«Добро пожаловать, охотник!» Охранники стояли по стойке смирно, когда Даллион подошел к главным воротам Неросала. — Графиня желает вас видеть.
Это было быстро, подумал Даллион.
Весть о его миссии разнеслась по всему городу. Графиня убедилась в этом и теперь хотела поговорить со своим охотником.
— У меня есть время помыться? — спросил Даллион.
Солдат не ответил, но исходившие от него эмоции говорили о том, что это была плохая идея. В конце концов Даллион решил не ставить его в неприятную ситуацию и согласился немедленно сопроводить его во дворец. Если повезет, его вонючее состояние помогло бы встрече остаться короткой.
— Мне нужно поговорить с надзирателем, — сказал он, пока они шли. — Она будет присутствовать на моей встрече?
«Я не знаю. Надсмотрщик был сосредоточен на обеспечении безопасности города.
— Культисты? — инстинктивно спросил Даллион.
— Скитальцы, — ответил охранник. — Один из капитанов объяснит это лучше. Они знали больше, чем я».
Скорее всего, им позволили обсудить больше. Когда провинция оказалась на грани новой гражданской войны, было нормально ожидать усиления безопасности. Уничтожить дворянина противника в их собственном городе было плохим развлечением, но не сделать этого было еще хуже. Обе стороны будут соблазнены. Можно было бы даже сдаться.
Во дворце было намного меньше солдат, чем обычно, что подтверждало подозрения Даллиона. При угрозе некоторые дворяне собирали столько сил, сколько могли, чтобы предотвратить любые внешние атаки. По-настоящему могущественные дворяне поступали наоборот: таким образом они наверняка убивали только тех, кто пришел с целью убить их.
Городская стража высадила Даллиона у капитана личной охраны графини. Тот, в свою очередь, привел его в один из ее частных кабинетов. Дойдя до двери, мужчина отступил в сторону, жестом приглашая Даллиона войти.
«Мне нужно оставить свой рюкзак?» — спросил Даллион.
Капитан покачал головой.
«Спасибо.» Даллион постучал и тут же открыл дверь.
Это был не первый раз, когда он был в замке, даже после реконструкции. Это была не та комната, в которой он был раньше. Это было очень стоически, целиком из белого мрамора, с единственным камином вдалеке и довольно большой клеткой. Глядя на ее состав с помощью своих навыков ковки, Даллион мог видеть, что сплав всех семи магических металлов был использован для изготовления клетки, пол которой представлял собой плиту из эфирного кристалла.
«Это стоило мне целого состояния», — сказала графиня, стоя перед чрезвычайно большим окном. Ее слова отражались от мраморных поверхностей комнаты, создавая эхо. — От вашего старого знакомого.
— Генерал, миледи? Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кого она имела в виду.
«Да. В качестве дополнительного бонуса он согласился не давать тебе никаких заданий, пока ты работаешь на меня.
«Я очень благодарен».
«Каковы ваши успехи?»
— Я нашел след.
Заявление удивило графиню до такой степени, что она позволила части эмоций вырваться из нее на мгновение. Ошибка была быстро исправлена, когда она восстановила самообладание. Можно было бы почти сказать, что она была одета в блокирующий предмет.
«Продолжать.» Женщина подняла палец над плечом, все еще повернувшись спиной к Даллиону.
— Я бы предпочел не говорить, миледи. Люди положили на меня глаз».
Графиня Прискорд резко опустила руку.
«Я в курсе.»
«Мне сделали предложение перейти на другую сторону».
Заявления было достаточно, чтобы женщина обернулась. Ее платье изменило цвет с темно-зеленого на ярко-фиолетовый.
— Эрцгерцогом? — спросила она прямо.
«Это было предложено, но неизвестно, правда ли это. Звёздные культы преследуют меня. Как и кто-то еще в Линатол. Это кто-то другой действовал по вашему приказу, миледи?
— Осторожно, Дал.
Даллион кивнул. Она все еще нуждалась в нем, но не до такой степени, чтобы испытывать судьбу. Если бы она собиралась стать правителем провинции, она была бы готова на большее, чем на плохие отношения с охотниками.
