Еще один миллистраничный сегмент отвалился, но Нокс проглотил его. У пантеры была элегантная манера поведения. Его зубы ни разу не коснулись ни одной страницы хранителя и даже не вцепились в них когтями. Вместо этого он разорвется на полдюжины кошачьих форм, каждая из которых втирается в разные части существа. Трещины могли прорезаться из нескольких частей, быстро превращая Стража в шар конфетти. Затем, после того как существо полностью рассыпалось на куски, Нокс снова собирался и ждал следующей цели.
Его эффективность снискала ему волну похвал от Люкс, что не было чем-то новым, и даже несколько хороших слов от Глим. Последнее признание ценилось гораздо больше. Муха взяла на себя роль «старшей сестры» среди фамильяров и не без оснований. Хотя она и не нападала, она успешно не давала сотням острых как бритва страниц бумаги порезать Даллиона. Тем не менее, было несколько человек, которые истекли кровью. Один из них даже отрубил Даллиону правую руку, что значительно усложнило бой. Как любил напоминать Нил, было много способов проиграть битву, и уровень был лишь фактором, определяющим победителя.
— Сколько у тебя здоровья? Даллион закричал, летя на то, что осталось от миллистраницы.
Существо снова перемешалось, превратившись в трио бумажных гусениц, каждая из которых закручивается вокруг остальных. Его длина заметно уменьшилась, но не до такой степени, на которую Даллион надеялся. Во всех смыслах и целях бой все еще находился в середине фазы. Эхо, которое продолжало стрелять или бросать оружие в Даллиона, не облегчало задачу. К счастью, воздушная битва также не позволила им уйти из-за страха, что они могут поразить стража, с которым они были союзниками.
Маркеры наведения покрывали боковые стороны сегментов стража. Сражаясь с существом более десяти минут, Даллион знал некоторые из его слабых мест. К сожалению, страж знал его. Сознавая, что не может победить злоумышленника в прямом поединке, он продолжал целиться ему в руки. На данный момент это было на полпути к победе; в то время как Люкс упорно поддерживал здоровье Даллиона на максимуме, жар-птица не могла вылечить отрубленную конечность. Что касается королевства, Даллион должен был выиграть или проиграть без него.
Разделившись на экземпляры, Даллион ударил по дюжине целевых маркеров. В половине попыток разделитель нити врезался в стража. Из них только двое не получили травм. Страж стал довольно хитрым в отражении атак. Поскольку было трудно что-либо получить через Блеск, он воспользовался атаками Даллиона, чтобы отрезать ему руку.
КРИТИЧЕСКИЙ УДАР
Наносимый урон увеличен на 200%
«Нокс», — сказал Даллион, когда отделился еще один сегмент. Остальные слились обратно в основную часть миллистраницы.
Треск прыгнул к своей цели. Этого было достаточно, чтобы Нокс не распадался на части самого себя. Результат ничем не отличался.
Почему продолжает бороться? Даллион задумался. Я предложил ей сдаться.
Хотели бы вы иметь опекуна, который сдается при первых признаках опасности? — спросил Нил. Хранители разделяют характеристики цели, для которой они были созданы. Вот что отличает ученика от мастера.
Итак, вы говорите мне, что я дерьмовый в подделке. Даллион предпринял еще одну серию ударов, но страж двигался слишком быстро, оставляя за собой дорожку из страниц в качестве щита.
По большей части. Как и в большинстве случаев, вы по-прежнему не прилагаете все усилия, если в этом нет особой необходимости. Части доспехов и все эти тривиальные предметы, которые вы сделали, чтобы повысить свое мастерство ковки, вас не волнуют, кем окажутся стражи. Молоток, с другой стороны. Там вы приложили много усилий, и мы видим результат. У тебя есть Онда.
Не было никакого отрицания факта. Все хранители «тривиального» были существами. Только при изготовлении молота появился настоящий страж изгнанной расы.
