День, который Даллион должен был остаться в городе башен, превратился в два, затем в пять. Это не было чем-то, что они с Эури планировали. Все началось с выполнения небольших задач: охоты, крафта, строительства. По мере роста доверия к Даллиону и Юри задачи усложнялись.
Вопросы относительно дриад все еще оставались, но казалось, что решение следовать за Звездой было принято семь поколений назад. На самом деле выбор был сделан для того, чтобы у народа был шанс выжить. Согласно нескольким свиткам дриад, которые были переданы Даллиону, чума предшествовала недавнему прибытию Звезды на тысячелетия, начиная с того момента, когда дриады впервые вошли в царство. Когда общение с настоящим маршалом меча прекратилось, люди испугались, что война за господство идет не так, как ожидалось. Местные жители рассудили, что если война будет проиграна, их убьют, поэтому боевые действия должны были продолжаться. Именно тогда они приняли решение: готовиться к тому дню, когда они понадобятся в бою.
Дриада, избранная править царством, выдвинула настолько спорную идею, что ее должны были решить все пробужденные присутствующие. По его словам, единственный способ действовать — сделать так, чтобы остались только сильные.
В свитках было неясно, как именно это произошло, но предложение было принято. В следующем году правитель использовал свои навыки в области гербологии, чтобы каждое растение в королевстве вытягивало силу непробужденных, тем самым гарантируя, что только пробужденные могут бродить по земле. Поскольку никто не желал сразу убивать непробужденных, они должны были оставаться в поселках и городах под защитой пробужденных и заниматься всеми второстепенными задачами, такими как уборка, приготовление пищи и крафт. Короче говоря, был создан класс слуг. Потом что-то пошло не так.
Первоначальная чума должна была быть медленной и кумулятивной, позволяя непробудившимся дриадам дожить до тридцати, прежде чем она начнет их калечить. Однако, как вскоре выяснилось, никто не был готов приговорить свою семью к скорой смерти. Пробужденные бунтовали, поднимая бунты или бегая напрочь. Города раскололись на фракции и пали. В некоторых случаях непробудившиеся шли против пробужденных, игнорируя правила. Последовал бесконечный период хаоса, в котором люди умирали молодыми, и только стражи были в состоянии обеспечить безопасность.
Так было до появления Звезды. Войдя в царство, Звезда научила выживших строить башни из камня и жить по правилам выживания. Они больше не должны были полагаться на защиту стражей, но могли жить полной и долгой жизнью.
Было грустно, что они не могли увидеть иронию ситуации: что, слушая Звезду, они сделали копию событий, которые в первую очередь привели к хаосу. Даллион, однако, был в состоянии видеть слишком хорошо. Единственная причина, по которой дальнейшие боевые действия не вспыхнули, заключалась в том, что выжившее население, по крайней мере, в этой части королевства, было слишком мало для этого. Несмотря на массивные башни и размер города, в башнях жило всего несколько сотен дриад. Их обеспечивал двадцать один пробужденный, каждый из которых использовал для охоты эхо и технологии, дарованные им звездой.
По крайней мере, они стабильны, сказал Нил, пока Даллион заканчивал делать очередной ракетомет. Он предлагал сделать обычное оружие, такое как дротики или даже арбалеты, но, похоже, никого это не заинтересовало. Учитывая, что оружие, которое они использовали в настоящее время, было старым, созданным много веков назад, Даллион решил создать его, несмотря на свои сомнения.
По крайней мере, ты немного улучшил свои навыки, сказал Нил, когда Даллион вытер пот со лба.
— Спасибо, Нил.
Однако они с Юри остались не по этой причине. Горгона предположила, и совершенно справедливо, что любая информация о стражах и второй части царства будет весьма ценной. Однако на то, чтобы привести к чему-либо полезному, уйдет значительное количество времени. Даже несмотря на то, что Даллион постоянно использовал свои музыкальные способности в каждом разговоре, дриады оставались недоверчивыми. Только недавно они начали делиться актуальной информацией и только до тех пор, пока она не касалась самого города.
— Ты закончил еще один? — спросила дриада у входа в кузницу. Даллион мог сказать, что на самом деле это было эхо.
— Я могу научить тебя, если хочешь.
— Нет, это работа для непробужденных. Мы даем им еду, а они нам все остальное. Так было всегда».
Всегда было преувеличением, но Даллион знал, что имел в виду другой. Спорить было бесполезно — в прошлом он уже несколько раз пытался, и всегда все заканчивалось одинаково.
— Почему ты не учишь нас драться? — спросила дриада.
— Ты не хочешь, чтобы я.
«Мы делаем.»
— Ты знаешь мою цену. Дайте нам карты и информацию о королевстве, и мы научим вас некоторым новым боевым приемам — вещам, которых вы можете достичь на своем уровне».
Эхо оставалось тихим.
— Слушай, я знаю, что в городе есть алтарь пробуждения, — сказал Даллион. «В противном случае у вас нет другого способа достичь вашего нынешнего уровня. Меня это не интересует. Я просто хочу знать, что ждет впереди».
— Дальше ничего нет.
«Теперь я знаю, что ты лжешь. Предполагается, что храмов-хранителей будет девять. Пока я нашел останки троих. Значит, должно быть еще шесть. Просто скажи мне, где они и защищены ли они. Это все, о чем я прошу».
«Почему ты так интересуешься миром? Ты сильная. Тебе не нужно быть здесь».
Ты прав, подумал Даллион. Хоть он и хотел увидеть двойную корону мира, он предпочел бы иметь возможность вернуться в реальный мир. Были все шансы, что первый правитель взял камень умения, чтобы создать чуму. Второй драгоценный камень не представлял особой ценности для Даллиона, хотя, если бы он случайно наткнулся на него, то с радостью отдал бы его Эури. Зоология хорошо сочеталась с охотой, независимо от того, распадались они или нет.
