Бороться со звездным отродьем было все равно, что бороться с водой в клетке. Даже слабые шкварки быстро адаптировались к стилю боя Даллиона, полностью используя окружающую среду. Технически выигрывая, Даллион должен был постоянно догонять, охотясь на существ одного за другим, избегая при этом атак остальных. Бонусы к навыкам перестали иметь значение. Всякий раз, когда он был близок к завершению последовательности, существа находили способ прервать его.
— Они слишком умны для шкварков, — сказал Даллион.
Это потому, что они больше, дорогой мальчик. Подобно шкваркам в мирах, они приобретают навыки с течением времени и опыта. В реальном мире времени не хватает, но они могут компенсировать это, используя опыт всех культистов, частью которых они были.
Это было страшно представить, и Звезда с радостью сделала бы это. Мало того, что он завладевал разумом своих культистов, постепенно превращая их в марионеток, он еще и копировал их навыки.
— Кем ты был на Земле? — спросил Даллион.
«Любопытный?» Смех Звезды эхом разнесся по всей пирамиде. «Даже тогда я был особенным».
Ответ несколько смутил Даллиона. По опыту он знал, что те, кто утверждал, что они особенные, обычно таковыми не были. Размахнувшись стальным стержнем из небесной стали, он полоснул одного из более крупных атакующих существ. Меч-арфист вонзился в тело монстра, внезапно остановившись через несколько дюймов. Несмотря на свою остроту, он не мог прорезать арматуру.
Куколка прыгнула вперед. Они были самыми раздражающими из всех. Они знали, что не смогут победить в битве с Даллионом, поэтому даже не пытались, а только стремились ранить его своей смертью. Это был отчаянный шаг, который сработал на удивление хорошо. Боевое расщепление помогло ограничить тяжесть ран, но даже у него были свои пределы, и без Люкс рядом Даллион не мог полагаться на то, что раны закроются посреди боя.
Мне просто нужно бороться, сказал он себе. Даже если он достигнет Звезды с десятой долей своего здоровья, он все равно сможет победить.
Из-за завесы вылился еще один этаж пустотной материи. Так исчезли шесть этажей. Это означало, что Звезда была где-то на оставшихся двух.
«Смотреть на тебя весело», — засмеялась Звезда. «Это почти как смотреть WWE. Это настолько однобоко, что выглядит совершенно фальшиво».
«Спустись и сделай это интереснее». Даллион добавил в свои слова столько высокомерия, сколько позволяло его музыкальное мастерство. Раны, пусть и поверхностные, придавали ему довольно жалкий вид. К счастью, он казался достаточно жалким, чтобы Звезда присоединилась к битве просто так, чтобы позлорадствовать.
«Неплохая идея.»
Все существа Звездного отродья резко отпрыгнули назад, одновременно удаляясь от Даллиона.
Даллион затаил дыхание. Это был момент истины. Все, что ему нужно было сделать, это схватить Звезду и активировать артефакт генерала.
Половина экземпляров Даллиона сосредоточилась на потолке, выискивая место, откуда упадет его враг.
Ничего подобного не произошло. Вместо этого все существа систематически сливались друг с другом, создавая одно гигантское существо. Полностью черный, он имел черты льва с большим хвостом скорпиона.
— Моя собственная, мантикора, — объявила Звезда. — Веселись, Дал.
Не дожидаясь, существо бросилось на Даллиона, пропустив сквозь небо стальные стержни, как будто их там не было.
Блин! Даллион стиснул зубы, совершая точечную атаку в сочетании с искрой. Волна разрушительной силы ударила монстра в грудь, а затем пронзила его насквозь. Несомненно, это нанесло какой-то ущерб, хотя явно недостаточно, чтобы заставить существо остановиться.
Гигантская лапа ударила Даллиона, уничтожив двадцать его экземпляров. Остальные отступили к внешним стенам пирамиды. С начала боя это были единственные части храма, которые остались нетронутыми. Неизвестно, из какого материала они были сделаны — это был не металл и не пустая материя, — но до сих пор он был способен противостоять любому типу атаки.
