Даллиону потребовалось полчаса, чтобы найти вход в руины. Отсутствие виверн в непосредственной близости сделало его обнаружение немного более сложным. Младенцы, которые до сих пор служили указателями направления, улетели несколько дней назад, оставив сильных в целости и сохранности внизу.
По словам опекунов Эури, самые крепкие все еще находились в руинах, удерживая горгону и ее клиента в ловушке больше недели. Судя по всему, сын графа замутил первую партию яиц, не исследовав остальные развалины. Выяснилось, что помимо яиц и детенышей в логове было большое количество взрослых виверн. Половина из них собралась, чтобы защитить королеву виверн, а остальные заблокировали коридор, ведущий к выходу. Не имея выбора, Эври отступила к более защищенным участкам руин дальше. Оттуда она предприняла несколько попыток найти альтернативные пути на поверхность. До сих пор все коридоры были либо обрушены, либо быстро заблокированы вивернами, решившими не дать им сбежать.
Когда припасы были исчерпаны, Эури решил провести одну тотальную атаку, пытаясь прорваться сквозь виверн. Стражи перчаток утверждали, что дела идут хорошо, хотя и не вдавались в подробности.
— Ты сражался с вивернами? — спросил Даллион у Тьмы.
Дракон отвел взгляд.
— Стань меньше и держись поближе, — Даллион обнажил меч. — И не делай никакого разделения. Если нужно, я займусь разделением».
«Хорошо.» Дарк подозрительно легко согласился. «Хотите, чтобы я принял человеческий облик? Или что-то другое?»
«Человеческая форма хороша». Даллион кивнул. «Кроме того, не делай никакой магии. Просто закрывайте атаки ближнего боя. Мы не знаем, где остальные».
Тело дракона на мгновение засветилось зеленым, а затем приняло гуманоидную форму. Он подозрительно походил на смертное воплощение Зеленой Луны, только намного моложе и с длинными волосами. Неудивительно, что у Дарка не было с собой никакого оружия. Даже в этой форме он оставался драконом и поэтому предпочитал сражаться руками. Найдя это глупым, Даллион дал ему свой молот.
Обрывки веревки свисали с угла входа. Стаи детенышей виверн, должно быть, подрезали их во время полета. Чтобы расстояние до дна проема казалось больше, чем у предыдущих гнезд.
Вот так, подумал Даллион и прыгнул внутрь.
Разделившись на три дюжины экземпляров, он прыгал от стены к стене столько, сколько позволяли руины. Несколько экземпляров не выжили, наступив на отколовшийся кусок скалы и беспомощно упав на землю.
Внизу Даллион снова разделился и выпустил несколько стрел голубого пламени, чтобы получить базовую схему своего окружения. В качестве меры предосторожности он быстро проигнорировал стрелявших особей — не было смысла сообщать вивернам, что он здесь.
Три коридора уходили в разные стороны в темноту. Большая выглядела как крытая римская дорога, вероятно, ведущая к сердцу руин. Два других были меньшими туннелями, достаточно большими, чтобы два человека могли идти бок о бок. Один из них был завален каменными остатками. Другой продолжался несколько сотен футов. Кроме того, Даллион не мог видеть.
Через несколько секунд Дарк опустился на землю. Просто потому, что он изменился, его внешний вид не лишил его способности летать. В этом мире, как и в царствах, способности можно было передавать, по крайней мере, в том, что касается пробуждающих сил.
«Что теперь?» — прошептал дракон.
Логично предположить, что меньший туннель был безопаснее. Виверны были крупными существами, и маленькие туннели мешали им сражаться. Более широкий туннель был более прямым, а учитывая, что Эури уже неделю провела в руинах, время было важнее безопасности Даллиона.
«Пойдем.» Он пошел вперед.
Лезвие хлыста вылетело само по себе, вытянувшись перед Даллионом и поплыв вперед. Схватив меч-арфист, Даллион последовал за ним вместе с Дарком.
«Что произойдет, когда мы наткнемся на виверн?» — спросил дракон. — Ты попытаешься убедить их сдаться?
— Я не говорю по-вивернски, — прошептал в ответ Даллион.
— Ты не можешь научиться?
