ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Середина мира, эпоха подражателей
Эфир летал по небу, солнечные лучи становились пурпурными, когда они проходили сквозь него. Он летел больше часа, следуя по нитям магии над миром. Вдалеке Пурпурная Луна пробиралась к горизонту. В отличие от половины других Лун, Галатея предпочитала, когда там было небо.
Стремясь достичь своей Луны, Эфир произнес заклинание, сокращающее расстояние вдвое. Повторив заклинание дюжину раз, эфирная птица оказалась достаточно близко, чтобы сесть на плечо Луны.
— Они начали восстановление, — сказал Этер.
— Им понадобится время, чтобы собрать все осколки.
Пурпурной Луне явно было все равно, даже после всего, что произошло. По его мнению, проблема была решена, и звезда подала пример. Конечно, докучливые мелкие детали его не беспокоили; такие детали, как куски зданий, уцелевших после разрушения Эрекол. Луны позаботились о том, чтобы даже неразрушимый материал был уничтожен. Однако, магия всегда приходит с исключениями, и очень большая часть города была полна магии. Даже «крошек», оставшихся от события, было достаточно, чтобы запустить процесс восстановления, тем более, что было достаточно магов, чья память осталась нетронутой. Звезда была одной из них, и, естественно, Лунам было все равно.
«Они сдадутся через несколько столетий», — добавила The Moon. — Либо так, либо успокойся. И если они этого не сделают, мы сделаем это снова».
Это был ответ на все: повторить что-нибудь. Оглядываясь назад в свои воспоминания, Эфир мог видеть, как многие вещи повторяются раз за разом — события, которые происходили раз в тысячелетие. Для смертных это случалось раз в десять жизней; для Лун и волшебных существ с долгой памятью это было то, что они видели раньше.
— Думаешь, она попытается еще раз? — спросил Эфир.
— Все, что было, обязательно повторится, — вздохнула Луна. «Это грустная правда жизни».
— Значит, будет еще один Эракол?
«Нет, это то, что останется уникальным. Они попытаются переделать его, вероятно, сотни раз, и все, что они создадут, — это бледная тень».
— Ты ужасно развлекаешься.
— Ты будешь таким же. Просто дай время».
Это была ужасная мысль, но Эфира это не беспокоило. Он уже знал, что его магическая природа предоставила ему это исключение. В отличие от Луны все казалось интересным, как будто это было впервые.
Улетев с Луны, птица опустилась обратно на землю. Столько всего изменилось, столько всего можно было увидеть. Со временем изменения усилились.
Города превратились в города, некоторые даже в королевства, но среди всего этого хаоса были три группы, имевшие наибольшее преимущество. После разрушения Эрекол большинство людей забыли многое из своих прошлых знаний. Некоторые из тех, кто обладал высоким уровнем магии, позволили им сосредоточиться на восстановлении намного быстрее, чем остальные. Нимфы были самой близкой к магии расой; однако у подражателей была чрезвычайно высокая черта памяти. Обе гонки уже прогрессировали намного быстрее, чем большинство их соперников, хотя даже они уступали достижениям звездной группы.
Шли десятилетия, появились два разных подхода. Города всех рас сосредоточились на подчинении стражей территории, вырезая свои собственные пузыри безопасности во все более опасной пустыне. Звезда, с другой стороны, охватила саму пустыню. Все предметы и постройки остались полностью без стражей, а пустотная материя была собрана и преобразована во все, что пожелают обитатели нового королевства.
Спустя еще одно десятилетие Эфир, наконец, решил вернуться к чему-то знакомому — зданию, которое служило его старым убежищем.
— Звезда знала, что ты вернешься, — сказал крупный мужчина с платиновыми белыми волосами, появившись в нескольких футах от эфирной птицы. Он использовал магию, чтобы добраться до этой точки незамеченным, хотя он не был магом. Одежда из черной пустоты покрывала его с головы до ног. — Только не когда.
