Когда в глуши говорили, что охотники делятся только на две категории: охотящиеся или затравленные. Прямо сейчас Даллион был и тем, и другим. Графиня и, возможно, наемники эрцгерцога преследовали его, хотя и не совсем. С открытым конфликтом на горизонте обе стороны берегли свои силы для большой битвы. Никто из них не стал бы лезть из кожи вон и тратить силы на Даллиона, если бы он не отважился проникнуть ни в одну из их владений.
Что же касается самого Даллиона, то он отправился на поиски Звезды, хотя и не знал, с чего начать. Люди, к которым он обратился за помощью, были либо невежественны, либо не ответили ему. Нил заверил Даллиона, что и Ханна, и Марч будут поддерживать связь через создателя эха, хотя неизвестно, когда это может произойти. Оставалось только надеяться, что это произойдет быстро.
Дикий олень медленно направился к костру Даллиона. На существо сильно повлияло любопытство, которое исходило от Даллиона, игравшего на арфе. Была некоторая ирония в том, что мелодия, привлекавшая существо, также заранее оплакивала его смерть.
Шаг за шагом животное приближалось, останавливаясь в пяти футах от Даллиона. Одним быстрым движением Даллион отрубил ему голову, прежде чем олень успел понять, что происходит. Через несколько мгновений безжизненный труп упал на землю.
— Ты стал довольно опытным, дорогой мальчик, — сказал Нил, когда Даллион снял шкуру, а затем разделал животное.
Даллион не ответил. Он знал, что это попытка эха начать разговор.
— Я в порядке, Нил, — сказал он. «Это не первый раз, когда я убиваю ради еды».
Это первый раз, когда вы убиваете таким образом. В прошлом вы всегда давали жертве шанс.
— Нет. Я просто не заманивал их к себе». Ни одно обычное существо не имело шансов против пробужденного высокого уровня, и эхо это знало. «Я не могу терять время».
Это тоже неправда. Ты понятия не имеешь, где находится Звезда. Никак нет. Несколько часов охоты ничего бы не изменили.
Это было правильно, но Даллион не хотел активно охотиться. Почему-то это казалось пустой тратой времени. Как ни странно, просто ждать не получилось.
– Есть новости о генерале?
— С тех пор, как ты в последний раз спрашивала, — вздохнул Нил. Ханна в курсе ситуации. Когда что-то будет, она скажет мой оригинал, а когда она это сделает, я скажу вам.
— Но ты все еще не знаешь, что задумал Адзорг.
Какой бы серьезной ни была ваша ситуация, в мире происходят и другие события. Если бы у моего оригинала не было необходимости блокировать мое знание о его действиях, он бы не приложил усилий. Заклинания не возникают спонтанно, знаете ли.
Я могу сказать тебе, где находится Звезда. Эфирная птица присоединилась к разговору. Я даже научу тебя магии.
Даллион проигнорировал это предложение. В последнее время эфирная птица становилась все более и более настойчивой. Чем отчаяннее становилось положение, тем чаще он использовал возможность напомнить Даллиону, как все можно изменить. Хуже всего было то, что Эфир был прав. Все, что нужно было сделать Даллиону, это использовать драгоценный камень, и он получит навык создания заклинаний, а также много информации в придачу. Последствия того не стоили. В некоторых аспектах эфирная птица начинала звучать как Звезда. Опять же, учитывая разницу во времени, он, вероятно, уже провел полвечности, запертый в царстве своего собственного камня умений.
Олень имел адекватный вкус. Кулинария была одним из наборов навыков, которые Даллион не улучшил, несмотря на то, что пообещал это сделать. Он знал несколько основных приемов, которыми редко пользовался. Прямо сейчас еда рассматривалась только как топливо, но не столько для существования, сколько для повышения уровня.
