Возвращение в Академию было несколько неловким. Были вопросы с обеих сторон, но ни одна из них не чувствовала себя вполне комфортно, задавая их. Иметь мага, управляющего учеником, было почти так же интересно, как и подробности, касающиеся самой магической экспедиции. С другой стороны, победа над хамелеоном реальности не была страхом, который должен был быть возможен. Тем не менее, Даллион сильно подозревал, что маг, стоящий за всем этим, взял лучшее из обоих миров. Было невозможно сказать, пришла ли в голову ученику идея «нанять» Даллиона, или это пришло как предложение от эха внутри него. В любом случае, хамелеон был пойман с минимальными усилиями со стороны мага. Мало того, он заработал небольшую благосклонность за то, что имел дело со стаей котят до того, как они вышли из-под контроля. Как любил говорить Нил, каждому досталось понемногу,
«Мой маг благодарен за вашу помощь», — сказал Палаг, когда они остановились на второй вечер в глуши. «Всегда хорошо иметь услуги».
Я даже не знаю, кто твой маг. — Я бы на это надеялся. А мой гонорар?
— Вы получите еще два диска, когда мы вернемся. Вам решать, для чего их использовать. Лично я бы предложил перейти на уровни. Вы всегда можете получить больше из них позже».
— А класс?
«Ты по-прежнему будешь работать по более легкому графику. С твоим уровнем ты можешь проводить большую часть времени в библиотеке или в своей комнате.
— Но не снаружи.
«Нет. Для этого нужно быть учеником».
Всегда что-то есть, подумал Даллион. Отправляясь выполнять эту «просьбу», он думал, что получает неплохую сделку. Магия была чем-то, что нельзя было купить за деньги. Теперь, когда он увидел, в чем дело, он почувствовал себя обманутым. Два артефакта и неопределенная услуга… Если бы ему разрешили свободный доступ в империю, он мог бы добиться этого самостоятельно. Было бы несложно найти, где находятся артефакты диска. Если повезет, он сможет найти несколько десятков.
Не волнуйся, дорогой мальчик, ты хорошо справился, сказал Нил. Воспринимайте это как личный опыт. Чем раньше вы усвоите несколько уроков, тем лучше. Ты уже более известен, чем большинство прибывающих. Вы заметили, как много людей обращается к вам за помощью? Это только доказывает, что тебя ценят.
Даллион не сказал ни слова. Хотя приятно, когда тебя ценят, еще лучше быть тем, кто говорит другим, что их ценят. Как только он получил свою награду, он планировал сделать что-то, что шло вопреки всем советам. Это был некоторый риск, но, по крайней мере, он знал, какие будут преимущества, и немедленно их получил.
Вернувшись в учебный зал, Даллион получил два артефакта, как ему и было обещано. Хотя это было заманчиво, он сопротивлялся входу в предметы, вместо этого поглощая их магию. Эффект позволил ему увидеть в библиотеке в два раза больше книг, чем раньше. Как и ожидалось, подавляющее большинство было посвящено практическим советам о том, как извлечь магию из всего, что встречается в природе. Один даже указывал, как извлекать магию из существ, хотя и сопровождался многочисленными предупреждениями о том, что этот процесс был рискованным, сопряженным с опасностью того, что вместо этого можно извлечь свою собственную магию. Интересно, что дуэли магов возникли в результате этого открытия. Как только было обнаружено, что маги могут поглощать магию других, был разработан набор правил, гарантирующих, что этот процесс может происходить между людьми, не навлекая на себя гнев Пурпурной Луны.
Тем временем дела в классе вернулись в нормальное состояние. Образовались клики, а также вражда. Поскольку принадлежность к магу считалась элитарным клубом, независимо от другого статуса, открытые боевые действия не допускались. Даже Фойл и его группа сократили свои попытки нанести физический вред Даллиону, хотя это и не сработало, и прибегли к более изощренным методам, таким как ораторское искусство. Эти попытки тоже были смехотворны, но на всякий случай Даллион получил от Палага предупреждение не прибегать к музыке, иначе ему грозит суровое наказание.
К концу второй недели не осталось ни одного человека, не сдавшего задание на повышение уровня. Умеренно довольный результатами, ученик начал давать другие практические задания, такие как извлечение магии из различных материалов. Это была длинная и утомительная череда хлопот, которым, казалось, не будет конца. Неважно, насколько хорошо кто-то справился, всегда была другая задача.