Тот, кто создал книги, используемые для томов с записями охотников, явно приложил немало усилий, и одним из основных правил было то, что только достаточно сильные люди могли воспользоваться содержащейся в них информацией. Это звучало как обычное поведение охотника.
Потеряв большую часть своих страниц, Хранитель снова слился воедино, как это было в начале. Уже не агрессивный, как раньше, он полагался на эхо, чтобы создать брешь в защите Даллиона, чтобы он мог ею воспользоваться.
Даллион заметил это, снова переходя к примерам. Только на этот раз он сделал немного больше. Из его сотен случаев, в нескольких он шел прямо под опекуном. Как только это произошло, он глубоко вздохнул и провел точечную атаку своим разделителем нитей.
СМЕРТЕЛЬНЫЙ УДАР
Наносимый урон увеличен на 500%.
Целая миллистраница лопнула, как яйцо в микроволновке, и листы бумаги разлетелись во все стороны. И Глим, и Даллион наполнили воздух косыми чертами, разрезав как можно больше бумажных страниц.
Секунды казались минутами. На мгновение Даллион почувствовал себя совершенно ошеломленным, когда перед ним образовалась стопка красных прямоугольников. Половина сообщила ему, что его здоровье уменьшилось, а другая половина показала, что оно снова восстанавливается.
Наконец, все было кончено.
КНИГА Уровень повышен
КНИГА была улучшена до КОЖИ.
Ваши навыки ART увеличились до 18.
— Это было немного близко, дорогой мальчик, — сказал Нил.
Даллион был в полном сознании. На короткое время его здоровье упало до пятнадцати процентов, прежде чем снова подпрыгнуть благодаря Люкс. Как бы он ни хотел объявить это чистой победой, он не мог. Если бы они были на равных, он бы проиграл вчистую, при этом имея явное превосходство. И его черты, и навыки значительно превосходили его противника. Это были ограничения окружающей среды, которые мешали ему — факт, который он мудро помнил. В глуши Даллион всегда выбирал лучшую местность для битвы. В королевствах эта привилегия была дана жертвам, и стражи все больше и больше ею пользовались. Ведь была причина, по которой охотники предпочитали сражаться в реальном мире. Сколько смеялись над дворянами и приютившимися пробужденными,
Вспышка яркого света на секунду ослепила Даллиона. Как только он снова смог видеть, он снова оказался в камере. Главное отличие заключалось в том, что на этот раз он мог видеть все отголоски, и ни одно из них не вызывало у него никаких негативных эмоций. Конечно, это не означало, что он им нравился; они просто признали его силу.
— Вы расточительны в своих действиях, — появился из-под потолка страж. Похожее на гусеницу существо казалось намного более коричневым, чем раньше, его страницы теперь были сделаны из тонкой кожи с острыми металлическими краями. — Но все же достаточно силен.
— Спасибо, — ответил Даллион, не зная, что ответить. Стражи не часто хвалили других. — Мне все еще нужна информация.
«Вы можете спросить их напрямую», — говорилось на миллистранице. «Теперь ты владелец королевства».
— Я ищу любую информацию об охоте на фениксов, — громко сказал Даллион, обращаясь к эху внизу. «В частности, миссии охотника, который наставлял инопланетян». Он сделал паузу на мгновение. «Ярость и горгона».
«Ты зря тратишь время», — сказал один из эхо Вела. «Здесь никто не охотился на фениксов».
«Как это возможно? Большинство охотников…
«Эфирная птица долго не задерживается на одном месте», — сказало другое эхо. «В последний раз, когда он появился в Неросале, для охоты на него была выбрана группа. Запись заполнил один человек. Этот человек мертв, и эхо ушло вместе с ним».
«Это не то, что мне сказали. Я слышал, что-«
«Мы слышали, что вам сказали. Ярость солгала тебе.
