но они не были вооружены обычными деревянными серпами или каким-либо другим типичным для мира оружием. Предметы, которыми они были вооружены, выглядели механическими, больше похожими на длинные ящики, чем на настоящее оружие, с множеством отверстий сбоку. Увидев их, Даллион подумал о своей битве с эхом Звезды и особенно о метательном оружии, которое у нее было.
«Осторожно!» — закричал он, рубя еще одну связку корней, пытаясь схватить его.
Не успел он это сделать, как из орудий дриады вылетело несколько миниатюрных ракет, оставив за собой следы дыма.
В ответ Эвриала бросила два ножа в приближающиеся снаряды. Последовал взрыв, вырвавший деревья с корнем.
Все экземпляры Даллиона, кроме одного, исчезли, когда он потерял фокус. Даже после того, как он вырос на Земле, он все еще не мог привыкнуть к мысли о взрывчатых веществах в этом мире. Хорошо, что дриады не были вооружены пулями, но стрелять из них ракетами было не намного лучше.
Отскочив назад, Даллион покрутил меч в руке и сыграл аккорд, пытаясь заманить врагов в ловушку звуком. Попытки увенчались успехом, что побудило его продолжить игру, но всего через несколько секунд последовал еще один взрыв, оборвавший звуковые усики.
Вот вам и стандартное использование музыки, подумал Даллион, отпрыгивая назад.
— Я разберусь с ними! — крикнула Эвриала. «Ты держись подальше!»
«Ты не должен говорить мне дважды!» Даллион предпринял еще одну попытку сосредоточить свои музыкальные способности на цели, только на этот раз целью был он сам. Немного скорости и отваги было плюсом в таком бою.
Внезапно Даллиону пришла в голову идея — одна из тех безрассудных идей, которых не было в последнее время. Схватив свой арфо-меч, он разделился на экземпляры, вместо этого все устремившись вперед. К тому времени, как он приблизился к стене, уже были видны полдюжины статуй дриад. Эври держала себя в руках. Именно по этой причине Даллион побежал в одну только противоположную сторону стены. Появились еще четыре дриады, пуская в него разрывные снаряды. Однако на этот раз Даллион был к ним готов. Аккорды, которые он играл, были нацелены не на людей, а на сами ракеты. На краткую секунду снаряды застыли в воздухе.
Музыка и атака, подумал Даллион.
Цели появлялись на всех ракетах, словно ожидая попадания. Когда это произошло, Даллион изменил интенсивность своих аккордов. Его пальцы ненадолго онемели, когда появившиеся гнездовые звуки разрезали их цели надвое. Успеха Даллиона не последовало. Это явно смутило дриад, но не настолько, чтобы они перестали стрелять.
Я уловил закономерность, подумал он с улыбкой.
Отпрыгнув в сторону, он повторил процесс. На этот раз ракеты подлетели к нему гораздо ближе, но так и не взорвались.
ДВАДЦАТЬ ДВАДЦАТЬ СТРЕЛКА
(+2 Восприятие, +2 Реакция)
Чем больше комбинаций, тем больше наград. Просто помните, что с каждым разом это будет становиться все труднее.
Появился синий прямоугольник, но его стерли. Даллион сейчас не нуждался в отвлекающих факторах. Скорость его игры увеличилась, и ему удалось поймать ракету до того, как она полностью выйдет из своего оружия. Затем последовал взрыв, превративший дриаду в пыль. В этот момент Даллион знал, что он столкнулся не с армией врагов, а с одним человеком.
— Это эхо, — крикнул он.
Это значительно изменило ситуацию, причем во многих отношениях. В то время как у человека может быть столько эхо, сколько позволяет черта разума, этого нельзя сказать об оборудовании. Тот факт, что у каждого эха было собственное разрушительное оружие, предполагал, что дриады были обучены бою с эхом; в свою очередь, это предполагало, что количество защитников города должно быть крайне низким. Никто не стал бы увеличивать их число таким образом, если бы не было другого выбора.