«Нет, это был не я. Пока ты летаешь, мне ничего не нужно делать. Чем дольше ты будешь порхать перед всеми, тем лучше будет, но это не значит, что я буду защищать тебя за пределами моих городов.
«Да моя леди.» Он поклонился.
«Что-нибудь еще?»
«Я пытался выяснить, кто дал перо феникса для продажи на аукционе. Я не смог узнать».
«Конечно, вы бы не стали. Ночные аукционы имеют большую поддержку, чем вы можете себе представить. Они, вероятно, тоже не сказали бы мне, по крайней мере, пока.
— Если что-то изменится, могу я попросить вас узнать, откуда взялось перо, графиня?
— Ты так много хочешь знать? Уголок рта дворянина изогнулся, отмечая начало улыбки. «Хорошо. Если ты сыграешь свою роль и доживешь до того момента, когда я возьму провинцию, я сделаю это за тебя.
— Спасибо, моя госпожа.
Даллион начал было кланяться, но быстрый жест со стороны графини сказал ему, что его присутствие больше не требуется. Может быть, вонь все-таки до нее добралась. Он быстро вышел из комнаты и направился в коридор, где ждал капитан дворцовой стражи.
Она открыто призналась, что хочет стать эрцгерцогом, сказал Даллион.
Почему бы и нет? — заметил Нил. Это не секрет. К тому же ей это выгодно. Чем больше распространяются слухи, тем больше эрцгерцогу приходится работать, чтобы их пресечь.
Я никогда не привыкну к этой ерунде…
Часы Гремлина были полны, когда туда добрался Даллион. Пробуждение ярости определенно привлекало внимание, даже если поведение Ди было гораздо ближе к поведению Ханны, чем к поведению ее сестры.
Эмоции радости и рвения исходили от нее в тот момент, когда вошел Даллион. Однако, глядя на нее, этого было бы невозможно сказать. И она, и трактирщик посмотрели на Даллиона так, словно делали ему одолжение, а затем вернулись к своей работе.
— Привет, — сказал Диро. — Ты не торопился.
«Аспан, сделай спец для охотника!» — крикнула Ханна в сторону кухни. Второй крик из кухни дал понять, что повар подтвердил просьбу. — От тебя пахнет потом и гнилью.
— Я здесь, чтобы оставить свои вещи, а потом приму ванну.
— Оставьте свои вещи здесь, — постучал трактирщик по прилавку. «И иди. Ваша еда будет готова, когда вы вернетесь.
— Как скажешь.
Даллион снял свой рюкзак, затем все свое снаряжение, кроме кинжала Нокс. Пока он это делал, перед ним плавал стакан с известковой жидкостью.
— Для дороги, — сказал Диро.
«Спасибо. Я так понимаю, пока меня не было, все было гладко?
«Мне не нужна няня, чтобы держать меня в безопасности», — рявкнула ярость.
«Это не то, что я имел ввиду.» К словам добавилась ледяная нотка, заставив Диро инстинктивно сформировать вокруг себя несколько защитных воздушных потоков.
— Дал, — резко сказала Ханна. «Принеси перекусить на кухне. Вам это нужно.»
Даллион расслабился, затем спокойно сделал, как его просили. Трактирщик присоединился к нему среди смеха и шепчет, что он снова попал в беду. Любой, кто был завсегдатаем, помнил те дни, когда он работал бардом и официантом в гостинице, на что часто ворчал трактирщик. Разница была в том, что на этот раз в беде оказался не он.
— Ее магия была в порядке, — сказала Ханна, закрыв за ними дверь. — Хотя дворянин, которого ты разозлил, искал ее.
«Он здесь?» — спросил Даллион.
«Видимо, он заключил сделку с графиней. Лояльность быстро меняется в последнее время. Большинство дворян, лояльных бывшему лорд-мэру, были отправлены в другую столицу или получили менее требовательные обязанности. Между тем этот придурок стал камергером графини. На данный момент он мало что может сделать. Графиня не хочет, чтобы его отвлекали, поэтому она послала его помогать следить за ее интересами и в другой столице, но он может возвращаться так часто, как захочет.
— А ты уверен, что он охотится за Ди?