«От младенцев? Серьезно?» Не говоря уже о том, что коснувшиеся Звезды не были известны своими языковыми навыками. Термин «функциональный зомби» был более подходящим. Это сделало их значительно более опасными, хотя и не очень изобретательными.
Через некоторое время Даллион услышал безошибочный звук скользящих по камню весов. Трудно было сказать наверняка, но оказалось, что существо, издававшее звук, было довольно большим и, судя по звуку, не одиноким.
— Готовься, — разделил Даллион на экземпляры.
— Я иду по главному коридору, — сказал Даллион стражникам в перчатке. Где ты?
Чуть ниже пришел ответ. Эври принял бой в одном из главных зданий.
Скажи ей, что я уже еду, сказал Даллион. Я буду отвлекать. Это должно дать ей шанс прорваться.
— Просто не используй никаких линейных или точечных атак, — сказал другой страж перчаток.
Я не планировал. Держа дротик в левой руке, Даллион выстрелил вперед двумя молниями света. Туннель светится. По большей части он был завален грязью и мусором, но ближе к концу блеснул черный силуэт. Свет отразился от твердой чешуи пустоты, позволив Даллиону впервые увидеть взрослую виверну.
Сказать, что существо напоминало дракона, было и правильно, и оскорбительно. Существо, полностью покрытое чешуей, имело крылья, прикрепленные к тощему телу из костей, соединяющих длинную шею с еще более длинным хвостом. В то время как драконы временами могли быть страшными, виверны были гротескными, как если бы кто-то растянул дракона и обезвожил его до тех пор, пока не осталось ничего, кроме кожи, чешуи и костей.
Заметив Даллиона, существо остановилось, зашипело, а затем рванулось вперед, держа крылья закрытыми.
Естественным инстинктом Даллиона было точечное нападение вдоль коридора. Однако он был достаточно умен, чтобы понимать, что это может привести к тому, что весь туннель рухнет на него.
Блеск. Оставив дротик в воздухе, Даллион взял аккорд на своем клавесине. Они все твои.
Внутри виверны не ощущалась ничего, кроме пустоты, пронизывающей Даллиона до костей. Музыкальные струны отскакивали, как горошины от камня.
Снова поменяв хватку, Даллион разделился на дюжину экземпляров. Виверна попыталась сделать то же самое, но ей быстро навязали реальность.
Глим ударил первым, атакуя существо со всего бока. Нерушимый металл ударялся о толстые чешуйки, потом отскакивал, едва оставив царапину. Виверна даже не удосужилась остановиться, продолжая двигаться вперед.
«Не пропустите!» Даллион снял со спины щит броненосца. Через долю секунды существо ударило.
Сражение с взрослыми вивернами сильно отличалось от боя с младенцами. Как только человек прошел через шок, увидев облако голодных, плотоядных летающих рептилий, их убийство не было проблемой. Их чешуя была мягкой и эффективной, как бумага, а их тела не могли выдержать даже незначительных травм.
Нынешний экземпляр был не только быстрым и способным раскалываться, но и его чешуя была такой же твердой и прочной, как имперская броня. Даже со всей своей силой Даллион едва смог отрезать несколько чешуек на руке, ударившей по его щиту. В нескольких шагах от него присоединился и Дарк, целясь кулаком в то же место. Удару удалось оттолкнуть виверну на шаг назад, не нанеся существенного урона.
Что еще хуже, сзади приближались еще несколько виверн. Ограниченные размерами коридора, они не могли атаковать сразу, но были готовы присоединиться в любой момент.
Тактика была ясна: ведущее существо стремилось добраться до Даллиона с другой стороны, потенциально ранив его в процессе, затем развернуться и атаковать сзади, в то время как две другие виверны наступали.
Какое их слабое место? — спросил Даллион.
— Обычно низ живота и горло, — ответил Вихрогон, когда в него вонзились острые когти. Раньше не встречал эту породу.
«Бей по глазам!» — крикнул Даллион. Он надеялся, что это единственное место, мембрана которого достаточно слаба, чтобы проткнуть ее лезвием.
Стрела, окутанная голубым пламенем, расколола воздух прямо у правого глаза передней виверны. Существо снова пытается разделиться на экземпляры, чтобы уклониться от атаки. Это оказалось фатальным. В одном из шести случаев стрела пронзила его глазную оболочку, погрузившись глубоко в мозг существа. Естественно, это был случай, когда Даллион вынужден был стать реальностью.