Пока поджаривалось оставшееся мясо оленя, Даллион схватился за пряжку ремня и вошел в царство пробуждения. Поскольку предметов-хранителей осталось так мало, он был вынужден использовать то, что было под рукой, чтобы улучшить свои навыки. Вспоминая, было бы неплохо схватить что-нибудь у Неросала, убегая, может быть, даже камешек. В пустыне даже камни были пусты.
Бой был быстрым и скучным. То, что много лет назад потребовало бы недель и экстремальных усилий, не было сделано за считанные минуты. Только после улучшения предмета до золота появилась какая-либо проблема. Достигнув платины, Даллион остановился. Дальше лезть не было смысла. Согласно Нилу и всем прочитанным Даллионом свиткам на эту тему, улучшение чего-либо до магического металла требовало огромных усилий даже от знати. Поскольку целью было только максимально развить его художественные навыки, было намного эффективнее просто улучшить несколько предметов до платины.
Шестьдесят два улучшения спустя, и цель была достигнута: шесть навыков Даллиона достигли предела восьмидесятого уровня. Из оставшихся четырех только научные навыки имели шанс подняться выше. Для ковки Даллиону понадобилась кузня, а что касается травничества и зоологии, вряд ли он наткнулся на каких-то новых существ в этом районе.
— Ты в хорошем положении, — сказал Нил, когда Даллион вернулся в реальный мир. Вы сделали все, что возможно. Остальные навыки не будут иметь эффекта в бою в реальном мире.
Вся речь должна была быть успокаивающей, но она произвела противоположный эффект. Чтобы битва состоялась, Даллион должен был приблизиться к Звезде, а затем активировать артефакт. В прошлый раз у Стата был кто-то, кто спрятался в его собственном царстве, чтобы решить эту проблему. В предстоящем поединке Даллиону нужно было проявить инициативу.
После того, как последний из оленей был съеден, Даллион сжег все, что осталось от животного, а затем закопал останки вместе с огнем. Затем он продолжил свой путь в пустыне. Неискушенному взгляду казалось, что он бесцельно бродит, но на самом деле был вполне конкретный план, по крайней мере, на ближайшее будущее. Появление обычных наемников было лишь вопросом времени. Дуэт горгон был данностью, как и большинство других эрцгерцогов империи. Большой вопрос оставался графине Прискорд. Она знала о драгоценном камне умения, который держал Даллион — бесценном предмете, которого не должно было существовать. Только у него была сила дать то, что не могло дать ничто другое в мире: способность читать заклинания даже для тех, кто не обладал этой чертой. Увидев, что случилось с Дирохом, был даже шанс, что не пробужденный мог в конечном итоге получить эту способность. Однако то, что графиня так сильно хотела этот предмет, было также причиной, по которой она могла захотеть отвлечь все внимание от Даллиона. Было очевидно, что он не собирался его использовать — раз уж он этого не сделал до сих пор, — так что лучше всего было оставить его при себе.
Все это было раньше? Даллион задумался.
Оглядываясь назад, наставник Юри получил незначительное наказание, учитывая то, что он сделал. Для охотника стирание имени не было такой уж большой проблемой. Правда, известный охотник может потребовать намного больше денег, но даже охотник без имени может заработать более чем достаточно по большинству стандартов.
— Он знал о тебе, не так ли? — спросил Даллион.
Охотник был ходячим мешком проблем. Это чудо, что он достиг такого уровня. Он был хорошим стратегом, но не более того.
— Ты, наверное, скажешь то же самое обо мне.
Вы не знаете, что означает термин стратегия. Ваша счастливая ничья — быть потусторонним.
На закате Даллион снова сменил направление на юг. До сих пор ему удавалось избегать бродячих армий. Когда события на севере переросли в полномасштабную войну, для империи было нормальным отвлекать их внимание. Однако неизвестно, что предпримет Орден. До сих пор они были на удивление нейтральны во многих отношениях. Даллион до сих пор понятия не имел, презирают ли они его или хотят завербовать. Они спасли ему жизнь в Неросале, позволив остаться с ними в покое, хотя в этом не было необходимости. Графиня не могла быть довольна, но она знала, что лучше не поддаваться гневу. Идти против Ордена было то же самое, что идти против Академии или самого императора.
