Виверны хлынули в небо, как вода, вырвавшись из дыры в земле. Существа кружились, очищая рой, который можно было увидеть и услышать за тысячи миль. Никто из них не был особенно доволен обстановкой, которую им дали, и в то же время не знал, в каком направлении идти. Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что они были достаточно территориальными, чтобы атаковать все, что они считали посягательством на свою территорию, особенно существ, которые были в небе, такие как драконы.
— Не беспокойтесь о существах, — сказал Даллион. «Просто лети к руинам».
«Какие руины?!» – отрезал Дарк. Как у дракона, у него было довольно хорошее восприятие, но даже в этом случае в поле зрения не было видно ничего, кроме каменистой пустыни, лишенной даже растений.
«Иди к дыре, из которой они вылетают. Руины погребены под ним».
Даллион не так надеялся найти Эури. Благодаря дракону ему потребовалось меньше дня, чтобы добраться до Керила. Оттуда план состоял в том, чтобы разыскать местных охотников и узнать о местах с высокой вероятностью гнездования виверн. До этого никогда не доходило. Еще до того, как войти в сам город, Даллион услышал разговоры о вивернах, замеченных в западном небе. Это не звучало как совпадение. После проверки оказалось, что его подозрения были верны.
Менее чем через несколько часов полета Даллион и дракон заметили трупы детенышей виверн на земле. Существа умерли не так давно — наверное, неделю или две самое большее. Они умерли от голода и истощения. Вот как это началось.
Дарк взмахнул крыльями, создавая вокруг себя волну воздуха. За время его отсутствия дракон научился нескольким новым трюкам. Какими бы впечатляющими они ни казались, они не были особенно эффективны, когда дело доходило до реального боя. Сила отбросила виверн назад, на несколько мгновений ошеломив некоторых из них. Этого Даллиону хватило, чтобы провести атаку в три-шестьдесят линий.
Десятки разрубленных надвое существ упали на землю. Зрелище было не из приятных, к сожалению, другого выхода не было. Виверны были слишком молоды, чтобы с ними можно было договориться, движимые чисто инстинктом, они нападали на все, что находилось поблизости.
— Голова вниз, — приказал Даллион, разделяясь на экземпляры.
Зная о сложности задачи, дракон тоже разделился. Десятки его экземпляров направились к источнику виверн. Когда он подобрался относительно близко, Даллион нанес точечный удар своим молотом.
Разрушительная сила обрушилась на восходящих виверн, оттеснив их обратно в город. Раздался громкий глухой удар, после которого все вдруг стихло. Снизу больше не появлялись существа. Остались только те, что уже были в небе, разлетаясь во все стороны.
Дарк позволил себе скользить несколько мгновений, прежде чем по инерции снова устремился к небу.
— Не гонись за ними, — сказал Даллион. «Просто земля».
— Разве мы не должны их прикончить?
«Они вымрут сами по себе. Младенцы долго не живут».
Были смешанные чувства по этому поводу. С одной стороны, на виверн повлияла Звезда — вероятно, отродье, которое их приютило. С другой стороны, они все еще были живыми существами. Это был единственный раз, когда Даллион пожалел, что не является частью ордена. Возможно, тогда у него будет возможность каким-то образом благословить и очистить существ до того, чем они изначально должны были быть. Некоторое время назад ему удалось помочь человеку превратиться из цепи. Это была непростая задача, и в основном благодаря удаче и помощи, а не реальным навыкам с его стороны. Однако с тех пор ему так и не удалось повторить успех.
— Думаешь, с Юри все в порядке? — спросил Дарк, когда Даллион спешился.
— Если бы она была здесь, я бы знал.
«Как?»
«Ее снаряжение сказало бы мне». Даллион направился к отверстию. Было темно, как в смоляной яме. Внимательно прислушавшись, Даллион услышал слабый шорох глубоко внизу. Некоторые виверны выжили, хотя угрозы они не представляли. «Оставайся здесь.» Даллион достал свой дротик. «Стая могла привлечь чье-то внимание. Если он слишком силен, улетай. Я справлюсь».