— Нет смысла продолжать, — добавил Даллион с желанием сдаться. «Мы знаем ваши уловки. Отсюда только вниз по склону.
По опыту он знал, что вероятность того, что противник ответит, составляет один к пяти. К счастью, это оказался один из таких случаев. Несколько эхо, стоявших впереди, посмотрели друг на друга, а затем перепрыгнули через городскую стену.
«Эйри». Даллион разделился на шесть экземпляров, три из которых направились туда, где он в последний раз видел горгону.
Там, где она была, стояло более дюжины статуй. При ближайшем рассмотрении все они принадлежали одной и той же дриаде. В тот момент, когда Даллион коснулся одного из них, он рассыпался на куски.
Это нормально? — спросил Даллион.
«Хотя они и ничто, эхо все же представляет что-то, дорогой мальчик», — ответил Нил. Думайте о них как о коже: когда вы испачкаете ее, вы можете снять ее, но она все еще там.
Объяснение не имело особого смысла.
«Почему ты пришел?» — спросил кто-то из города. Слова были четкими, но они говорили дриадами.
— Мы вошли в царство из реального мира, — ответил Даллион. «Мы просто хотели немного отдохнуть в городе, прежде чем двигаться дальше».
Ответа не последовало. К сожалению, не было и прямоугольника, обозначающего конец боя. В лучшем случае можно сказать, что они вступили в напряженное прекращение огня.
— Мы здесь не для того, чтобы драться. Даллион продолжил. — Как мы можем убедить вас, что…
Пока он говорил, Эвриала прыгнула на стену. Не тот подход, который имел в виду Даллион, но поскольку она уже была там, он тоже присоединился к ней.
Внутри города было полно одноэтажных зданий. Улицы извилистые и извилистые, что делает его больше похожим на лабиринт, чем на настоящий город. Дюжина дриад — все вооруженные, хотя у некоторых были мечи в дополнение к ракетным ружьям — стояли на небольшой площади, глядя на захватчиков. Большинство из них выглядели ужасно молодыми даже по меркам дриад.
Сгустки трепета и неуверенности были видны во всех их телах. Даллион понятия не имел, когда маг-изгой приходил в последний раз, но, должно быть, это было довольно давно.
«Кто главный?» — спросил Даллион на дриаде.
Дриады переглянулись.
«Вы проснулись снаружи», — сказал один из них.
— Да, да, мы.
— Война закончилась? Другой сделал шаг вперед. — Звезда победила?
Даллион почувствовал себя плохо. Благодаря своим музыкальным способностям он знал, как должен был реагировать. Это была новость, на которую они надеялись, вероятно, в течение нескольких поколений.
— Почти, — солгал он. «Звезде не удалось завоевать город, но она захватила много земли».
Было видимое облегчение.
«Что творится?» — прошептала Эври.
— Я сказал им, что Звезда побеждает, — прошептал в ответ Даллион. «Вы здесь одни? Где остальные люди?
Вопрос удивил всех. Взглянув друг на друга, они не были уверены, было ли это своего рода испытанием или реальный мир изменился.
— В башнях, — сказал самый старший из группы. Деревянная броня, которую он носил, была потенциальным индикатором ранга. «Они не разбужены».
— Ты сажаешь в тюрьму своих непробужденных? Даллиону не понравилось, как это прозвучало.
«Это единственный способ для них выжить. Каждое растение, с которым вы сталкиваетесь, ядовито для них. Все существа, соприкасающиеся с растением, заболеют и умрут в течение недели. Такова цена проклятия».