Выбрав один экземпляр, чтобы стать реальностью, Даллион снова разделился. Через долю секунды хвост мантикоры проткнул то место, где он был раньше.
— Должен признаться, я раньше такого существа не видел, — глубоко задумавшись, сказал Нил.
Конечно, вы бы не стали.
Ни Нил, ни его оригинал никогда не были на Земле. Они понятия не имели, насколько творческими могут быть художники. Там были изображения тысяч фантастических монстров, каждый опаснее другого, и Звезда обладала силой оживлять их с помощью пустотной материи.
Тем не менее, даже сражаясь с такими трудностями, Даллион чувствовал, что что-то не так. Звезда обладала способностью создавать все виды современного оружия. Даже с наложенными на него ограничениями он легко создал дробовик в царстве феникса. Конечно, он мог бы сделать то же самое и здесь, но почему-то не сделал этого.
Осторожно! — крикнул Нил.
Половина гривы мантикоры вытянулась, нацелившись на Даллиона, словно смертоносные черные иглы. Уклониться от них было бы несложно, но в пылу схватки Даллион вел себя так, словно все еще носил щит броненосца. Развернувшись вбок, он занял позицию левой рукой, обращенной к монстру. Будь там щит, затвердевшие нити пустоты отскочили бы. Так как это не было затем продолжено, пронзая его плоть.
Боль сильнее, чем Даллион чувствовал в течение долгого времени, пронзила его тело, почти вызывая рвоту. Если бы не высокий уровень его ума и черт тела, он бы потерял сознание на месте.
«Глупая ошибка», — сказал глубокий голос в его голове.
Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз слышал это. Пока это вышло только тогда, когда Даллион оказался в сложной ситуации, как и сейчас.
Даллион отстранился, перерезав нити мечом-арпсисом. Новый выброс адреналина наполнил его вены, а сердце колотилось так быстро, что болела грудь. Крики и смех заполнили его уши. Запах крови и пота заполнил его ноздри, а затем все ощущения исчезли. Словно Даллиона вырвали из собственного тела и заставили смотреть на происходящее, пока время остановилось.
— На этот раз ты действительно все испортил, — сказал голос. Просто, когда вы были так близко.
Эфир? — спросил Даллион.
— Конечно, ты можешь использовать его, — сказал голос. Феникс вам обязательно поможет. Есть все шансы, что вы найдете бой, может быть, даже на время избавитесь от Звезды. Хотя ты этого хочешь?
У меня нет выбора.
У тебя всегда есть выбор, настоящий выбор. Перепутать обе руки было неразумно, но это еще не конец боя. Вы все еще можете победить котенка, если хотите. После этого останется только Звезда.
Все это казалось таким знакомым. Даже слишком знакомо.
Ты мой deus ex machina? — спросил Даллион.
Разве это не было бы мило? Голос рассмеялся. Все, что вам нужно сделать, это сосредоточиться. Не будет ни скрытой мудрости, ни тайных сил, ни сделок. Победа в ваших руках. Все, что вам нужно сделать, это взять его.
Ты появился только для того, чтобы сказать мне это?
Это нужно рассказать. Голос переместился в левое ухо Даллиона. Кроме того, кто сказал, что я появился только сейчас?
Даллион попытался вырваться, но обнаружил, что не может пошевелиться. Единственное, что он мог сделать, это оглядеться, хотя и не был уверен, как это сделать, поскольку его глаза тоже не двигались.
— Существо знает все твои уловки, но все равно может удивить, — продолжил голос. Вы совершаете ту же ошибку, что и Звезда — вы думаете о ее форме, в то время как вы должны сосредоточиться на ее природе.
Что это вообще должно означать? Какая-то дзенская поговорка?
Не волнуйся, ты разберешься. Я в этом уверен.