Пронзительный крик разорвал воздух. Чудовище отшатнулось на несколько шагов назад, затем упало на землю, образовав безжизненную груду.
Вдохновленные успехом, и Дарк, и клинок хлыста устремились вперед. Даллион быстро схватил дракона за плечо, оттягивая его назад.
«Что случилось?» Дарк уставился на него. — Мы знаем, как их убить.
— Как и они. Они не совершат одну и ту же ошибку дважды».
Если бы виверн было так легко убить, Эвриала не провела бы здесь столько времени в ловушке, тем более что она обладала способностью превращать существ в камень. Через несколько мгновений опасения Даллиона подтвердились. Глим попытался использовать свой подход, чтобы убить еще одну из виверн, но вместо этого попал в чешуйчатое веко.
Длинный хвост, покрытый острой чешуей, полоснул пустое пространство коридора, ударив Даллиона в щит броненосца. Атака была достаточно мощной, чтобы отбросить его на десять шагов назад, но, к счастью, не повредила сам щит.
«Эвриала говорит, что ты идиот», — сказала левая перчатка издалека. Но также передайте ей свою благодарность. Ряды немного поредели.
Сколько взрослых осталось? — спросил Даллион.
Трудно сказать. Наверное, около десятка. Может быть, еще несколько.
Дюжина виверн… С той, которую только что убил Даллион, осталось одиннадцать. Вот вам и проверенная тактика. С этого момента бой должен был стать творческим.
Разделившись на экземпляры, Даллион объединил свои атлетические и акробатические навыки, чтобы пронестись по стенам и потолку. Почувствовав его приближение, виверна ударила в стену, стерев два его экземпляра. Камень треснул, когда Даллион продолжал бежать.
В пяти шагах от виверны Даллион спрыгнул, направляясь прямо ей в голову. Его левая рука выхватила кинжал Нокс и вонзила его прямо в веко. Образовалась паутина трещин, покрывающая всю шкалу. Последовал удар мечом-арпсисом, который ударил по рукояти кинжала и вонзил его внутрь.
Искра, подумал Даллион.
Одновременно раздались два крика: один принадлежал виверне, а другой Ноксу. По этой причине Даллион избегал использования искры в реальном мире. Люкс, казалось, справился с этим без проблем, другие не очень.
Даллион быстро вытащил его, отпрыгнув назад.
Ты в порядке, Нокс? — спросил он, приземляясь на землю.
Треск зашипел, заставив кинжал дрожать. Да, сказал он через несколько секунд. Очевидно, он не оценил этот опыт. Когда все это закончится, Даллион собирался перекинуться парой слов со своим фамильяром. Прямо сейчас у него все еще была одна виверна, с которой нужно было иметь дело.
— Я ничего не могу против них сделать, — сказал Глим, возвращая кнут Даллиону. Не на моем нынешнем уровне.
— С каждым разом ты становишься сильнее, — сказал Дарк голосом, пропитанным завистью.
«Берегись!» — сказал Даллион. «У нас все еще есть-«
Издалека раздалось несколько криков. За долю секунды виверна, стоящая перед Даллионом, рванулась вперед. Каким бы ужасным это ни было, это не шло ни в какое сравнение с осознанием того, что заставило существо вести себя таким образом. С монстра слетела чешуя, сорванная какой-то гораздо большей силой.
Блин! Даллион бросился в сторону, толкая вместе с собой тьму, как раз вовремя, чтобы уклониться от точечной атаки и пролететь мимо. Если бы его восприятие характеристик реакции было немного ниже, он мог бы присоединиться к вивернам на земле. По крайней мере, Дарк.
«Это что?» Дарк разделился на экземпляры, чтобы заглянуть в коридор. — У виверн есть магия?
— Это была не магия, — сказал Даллион. «Это была точечная атака».
— У виверн они есть?
«Нет.» Рукавицы предупредили Даллиона, чтобы он не был таким безрассудным под землей, но был один человек, которому ни они, ни Эвриала не могли приказать сделать это: дворянин, платящий за все это.