— Не совсем соврали, — уточнил Вела. «Рано или поздно каждый охотник отправляется на охоту на феникса. Большинство из них — ложные охоты. Людей отправляют куда-то в надежде на удачу. Это как большая игра для дворян. Люди делают ставки на то, кто это увидит, кто найдет перо, кому оно достанется и так далее. Это не имеет ничего общего с настоящей охотой.
Глаза Даллиона сузились.
— Расскажите мне о настоящей охоте, — сказал он.
— Один был тринадцать лет назад, — произнесло эхо горгоны. — Это сделал человек, которого вы подозреваете. На самом деле, именно тогда он заметил Эури и Джиро».
Это было слишком далеко назад, чтобы Диро мог в этом участвовать. Тогда девочке было не больше пяти, и она жила со своими разъяренными родителями, по крайней мере, такова была история. Интересно, что Даллион не предполагал, что охота станет причиной того, что Юри и Джиро встанут на путь охотника.
«Он увидел перспективу, поэтому начал тренировать их, сначала тайно, а потом открыто».
— Он нашел феникса? — спросил Даллион.
— Да, — сказал Вела. — Он утверждал, что знал, и я склонен ему верить. Он, должно быть, не поймал его, потому что его имя было стерто».
«Кажется, такое часто случается в этом мире».
«Да, но он единственный человек, чье имя было стерто дважды».
Дважды? Даллион моргнул. Технически не было никаких причин, чтобы этого не произошло. Учитывая, как долго люди жили без своих первоначальных имен, были все шансы, что кто-то напортачит и постигнет та же участь. Однако то, что это действительно было сделано, было, мягко говоря, тревожным. Если бы Даллион был склонен к заговорам, он бы сказал, что было сделано второе стирание, только чтобы удалить свое имя из всех записей или разговоров.
— Незадолго до его смерти, — сказал Вела. «При работе с дворянами охотники неизбежно обжигаются. Вопрос в том, сколько. Что бы он ни сделал, это, должно быть, сильно расстроило кого-то с властью».
Нил, если стирание так распространено, почему мое имя не стерто? — спросил Даллион.
Все зависит от баланса сил. Как бы ни хотелось некоторым людям стереть твоё имя, найдутся и те, кто будет против. Дело, конечно, не в человеке, а в политическом исходе. Высмеивающий бард будет ненавидим дворянином, но его будут поддерживать десять других. Просто потому, что что-то легко, не означает, что это умно. Графиня могла стереть твое имя после фиаско фестиваля. Однако эрцгерцог предпочел бы, чтобы известие о ее позоре стало широко известно. Так вот, эрцгерцог может захотеть стереть ваше имя, но это выставит его слабым, так как графиня открыто поддержала вас. Как я уже говорил, это не что иное, как большая игра. Игра благородства.
— Где проходила охота? — спросил Даллион.
«Это то, чем никто не делился», — ответило эхо. — Это могло быть в этой провинции, а могло быть и за пределами империи. Только первоначальный отряд охотников мог знать, но они все мертвы.
Это вовсе не зловеще, подумал Даллион. Две вещи начали проясняться. Феникс был одним из самых охраняемых секретов в этом мире, и графиня наняла его не для того, чтобы преуспеть. Для нее не имело значения, потерпел ли он неудачу или преуспел. Единственный ее интерес заключался в том, чтобы он прожил достаточно долго, чтобы вызвать как можно больше волнений на политической сцене. Казалось, что в конце концов он либо умрет, либо его имя будет стерто.
— Если кто и может знать, так это его ученики, — добавило эхо Велы. — Больше он мне определенно ничего не сказал.
«Спасибо.» Даллион кивнул.
В конце концов, до этого дошло. Возможно, у охотничьих убежищ в других провинциях было больше информации, но это было далеко не так. Альтернативой было поговорить с его учениками, что, поскольку Джиро ушел, означало, что Юри… даже если ей не нравилось говорить на эту тему.
«Почему его охота была настоящей охотой?» он продолжал. — Ему просто повезло?
— Нет, — ответило эхо горгоны. «Его охотничьему отряду точно сказали, куда идти».