Это звучало как нечто, что Звезда сделала бы в то же время. Также Даллион не удивился бы, если бы эта идея пришла в голову какому-то пробужденному дворянину. Чисто с точки зрения силы непробужденный не мог ничего сделать лучше, чем пробужденный. Может быть, кто-то решил, что было бы лучше ничего, кроме пробуждения, или, может быть, Звезда все это время назад начала проклятие, чтобы ускорить разрушение обществ мира меча. Так или иначе, но результат был таким: горстка пробужденных, которые изо всех сил старались поймать и обеспечить продовольствием Луны, знают, сколько людей приговорено провести всю свою жизнь в башнях, если не считать, что они умрут от чумы.
Мошеннический паж, должно быть, увидел потенциал и обратил вспять последствия чумы, чтобы повлиять на тех, кого он должен был защищать. Можно было бы назвать это поэтической справедливостью. Может быть, это было внимание мага — чтобы наказать тех, кого он считал ответственными за это творение. Или, может быть, это было что-то, что он использовал для личной мести? Единственное, что Даллион знал наверняка, так это то, что Звезда умела эксплуатировать слабости людей.
По иронии судьбы, источник чумы — это единственное место, где вы наиболее защищены от нее, — сказал Нил.
Ты знал об этом, Нил?
Нет, я этого не делал. Тем не менее, это будет не первый раз, когда что-то подобное происходит. Не до такого уровня, но… Вы видели металины? Они довольно недавнее творение.
Они не такие…
Зависит от точки зрения. Это средство запечатать пробудившегося по прихоти. Некоторые считают, что это то же самое, что смерть. Во многих случаях это действительно так. Помните, что после потери того, что у вас всегда было, требуется гораздо больше сил.
Даллион не был полностью согласен, но он понял точку зрения эха.
— Ты пришел помочь? — спросила дриада.
«Нет, мы просто проезжаем, а затем направляемся на север».
«Никто не пойдет на север».
— А что там? Даллион почувствовал надежду. Если это табуированная область, есть шанс, что ее хранит страж.
«Ни у кого не было на протяжении поколений. В свитках говорится, что было время, когда достойные отправлялись туда за шансом получить корону без головы. Это было до чумы. Сейчас никто не достоин. И даже если бы они были нужны здесь, чтобы заботиться о непробужденных.
Должно быть, это была двойная корона. Если повезет, его драгоценные камни останутся целыми. Если так, то все это изгнание не будет пустой тратой времени.
— Мы не из этого мира, — сказал Даллион. «Мы совершаем паломничество в храм, где хранится корона. Мы собирались пройти здесь только для того, чтобы перекусить и отдохнуть перед тем, как идти дальше. У вас есть?»
Внутри диад образовались воздушные шары колебаний.
«Еды нет», — ответил один. — Но вы можете немного отдохнуть, если не будете приближаться к башням.
«Это было бы прекрасно.»
«Что творится?» — прошептала Эври.
— Они согласились позволить нам отдохнуть здесь, прежде чем мы продолжим. Но еды нам не дадут. Единственное условие — мы не приближаемся к башням».
«Почему?»
«Настоящая чума — это не то, что мы думали. Он использовался для уничтожения непробужденных, в то время как остальные не пострадали. Башни вполне могут быть всем, что осталось от непробужденных дриад царства.
— Ты поверил им? Змеи горгоны зашевелились.
«Похоже, они не лгали. Почему? Что-то беспокоит?
«Они слишком спокойны. У нас есть силы, чтобы прикончить их прямо сейчас, а им, кажется, все равно».
— Что вы ожидаете от них? Даллион задумался. «Я не вижу никого выше тридцати».
«Они ничего не могли сделать, но они все равно должны бояться. Как будто они верят, что их что-то защищает». Змеи горгоны зашевелились. — Они в этом убеждены.
«Если бы он был, разве он не сделал бы свой ход сейчас?»
«Нет. Сначала он попытается нас разлучить, а потом возьмет по одному. Это то, что я бы сделал, столкнувшись с двумя могущественными захватчиками».
Даллион кивнул. Как бы ему ни хотелось думать об этом месте как об идиллическом рае, который пошел не так, он боялся, что Эури может быть прав.