— Нет, он преследует тебя. Женщина фыркнула. — Прямо сейчас он не может прикасаться к тебе. Кроме того, я знаю несколько человек здесь и там. Открыто он ничего сделать не может, пока ты в хороших отношениях с графиней, так что не напортачи. Она ткнула его пальцем в грудь.
Если бы ты только знал, как обстоят дела на самом деле, Даллион вздохнул про себя. Он не удивился бы, если бы графиня использовала это для дополнительной мотивации, хотя на самом деле ей это было не нужно. На данный момент она держала все карты.
Пока Даллион размышлял, что делать, Аспан сунул ему в руки бутерброд. Это выглядело обманчиво просто, но обострившиеся чувства Даллиона позволили ему любоваться букетом искусно созданных ароматов так же, как если бы он попробовал его. Определенно отличается от стандартного улова дикой природы.
— Я слышал, что случилось с тобой в Линатол. Ханна смягчила тон. — Рад, что ты в порядке.
— Они просто хотели меня напугать, — солгал Даллион. — Кто-нибудь спрашивал об этом?
— Им виднее, — проворчала Ханна. «Ходят разговоры о том, что к акции присоединяются другие охотники. Но не в Wetie. Некоторые могут выследить вас в глуши.
«Бьюсь об заклад.» Даллион откусил бутерброд. Это было великолепно, как он себе представлял, заставляя его пускать слюни во время еды. — Кто-нибудь из вас слышал об Эроколе? — спросил он с наполовину полным ртом. — Должно быть, это какой-то старый город или что-то в этом роде.
— Эрокол? — спросил копирайтер. «Ты уверен?»
«Звучало так. Ты знаешь это?»
«Я знаю об этом. Это легенда. Предположительно, он существовал в прошлом веке».
«Разве вы не жили в старейшем веке?»
«Нет, я жил в последнюю эпоху до изгнания рас. До этого было много веков. Ну, я говорю много, но нет никакого способа узнать. Миф заключался в том, что еще до того, как расы заселили мир, раньше существовали города чего-то».
— Восьмая гонка? — тут же спросил Даллион.
— Восьмой, девятый, десятый… — Аспан махнул рукой по кругу. «Никто не знает. Согласно легенде, Эрокол был одним из тех древних и величественных городов, где якобы жили все Луны и Солнца. Место неизмеримой красоты и величественности, в котором жили только божества. Утверждалось, что произошло какое-то крупное катастрофическое событие, которое потрясло мир, изменив его навсегда. Солнца были изгнаны в небо, оставив только Луны смотреть на мир, создавая свою собственную расу для его заселения. Так родились семь рас».
Это было интересно. Мифы о сотворении мира, которые читал Даллион, также включали луны, но все элементы чего-то существовавшего до этого отсутствовали. Хотя были случаи, когда солнца описывались как божества умений. В более современных версиях использовался термин «созвездие» — не путать с искалеченной звездой, которая всегда была чем-то злым и отличным от естественного порядка.
— Он все еще существует?
— Если он и существовал, то его руины были полностью уничтожены еще до меня. Большинство ученых утверждали, что это аллегория совершенного общества, состоящего исключительно из могущественных пробужденных. Как человек, покоривший четверть мира, я могу с некоторой уверенностью сказать вам, что я никогда не находил ни намека на его существование». Он подошел к печи и помешал один из кипящих котлов. «Откуда вы узнали об этом месте? Кто-то из Академии упомянул об этом?
— Нет, кто-то другой. Даллион никак не мог рассказать им о своем опыте в перьях. Не то чтобы он им не доверял. Скорее, он не доверял городу. На данный момент было достаточно упомянуть название города. «Мне сказали, что там раньше жил феникс».
«С теологической точки зрения они были правы. Как фамильяр Пурпурной Луны, эфирная птица, вероятно, провела там много времени. Может быть, он использует какое-то заклинание искажения времени, чтобы открыть портал в далекое прошлое и посетить его. А может быть, это просто царство, воссоздающее древний город. С магией возможно многое. Это не то заклинание, которое я знаю или использую, даже если бы и знал. Луны до сих пор не простили меня полностью.
«Попался.» Как бы интересно это ни было, это не оказало никакой помощи. Как только он умылся, поел и немного отдохнул, он собирался вернуться к своему первоначальному плану — найти Хавока.