— Я не люблю пустоту, — сказал Эфир, все еще любуясь открывающимся видом. В прошлом отсюда он мог видеть большую часть Экерола. Теперь все, что там было, было несколько наполовину построенных структур, разбросанных случайным образом.
«Мои извинения.» Мужчина сделал шаг назад. «Мы старались содержать ваше здание в чистоте, но у пустоты есть собственный разум, даже когда он не разумен».
«Ха!»
Было очевидно, что мужчина лжет. Он даже не пытался скрыть это. Даже несмотря на то, что пустота скрывала его эмоции, Эфир знал, зачем он пришел сюда. Одного хотел звездный ученик — помочь в доработке очередного устройства. Скорее всего, то самое устройство, из-за которого был разрушен город.
— Вы все еще думаете, что может быть второй архитектор?
— Конечно, — ответил мужчина, ни секунды не колеблясь. «Сейчас намного легче, когда прошлое разрушено. Все, что нужно сделать Звезде, это восстановить то, что было утрачено. Тогда у Лун не будет выбора, чтобы принять правду.
Вот оно, высокомерие, которого Эфир и ожидал. Очевидно, стирания целого города и мирового прогресса было недостаточно, чтобы преподать урок некоторым людям. Вторая попытка славы уже началась. Звезда просто не знала, когда остановиться.
«Естественно, мы дадим вам кое-что за вашу помощь», — сказал мужчина.
Предложение показалось оскорбительным. Не было ничего, что нормальный мог дать фамильяру луны. Эфир знал обо всех заклинаниях, созданных в далеком прошлом, а также о многих собственных устройствах звезды.
«Надгробие единственного человека, которым ты восхищался».
— Первый маг? Это было несправедливо, но он хотел этого. Как сказала Пурпурная Луна, даже в вечности повторений было несколько уникальных вещей. Память о первом человеке, поговорившем с Эфиром, была одной из таких вещей.
«Звезда сумела найти его и с радостью вернет вам за скромную помощь. Все, что вам нужно сделать, это…
Умный, не так ли?
Появился пурпурный прямоугольник, резко прервав воспоминание. Даллиону потребовалась огромная сила воли, чтобы не отпрыгнуть назад. Быть вырванным из воспоминаний было в десять раз хуже, чем быть изгнанным из пробужденного царства. Воспоминания и вопросы зашевелились в его голове, пытаясь совпасть.
— Ты знал Звезду? Даллион сумел спросить через некоторое время.
— Я знал все, что там было, — ответила эфирная птица. «В точку. Стало немного трудно следить, когда Луны начали изгонять расы. Кстати, что ты думал получить? Попытка была забавной, но тщетной. Я могу стереть каждое воспоминание, которое ты мельком увидел. Может быть, я пойду дальше?»
— Не будешь, — сказал Даллион, пытаясь погладить существо по голове. Как и прежде, его рука прошла сквозь него. — Тебе слишком скучно для этого.
«Ой?» Эфир повернул голову, чтобы хорошенько разглядеть Даллиона. Это было бы неплохо, если бы он не сделал то, что сделала бы любая птица — повернула голову набок. «Удалось найти какую-то основу в моих воспоминаниях? Может быть, это поможет вам продемонстрировать некоторый прогресс».
То, как птица сказала это, наводило на мысль, что Даллион не был первым, кто оказался в фокусе Лун с большой вероятностью. Этого и следовало ожидать — у Лун были свои фавориты, которых, учитывая количество прошедшего времени, должно было быть миллионы. Настоящий вопрос заключался в том, чего Луны ожидали от него? Согласно одному из испытаний пробуждения Даллиона, люди были для них не более чем развлечением, но почему-то он чувствовал, что в этой истории есть нечто большее. Ответ был на кончике его языка и в то же время так далеко.
— Не беспокойся о Звезде, — сказала эфирная птица. «Он ничего не может сделать. И вы тоже не можете, если уж на то пошло. Не волнуйся, я дам тебе достаточно перьев, чтобы произвести впечатление на твоего дворянина и все такое прочее. Вы сможете заявить, что поймали меня, или хватит меня.
