ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Эрекол, Вторая Эпоха
— Звёздный ученик хочет видеть тебя, божественная, — сказал мужчина, кланяясь так низко, что его голова почти касалась земли.
Эфир чувствовал в себе значительное количество магии, так же как и другую вещь — холод пустоты. В последнее время его насест был единственным местом, где его нельзя было почувствовать. Это было одно из изобретений звездного ученика, которое вызывало у него отвращение. С момента своего первоначального открытия десять лет назад эфирная птица держалась от него как можно дальше. Он достаточно повзрослел, чтобы знать, что нельзя вмешиваться в события в городе, даже если он очень этого хочет. Обычно Эфиру было все равно. Физическое не влияло на него так сильно, как на смертных. Он был в порядке с развитием городов. О новых устройствах, которые принесли облегчение и оттолкнули так много людей. Даже новый набор мегазданий и памятников его ничуть не смущал. Пустота, однако, была совсем другим делом.
Звездный ученик, конечно же, утверждал, что это всего лишь другая форма магии, и из того, что было продемонстрировано, никто не мог сказать иначе. Эфир спрашивал лун на эту тему, но они отказались отвечать. Это не мешало им проводить в небе больше времени, чем в самом Эреколе. Было время, когда они жили в зданиях, которые построил для них архитектор, даже гуляли по улицам среди смертных. Те времена ушли. Теперь они лишь ненадолго появлялись в своих храмах, да и то становились все реже и реже.
— Мне не хочется, — ответил Эфир.
«Звездный ученик очень захочет обсудить с тобой важное дело, божественный. План устройства почти завершен, и требуется ваше участие, чтобы убедиться, что…
— Я сказал, мне не хочется. Эфир оставался спокойным, но его тон был твердым, как лед.
Он знал, что настоящая причина, по которой звезда хотела его видеть, заключалась в том, чтобы обсудить перспективу получения звания «второго архитектора». Видимо, столетия, фактически правящего городом в качестве «звездного ученика архитектора», оказалось недостаточно. В прошлом это не было особой проблемой, но, по-видимому, это было не так. Звезда начала терять терпение.
— Скажи звезде, что я приду, когда захочу, — эфирная птица расправила крылья и взлетела в небо. По крайней мере, там он мог быть немного спокоен.
Учитывая все, что произошло с незапамятных времен, он думал, что пройдет как минимум столько же времени, прежде чем он начнет находить мир раздражающим. К сожалению, это уже начало происходить. Эракол окутывал неприятный холод пустоты, в то время как остальной мир оставался чрезвычайно скучным. Даже Пурпурная Луна, которая настаивала на том, что все обязательно станет интересным, больше не была довольна текущим развитием событий. Одной из причин было то, что звезда была одной из его последователей.
Когда Эфир летел, часть облака отделилась, образовав существо, похожее на кондора.
— Ты собираешься вечно меня избегать? — спросил облачный кондор хриплым голосом. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, в чем причина этого. — Разве мы больше не друзья?
— С тех пор, как ты перестал использовать свое имя. Эфир изменил форму, увеличившись вдвое.
«Я хотел бы изменить это. Устройство, над которым я работаю, изменит все, что вы знаете. Это изменит все, что знает мир, включая Луны».
Эфир начал раздражаться. Почему звезда не могла понять, что Эфир никого не мог сделать архитектором. По правде говоря, даже Луны не могли. Все зависело от людей — тех, кто обладал силой и самоотверженностью, чтобы подняться до уровня, на котором они могли бы стать одним из них. Теоретически ничто не мешало звезде сделать именно это.
Она была права насчет тебя, подумал Эфир. Часть его скучала по своему товарищу — существу, с которым он был ближе всего со времен первого мага. Самое печальное заключалось в том, что подражательница увидела правду о звездной ученице на десятилетия раньше всех, и никто ей не поверил, даже эфирная птица.
— Я знаю, что меня никогда не провозгласят вторым архитектором, — сказал облачный кондор. «Я отказался от этого. Все, что я хочу сделать, это вернуться домой. Это не только для меня. Это для всех инопланетян, а также для тех, кто хочет увидеть, каково это в моем мире».
У Эфира не было возможности определить, солгала ли отсрочка. Некоторые люди настолько преуспели в искусстве обмана, что даже магия не могла разглядеть их маскировку. Возможно, звезда хотела отправиться в мир иной, чтобы ею восхищались.
Лучшим решением было отказаться от какой-либо помощи. Так решил Эфир перед полетом. Каким-то образом разговор только что изменил его мнение. Не было никакой магии или музыки, только обычное любопытство с его стороны и слабая надежда, что, как только звезда исчезнет, пустота по всему городу уменьшится.
Через несколько дней началась работа над грандиозным устройством. Конструкция устройства была одновременно простой и сложной. Магическая часть была прекрасно запутанной и легко понятной. С другой стороны, технологическая часть была совершенно чужда Эфиру. В каком-то смысле в этом и был смысл. Устройство, как и многие другие, созданные звездой, объединило магию с технологиями Земли. В большинстве случаев союз миров создавал настоящие чудеса. Однако были случаи, когда снились кошмары.
На создание тестовой версии устройства ушло больше года. Его роль была проста: просто доказать, что что-то можно перенести из одного мира в другой. Когда наступил великий день, весь город был там, наблюдая. Наполненные магией световые кристаллы покрывали все здания, показывая изображение звезды, активирующей устройство по всему Эреколу. Даже Луны собрались, чтобы отметить это событие.