Дракон взмахнул крыльями. Приняв это за согласие, Даллион прыгнул в туннель.
Синий свет окружал дротик, обеспечивая ему достаточно света, чтобы видеть. Земля уступила место камню, указывая, как и подозревал Даллион, что здесь действительно были руины. Однако он был совсем небольшим. Приземлившись с хлюпающим звуком на ковер из тел, Даллион огляделся. Всего было три этажа, и все они относительно небольшие. Насколько он мог предположить, это был какой-то особняк или гарнизон. Архитектура выглядела человеческой, так что, вероятно, ей было не больше тысячи лет. Все важное давно исчезло, захваченное охотниками или существами, захватившими руины. Яичная скорлупа была прикреплена ко всем поверхностям, которые мог видеть Даллион: полу, стенам и потолку. Подобно последним местам, куда его привели тела виверн, это тоже использовалось как инкубаторий.
Знакомый только с основами виверн, Даллион не мог быть уверен, нормально это или нет. В конце концов, это не имело значения. Хотя молодые виверны пострадали от Звездных отродий, они были недостаточно сильны, чтобы долго выживать в дикой местности. Не имея еды и защиты в первые часы после вылупления, они, скорее всего, просто продолжали бы летать, атакуя все, что попадется в поле зрения, независимо от силы, пока не падали бы из-за голода и истощения.
Кто-то вылупил их раньше времени, сказал Вихрогон. Так же, как в прошлый раз.
Я не вижу никаких следов, сказал Даллион, подходя к стене.
Осколки снаряда были разбиты вдребезги, поэтому он не мог определить причину. Впрочем, это ничего не доказывало. Тревожное количество существ в дикой местности было выпущено в результате того, что путешественники, часто просыпаясь, натыкались на что-то и пытались получить кругленькую прибыль. Чаще всего люди, о которых идет речь, убегали и оставляли беспорядок на усмотрение имперской армии или местных патрулей эрцгерцога. У Академии была эта довольно неприятная привычка, с чем Даллион столкнулся на собственном опыте. Однако в данном случае он не видел таких доказательств.
Мне кажется, это естественно, подумал он. Инкубатор, должно быть, прошел здесь, затем перешел на другой слой, оставив последнюю партию яиц позади.
Вы правы в этой части, но не в штриховке. Посмотрите на осколки снаряда. Первыми вылупились самые дальние от отверстия. Если бы это было естественно, они бы вылупились одновременно.
Даллион использовал свое многоуровневое зрение. В его сознании сформировались линии, показывающие, как херстовые виверны врезались в яйца тех, кто был впереди, создавая волну, кульминацией которой стало извержение, которое он видел. Кто-то это спланировал — кто-то, кто имел лишь смутное представление о том, что они делают. Если Даллион угадал, это выглядело как патруль местных войск, «зачищающий» знакомые подземелья. Если это так, то они не оставили следов.
Несколько виверн выползли из раковин и с визгом направились к Даллиону. На всякий случай разделившись на дюжину экземпляров, он вытащил свой хлыст и полоснул их. Почувствовав шанс повысить уровень, Глим вытянула лезвие, повернув его так, что оно растянулось по всему полу, пронзив пятерых существ. Как только все они перестали дышать, лезвие снова уменьшилось до своего нормального размера.
«При удаче?» — спросил Даллион, рубя в воздухе, чтобы смыть кровь.
Нет, сказал Глим разочарованным голосом. Мне нужно убить что-то более существенное.
Если мы доберемся до выводного шкафа, у вас может быть шанс.
Остальные этажи ничем не отличались от того, что видел Даллион. Ничего, кроме снарядов, не осталось, по той же схеме, что и раньше. Кто бы ни занимался уборкой, он полагался на то, что детеныши виверн умирают сами по себе. Это был ленивый и безрассудный подход, поскольку невозможно было узнать, кто будет проходить через этот район.