— Это был твой дом, — Даллион сменил тему. — Он был построен для тебя.
«Единственный остаток забытого города. Его должны были уничтожить дважды, но я не мог удержаться. Галатея сказала, что я слишком сентиментален. Может быть, но я люблю уникальные вещи, особенно те, которые принадлежат мне».
Вещи не имели смысла. Если феникс был таким могущественным, как он попал в плен? На самом деле, у Даллиона была довольно хорошая идея, хотя и не для того, зачем он нужен Звезде? Если фрагмент воспоминаний как-то указывал на то, что Звезда уже была магом, причем очень могущественным. У него не было причин хотеть получить драгоценный камень умений… если только Луны не забрали у него навыки. Хотя это тоже не имело смысла. Их не беспокоил первый раз, когда Звезда капризничала, и явно не беспокоил последующий хаос, который он создал в мире. Во всех смыслах и целях им было все равно… или нет?
Что теперь? Даллион задумался. Перед воспоминанием он решил изо всех сил. Узнав, что он сделал, он больше не был уверен. Должен ли он вмешиваться в дела сил, намного превосходящих его?
— Нет, — твердо прошептал Даллион.
«Нет?» — спросила эфирная птица. — Нет, что?
«Нет пути назад.»
Глим не пожертвовала собой, чтобы он мог думать наполовину. Не было никакой гарантии, что то, что он собирался попробовать, возымеет эффект, но он все равно собирался это сделать. Тайны прошлого, какими бы интересными они ни были, не имели над ним власти. Даллион был в настоящем и собирался действовать соответственно. Недолго думая, Даллион разделился на экземпляры. Эффект был легко нейтрализован эфирной птицей, но это не имело значения. Все это было предназначено для того, чтобы отвлечь внимание на долю секунды. В это время Даллион схватил спрятанный артефакт, данный ему генералом, и прижал его к своему подбородку. Вспышка коричневого света ослепила его.
ЛИЧНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ – ВТОРЖЕНИЕ В ОБЛАСТЬ
Гора, на которой стоял Даллион, исчезла, сменившись новой.
Вы находитесь в царстве ЭФИР
Тебя здесь быть не должно!
Пурпурный прямоугольник плавал вокруг Даллиона. Когда он попытался инстинктивно отмахнуться от него, прямоугольник отодвинулся от его досягаемости. Это было царство эфирных птиц, и это не понравилось.
Даллион огляделся. Вся местность за горой находилась в постоянном движении. Леса превратились в деревья, затем в траву, прежде чем перейти в пустыню, а затем снова в море.
— Люкс, — приказал Даллион.
Жар-птица окутала его своим голубым пламенем, подняв над землей. Удивительно, но гора не исчезла и даже не изменилась. По какой-то причине он оставался единственным местом стабильности во всем королевстве. Возможно, это было связано с его значением в жизни Эфира. Жар-птица явно ценила его до такой степени, что позволила ему пойти против природы существа — исключение против исключения.
Что ты сделал? — спросил Эфир.
— Кое-что, о чем я мог бы пожалеть, — ответил Даллион.
Цель артефакта, который он использовал, заключалась в том, чтобы понизить уровень Звезды до уровня Даллиона на случай, если он снова вступит с ним в бой. Кто-то может сказать, что использовать его на эфирной птице было авантюрой, но Даллион был совершенно уверен, что это сработает, и так оно и было. Он как раз собирался дать объяснение Эфиру, когда кто-то прервал его.
— Что ж, — произнес знакомый голос недалеко позади, от чего у Даллиона по спине побежали мурашки.
Призвав меч-арфист, он разделился на дюжину экземпляров и обернулся. При этом он ударил ногой по краю лезвия, заставив его вибрировать.
Опасения Даллиона оказались обоснованными. Менее чем в двадцати футах от него стояла знакомая фигура Артурова, его земная одежда теперь отливала чернильно-черным светом.
— Разве это не неловко? — спросила Звезда.