— Если мы такие сильные, почему ты так защищаешься? Даллион обернулся, глядя эху прямо в глаза. — Ты же знаешь, что мы не останемся здесь. Имеет ли значение, если мы узнаем больше о мире?»
«Если вы знаете больше, вы можете попытаться убедить других присоединиться к вам».
Это слова нынешнего «правителя». Хотя в этом месте было меньше людей, чем в деревне, где родился Даллион, старые названия остались. Правила — по иронии судьбы непробужденные — на самом деле управляли всем изнутри башен. Он был категорически против любого обмена информацией. Даллион понятия не имел почему. Единственная причина, которую он мог придумать, заключалась в том, что во время его последнего появления Звезда должна была передать какие-то секретные приказы.
— Я действительно не знаю, зачем мы завели этот разговор, — Даллион подошел к кузнице и набил ее дровами. «Мы никогда никуда не придем. Давайте просто-«
«Научи меня, как атаковать по линии, и я скажу тебе то, что ты хочешь знать».
Это было неожиданно. Даллион остановился, чем бы он ни занимался, и посмотрел на эхо. Не было никаких явных признаков того, что он лжет. Сгустки решимости были видны во всем теле дриады, почти такие же многочисленные, как и его амбиции.
— Я почему-то не думаю, что он получил разрешение правителя, — сказал Даллион.
— Это нормально, когда честолюбие появляется при встрече с кем-то значительно сильнее, — заметил Нил. Вы сами были впечатлены Маршем и Дамой Везувией в свое время.
Я никогда не хотел становиться правителем.
Дай ему время, дорогой мальчик. Это займет время.
— Просто линейные атаки? — спросил Даллион. «Больше ничего.»
— Линейных атак будет достаточно, — солгала дриада. Даллион видел, что он хочет узнать больше, но также не хотел переигрывать.
«Я учу только тебя или всех?» — спросил Даллион. Как и ожидалось, в другом были колебания. «Мне нужно знать, чтобы установить цену», — объяснил Даллион.
«Я и еще один. Взамен я дам вам оригинальную карту королевства. С тех пор многое изменилось, но не ландшафт. На нем расположены локации всех старых городов, а также оригинальные храмы. Это поможет вам найти то, что вы ищете».
Даллион покачал головой.
«Здесь.» Эхо вытащил из-за пояса кусок пергамента и развернул его. «Это та часть, которая здесь. Возьми это. Так ты увидишь, что я говорю правду».
Карта казалась подлинной, но Даллион должен был рассмотреть ее более подробно, чтобы убедиться. Ему также понадобится помощь Эури. Поскольку она постоянно ходила на охоту, она имела гораздо лучшее представление о королевстве, чем он.
«Допустим, я согласен. Как это будет работать?»
«Вы можете создавать эхо, верно? Мы не следим за нашим эхом. Я отведу тебя туда, где больше никто не видит. Там вы научите нас, как делать линейные атаки.
«Возможно, вы не видели линейных атак на практике, но это не совсем то, что можно держать в секрете. Те, что я делаю, могут разрезать небольшие горы. У Юри еще сильнее.
«Место, куда я отведу вас двоих, находится под землей. Он сможет выдержать как минимум дюжину линейных атак. И даже если это не так, все, что он сделает, это похоронит эхо».
— Ты все предусмотрел.
Было похоже, что дриада планировала это очень давно. Это было невозможно, конечно. Он никак не мог знать, что Даллион и Эури будут изгнаны сюда. Однако была еще одна возможность. Если бы стражи этого мира были еще живы, у них тоже были бы знания, чтобы научить его таким навыкам. Может быть, поэтому правитель так боялся бегства людей? Без пробужденных, чтобы обеспечить их пищей, местные жители погибли бы.
«Сначала мне нужно проконсультироваться с Юри, но я думаю, это можно устроить». Он взял кусок карты. «Если мы решим это сделать, наши эхо будут ждать твоего в полночь и того места, где ты напал на нас».
Сделав то, для чего оно пришло, эхо исчезло. Даллион подождал еще немного, затем сложил карту и вернулся к работе. К вечеру Юрий вернулся вместе с охотничьим отрядом.
Улов состоял в основном из рыбы, хотя горгона успела добавить в меню немного мяса. Однако, глядя на это существо, Даллион не чувствовал себя комфортно в еде. Было что-то в помеси кошки и гусеницы, что заставило его желудок сжаться при этой мысли.
Когда дриады объявили встречу обитателям башен, Даллион отвел Эури в сторону и рассказал ей о предложении.
«Что вы думаете?» он спросил. «Нет никакой гарантии, что мы что-нибудь получим, но это лучше, чем все, что нам дали до сих пор. По крайней мере, это не какой-нибудь древний исторический свиток.
— Либо это испытание, либо единственный шанс, который у нас есть. В любом случае, мы должны пойти на это. Если это тест, то вряд ли он будет первым. Я наблюдал за ними. Все основано на строгой иерархии лояльности. Пробужденным разрешается учиться ровно столько, сколько им нужно, чтобы принести еду и защитить город. Все остальное не приветствуется».
— У меня тоже сложилось такое впечатление. Даллион кивнул. «Карта не то, что они должны иметь. Единственное, в чем я не уверен, так это в том, есть ли у них все это или только эта часть».
«Это не имеет значения».
Даллион удивленно наклонил голову. Что она видела такого, чего не видел он?
«Если бы в королевстве больше никого не было, зачем проснувшимся поручать защищать город?» — спросила она, постукивая пальцем по лбу Даллиона. «Обучая его линейной атаке, мы также узнаем, против кого он собирается ее использовать».