Реальность ворвалась обратно, а время шло с удвоенной силой. Даллион продолжал отступать, слепо отскакивая назад, плюясь в подземелья. Его неправильные действия сбили мантикору с толку. Не зная, в каком направлении атаковать, монстр прыгнул в общем направлении Даллиона, но его жертва уклонилась от него, прыгая по красному металлу.
Природа существа, сказал себе Даллион. Что хотел сказать ему голос? Существо было Звездным отродьем, де-факто цепным. Единственная причина, по которой он не забрал руку Даллиона, заключалась в том, что он уничтожил все щупальца, перерезав их искровой атакой. Но что с того?
«Считать! Считать! Считать!» — прошептал Даллион, используя свои музыкальные способности, чтобы сосредоточиться.
Цепи не имели формы. Они могли принимать любую внешность, какую пожелают. Звезда заставила его принять форму мантикоры, но это не сделало его таковым. Он может снова изменить свою форму в любой момент или даже шкварки выпрыгнут с его поверхности и атакуют сами по себе. Единственная причина, по которой он этого не сделал, вероятно, заключалась в приказах Звезды. А может, это было не так? Что, если он просто не мог, потому что, в отличие от шкварков в мирах пробуждения, он состоял не из множества существ, а был всего одним… или даже вообще не был существом?
Ты марионетка, не так ли? Даллион задумался. Вот почему ты копируешь меня и реагируешь на мою тактику.
Ты в порядке, дорогой мальчик? — спросил Нил растерянным голосом.
Там никогда не было существа! Даллион торжествующе продолжил. Ни одного. Я боролся с безмозглой пустотной материей, контролируемой Звездой, точно так же, как я использую Люкс, чтобы летать в пробуждающихся мирах. Все это время я сражался с марионеткой! Кукла из воды!
Вы делаете много поспешных выводов. Но даже если ты прав, как это…
Прежде чем эхо успело закончиться, Даллион со всей силы ударил по ближайшему небесному стальному стержню. Передавалась вибрация арфистического меча, заставляя всю конструкцию делать то же самое.
Рев боли и агонии наполнил храм, когда мантикора отдернула свою правую лапу, только для того, чтобы ее отрезали те самые элементы, которые ранее дали ей такое преимущество. Он тоже точно понял, что делает Даллион.
— Больно, не так ли? — спросил Даллион. «Теперь мы квиты».
Мантикора зарычала, хотя и держалась на расстоянии. Несколько мгновений назад они оба испытали сильную боль, и — благодаря осознанию Даллиона — они оба оказались в безвыходном положении. Ни один из них не мог приблизиться к другому, не рискуя получить дополнительные раны. Если Даллион попытается приблизиться, существо снова нападет на него своими пустотными иглами. Однако, если мантикора попытается продвинуться вперед, Даллион воспользуется самой арматурой, чтобы нанести урон. То, что они сделаны из сплава небесной стали, делало их неразрушимыми, но также способными передавать искру на короткое расстояние благодаря музыкальным навыкам Даллиона.
— Держу пари, ты этого не предвидел? — крикнул Даллион. «Ты поймал нас обоих здесь, и как только я закончу с твоей марионеткой, я разберусь с тобой».
— Ты ранен. Так ты и пяти минут не протянешь. Гнев в голосе Звезды был ощутим. «Все, что мне нужно сделать, это подождать. Ты тот, кто должен двигаться вперед».
— Ты только что сказал, что проиграешь в бою один на один? Даллион задел еще одну арматуру. На этот раз искра стала видна, двигаясь по ней как слабое свечение, прежде чем погаснуть.
Значит, расстояние, которое он может преодолеть, равно пяти футам, подумал Даллион.
Это было немного, но достаточно для победы. Все, что ему нужно было сделать, это решить, как подойти. Подорвать здоровье мантикоры было хорошим подходом, но не в нынешней ситуации. Если и была в чем-то Звезда права, так это в том, что у Даллиона не бесконечное количество времени. С количеством ран, которые у него были, он не сможет сражаться через полчаса, а то и меньше. Чтобы довести это до конца, ему пришлось уничтожить цепочку за треть этого времени.