Все должно было быть хорошо, и на первый взгляд так и было. После активации устройству удалось подключиться к человеческому миру за считанные секунды. Этого времени хватило звезде, чтобы схватить с Земли один предмет и доставить его обратно в пробужденный мир. Предмет был маленький, иностранный, сделанный из материалов, которых никто не видел. Звезда описала его как инструмент, но Эфир считал его оружием: у него было острое лезвие, которое могло появляться и исчезать по желанию. Но это была не самая большая опасность. Незаметно для большинства устройство создало значительный побочный эффект: трещину, через которую просачивалась пустота. Это отличалось от пустоты, которая уже была в городе. Жестокий, агрессивный, обладающий собственным разумом, он вцепился во все, что уже существовало, превратив его в монстра.
Если и было время, когда Луны должны были вмешаться, то сейчас, но они этого не сделали.
Пустота была умна. Он ни на кого в городе не нападал, даже если бы мог убить тысячи. Вместо этого он тихо выскользнул из города. Поскольку никто не пострадал, на провал звезды не обратили внимания. Что еще хуже, эксперименты продолжались. Каждый раз, когда устройство активировалось, в мире образовывалось все больше трещин. Незаметно для большинства земля между поселениями превратилась в дикую местность, очень похожую на то, что было на заре времен. Количество монстров увеличивалось, в свою очередь порождая новых монстров. Но даже это не остановило честолюбие звезды.
Через четыре года после того, как устройство было впервые активировано, произошло событие, навсегда изменившее мир. Увидев ограничения своего первоначального устройства, звезда пошла дальше. Уже недостаточно было создать приспособление, позволяющее людям заглянуть в другие миры. Новый план состоял в том, чтобы создать постоянную связь. Для этого части самой новой машины были взяты из потустороннего мира. Трещины продолжали поступать в мир, но это не имело значения, поскольку все это было на благо великой машины. И когда все было почти готово, звезда попросила аудиенции у Лун, на которой была раскрыта правда по этому поводу.
«Шантажировать?» — удивленно спросила Пурпурная Луна. — Вы шантажируете нас?
«Это не личное, покровитель», — ответила звезда ничуть не поэтично. — Вы ясно дали понять, что никогда не отдадите мне то, что было у архитектора, поэтому я решил быть более убедительным в этом вопросе. Вы видели побочные эффекты моего устройства. Даже нескольких секунд достаточно, чтобы в ваш мир влилась пустота. Конечно, охранники области держат его в страхе, но это временно. Если я включу свое последнее устройство, дверь не будет открыта всего несколько секунд. Будет установлена постоянная связь, и пока она длится, пустота затопит мир.
— Ты просто уничтожишь себя, — сказал Эфир, взгромоздившись на плечо Луны.
«Я сомневаюсь в этом.» Звезда стянула перчатку, обнажив полностью покрытую чернотой руку. «Я освоил манипулирование пустотой задолго до того, как начал работать над своим устройством. И я не единственный. Мои сторонники также обладают этой силой. Если мир захлестнет пустота, останемся мы, а не вы.
Впервые с момента своего существования Эфир почувствовал, как по всему его телу пробежали мурашки. Как звезда так спокойно рассуждала о разрушении мира?
Я никогда не должен был помогать! Эфирная птица задумалась. Если бы он тогда проигнорировал звездного зрачка, всего этого бы не случилось. Не было бы ни магии пустоты, ни объектов пустоты, ни сложных земных технологий. Все осталось бы таким, каким его создал архитектор.
«Конечно, я этого не хочу», — продолжила звезда. «Этот мир — великолепное место. Я говорю не только об Эреколе, но и обо всем, что его окружает. Просто сделай, как я прошу, и я разберу устройство и сотру информацию о нем из памяти всех».
«В том, что все?» Красная Луна ухмыльнулась. — Ты просто хочешь стать божеством?
«Я сделал достаточно, чтобы заслужить это! Все в Эреколе создано мной! Архитектор, возможно, и построил этот город, но я воссоздал его в десять раз лучше! Без меня людям потребовались бы недели, чтобы пересечь город, им пришлось бы работать месяцами, чтобы собрать урожай или дрова на ночь. Я создал век блаженства и хочу продолжать продвигать его вперед. Все, о чем я прошу, это чтобы вы позволили мне…
— Нет, — прогремел голос Голубой Луны.
Когда он это сделал, шар голубого света ударил в великий город, разбив его на куски. Взрыв заполнил пространство между землей и небом, превратив все строения в пыль. Голубые огни покрыли землю, но их быстро потушил начавшийся проливной дождь, пролившийся на весь мир.
«Теперь у вас нет устройства, чтобы угрожать нам. Единственное, что осталось от города, это эта комната, и она тоже скоро распадется. Голубая Луна развернулась и пошла прочь.
— Ты убил целый мир? — недоверчиво спросила звезда.
— Нет, — ответила Голубая Луна. «Мы только что разрушили здания Эрекол и все ваши изобретения внутри него. Народ будет жить дальше. Они не будут помнить о том, что произошло. Они даже не узнают, как выглядел город и даже что он был. История начнется с нуля. Вы не проживете достаточно долго, чтобы снова собрать осколки. Но вы можете попробовать. Наблюдать за тобой будет очень интересно.
Едва Луна сказала это, как сама комната превратилась в пыль. Остался только дикий мир, мир, полный представителей семи рас, ни одна из которых не знала, где они находятся и что делают.