Сделав серию прыжков вдоль стен дыры, Даллион выбрался наружу. Дракон все еще был там, трижды глядя на небо, и каждый раз так же скучно, как и предыдущий.
«Что-либо?» Оно спросило.
— Еще одно вычищенное гнездо, — сказал Даллион, снова направляясь к горе Дарк. — Мы идем на запад.
«Сколько из них нам нужно пройти, пока мы не найдем правильный?»
— Возможно, еще несколько, — ответил Даллион. «Обычно гнезд не так много. Сомневаюсь, что виверна сможет удержать большую часть пустыни.
Коротким рывком дракон подпрыгнул в воздух, затем взмахнул крыльями, чтобы набрать высоту. Как только это произошло, он повернулся, продолжая движение на запад. Тем временем Даллион сосредоточился, обращаясь к любым стражам, которых только мог. Однако, кроме всех его предметов и механизмов, больше ничего не было. Видимо, до Юрия было еще далеко.
Ты уверен, что она на этой стороне города, дорогой мальчик? — спросил Нил. Если виверны досаждают области, они могли занять все руины в провинции.
— Хороший повод для начала, — ответил Даллион. За те деньги, которые они ей платят, я сомневаюсь, что другие команды возятся с вивернами.
Не недооценивайте политику и глупость, дорогой мальчик.
Минут через десять вдалеке стала видна еще одна стая существ. Сосредоточившись в этом направлении, Даллион снова увидел, что это младенцы виверн. Однако, подойдя ближе, он увидел, что их было гораздо больше.
— Иди к ним, — сказал Даллион. «Сражайтесь только с теми, с кем должны».
Я могу позаботиться о них, настаивал Глим.
Даллион колебался. Он не сомневался, что кнутовое лезвие без труда перережет их. В своем ослабленном состоянии они ничем не отличались от травы. Тем не менее, он предпочитал, чтобы она была под рукой, на случай, если что-то еще нападет. Хороший охотник никогда не теряет бдительности. В то же время те, кто знал, когда рискнуть, получали большие награды.
— Давай, — сказал он. «Находиться рядом.»
Лезвие хлыста выстрелило, летя в самую гущу роя. Пока она это делала, дракон спикировал ближе к земле.
Увидев двух врагов, виверны немного смутились. Несколько мгновений они визжали, не зная, в каком направлении идти. Колебание быстро закончилось, когда Глим ударил вытянутым кнутом, порезав несколько из них.
Есть здесь кто-нибудь? — спросил Даллион, используя свою эмпатию до предела. При нынешнем значении он должен был чувствовать стража за десятки миль. После отъезда из города ответа не было. К его удивлению, на этот раз он наконец получил ответ.
Дал? — спросил голос. Даллион мгновенно узнал голос левой перчатки Эури. Что ты здесь делаешь?
Что вы думаете? Даллион едва мог сдержать радость. Где ты?
«Не вовремя», — сказала другая перчатка горгоны. Нас окружают виверны.
Я вижу их. Ты где-то под землей?
Мы в каком-то лабиринте. Будьте осторожны, их здесь много.
У Юри проблемы с младенцами? — удивленно спросил Даллион. Сколько их там?
Много, и они не младенцы. Место кишит реальными вещами. Глупый дворянин их раздражал, и теперь они атакуют со всех сторон.
Это было плохо на нескольких уровнях. Вот почему одним из золотых правил охотников было никогда не брать с собой клиентов — они всегда создавали проблемы и ожидали, что охотники разберутся с ними. Более тревожным было то, что здесь были взрослые виверны, а их было больше одной. Одно дело драться с младенцами; они были глупы, сбиты с толку, с достаточно мягкой чешуей, которую можно было проткнуть чем угодно. Старшие виды были покрыты естественной броней, не говоря уже о том, что у них было несколько особых навыков, в том числе способность дышать ядом.