С наступлением ночи в небе засияли все семь лун. Также на восточном горизонте стало видно слабое мерцание молнии. Где-то за пределами империи бушевала битва между фуриями и неким неустановленным врагом. Если облачные форты продвинулись сюда, то это был только вопрос времени, когда и провинция Ветие будет охвачена войной. Это был не лучший момент для графини, потому что император, скорее всего, будет терпеть статус-кво, по крайней мере, до тех пор, пока не будет устранена внешняя угроза.
Интересно, что мальчишка решил заявить о своем присутствии. Возможно, привлеченный присутствием Даллиона, он решил защитить свою территорию. Это оказалось дорогостоящей ошибкой. Трех точных попаданий было достаточно, чтобы существо было уничтожено. Даллион даже использовал свой кинжал Нокс, чтобы убить его, после того как смертельно ранил его несколькими искровыми ударами своего арфового меча. К его счастью, убийства оказалось достаточно, чтобы Нокс поднялся еще на один уровень, сделав его восьмым. Пума была этому очень рада, как и Люкс — жар-птица никогда не упускала случая поддержать своего «старшего брата». Естественно, Эфир также воспользовался случаем, чтобы научить Даллиона способности захватывать больше фамильяров.
— Я могу рассказать тебе, как вернуть твою муху, — сказал Эфир.
Это мгновенно задело за живое, заставив Даллиона остановиться на полпути.
— Есть способ?
С магией обычно так и есть. Так же, как и вы, ваше треск дало вам возможность распечатывать людей. Магия может позволить вам делать другие вещи. Прежде чем вы это сделаете, вам нужно немного повысить свою черту, но я думаю, вы уже это знали.
Не было никаких указаний на то, что эфирная птица лгала, хотя даже если бы это было так, Даллион не смог бы сказать. Этой возможности было достаточно, чтобы заставить его колебаться.
Хранители не умирают. Но это не значит, что их легко вернуть. Освободи меня, и я сделаю это на месте.
— Ты уже говорил подобные вещи раньше.
Я клянусь своей Луной. Этого достаточно, чтобы убедить вас?
Даллион не ответил.
Я дам вам день, чтобы подумать об этом.
— Я думал, ты не мелочный.
Я мелочный, насколько это возможно. В этом случае я предлагаю выбор. Вы не можете бросить это вниз по дороге. Решай сейчас или забудь. В любом случае меня устраивает. Раньше я ждал дольше. Кроме того, Луны правы насчет тебя. Ты интересный.
«Лесть?»
Иноземцы в общем. Вы, как и Звезда, любите создавать свои правила.
«Я не такой.» Даллион прошипел сквозь стиснутые зубы.
Еще нет. В последнее время вы создаете свои собственные правила. Твоя сила начинает проявляться, не так ли? Это то, что касается вас. Единственный способ вписаться — заставить все привязываться к вам и создать новую картину. В любом случае, не торопитесь, но помните, часы тикают.
В голове Даллиона появилось сотни ответов. У него было искушение побороть раскол и озвучить их всех. В конце концов, он этого не сделал. У него еще было время принять решение. До этого он планировал дать выбор кому-то другому — тому, у кого гораздо меньше перспектив.
«Руби, дай мне знать, если заметишь какие-нибудь иллюзии». Даллион бросился вперед.
Говорят, что спринт был наименее эффективным способом бега. Это было верно только для непробужденных. При нынешнем уровне черты своего тела Даллион мог преодолевать значительные расстояния, не уставая. Так он и делал всю ночь.
Вскоре после рассвета бег закончился. Буфера было достаточно, чтобы сбить с толку и задержать любого следующего. С этого момента все, что оставалось, — это приятная долгая прогулка до деревни, которую планировал посетить Даллион.