Именно в этот период появились классовые «чемпионы». Даллион, как ни странно, не был первым. Эта честь досталась черноволосому юноше, без сомнения, получившему указание от множества отголосков в своем царстве. Одно интересное наблюдение, которое заметил Даллион, заключалось в том, что даже спустя месяц никто, похоже, не знал имени мальчика. Он наверняка спрашивал несколько раз, но еще не помнил ответа. В какой-то момент он был почти убежден, что мальчик должен быть незаконнорожденным, и его имя было стерто.
Третьей чемпионкой когорты стала Ческа — довольно напористая девушка, которую называли вундеркиндом. Глядя на нее, не было ничего особенно интересного. Ческа была где-то посередине между красивой и невзрачной, ее черты были ненамного выше, чем в среднем по классу. Она не была слишком тихой, но и не принадлежала ни к какой группе. Только когда Даллион взял свой клинок в класс и украдкой использовал kaleidervisto внутри, чтобы шпионить за своими одноклассниками, он понял, почему она была такой особенной: в отличие от всех остальных, у Чески не было ни единого эха внутри нее. Все, чего она достигла, было благодаря чистому мастерству и интуиции. Кроме того, основываясь на разделах книг, которые она читала, Даллион пришла к выводу, что ее магическая черта была намного больше пяти, а возможно, и больше десяти.
— Ческа довольно сильная, не так ли? — прошептал Даллион однажды вечером во время ужина.
— Конечно, — ответил черноволосый, изящно жуя свой суп. Они договорились ничего не обсуждать относительно альянса или наград, кроме предметов. Однако это не мешало им открыто обсуждать пустяковые вопросы. — Говорят, она может быть фавориткой Галатеи. Некоторые маги уже обратились к ней с предложениями ученичества.
Даллион мог не чувствовать намек на зависть. Если бы ему предложили стажировку, он бы тут же согласился. Он знал, что первые предложения всегда были худшими. Маги, которые могли предложить что-то существенное, всегда делали свои предложения последними, независимо от того, принял ли новичок чье-то предложение или нет. Все те, кто пытался схватить Ческу на раннем этапе, ставили на то, что она не будет знать, как ведется игра. Учитывая, что она отказалась, они были неправы.
«Что вы предлагаете?» Даллион посмотрел на дворянина.
Впервые с тех пор, как он его знал, на лице черноволосого появилась улыбка.
— Восемь, — сказал он спокойно.
— Только не говори мне, что ты тоже избранный.
«Нет, просто подключился. Четыре артефакта, три дуэли. Я мог бы пойти еще за двумя, но куда торопиться?
Холод пронесся по Даллиону, слушавшему объяснение. Не то чтобы мальчик был злым — насколько восприятие и музыкальные способности могли определить, что он вполне подходит для кого-то в его положении. Ужасной была сила, которой он обладал. Отказ от уровня был довольно большим делом, но несколько человек в академии сделали это добровольно: возможно, ученики с небольшими перспективами, которые пожертвовали частью своего магического прогресса, чтобы продвинуться вперед. И если бы такие практики были нормальными для детей высокого роста, можно было только представить, что получали знатные маги.
«Ты?»
— Я пятерка, — Даллион даже не пытался уклоняться.
«Лучше дойти до десяти. Даже тебе будет трудно пройти с меньшим.
«Без проблем.» Если дети должны были достичь этого уровня без дуэлей за несколько месяцев, он тоже справился.
Прошла еще неделя, класс разделился на три группы. Открыто ничего не говорилось, но всем было очевидно, что формируются категории умений. Те, кто был опытным, заставляли Палаг критиковать каждую свою ошибку, те, кто не был, привлекали большую часть его внимания, а чрезвычайно опытные — им оставалось развиваться в своем собственном темпе.
Ровно через месяц после того, как Даллион присоединился к Академии, произошло первое серьезное изменение. Его и всех остальных с магической чертой пять или больше отвели в другую комнату. Там было всего восемь человек, хотя, судя по тому, что поделился Нил, другие постепенно присоединялись к ним, когда выполняли требования.
«Я бы сказал, что поздравления в порядке, — начала ярость, — но правда в том, что вы должны достичь второго ранга через месяц. Некоторым из вас удалось сделать это раньше, но они предпочли остаться до конца периода времени. Без сомнения, у вас есть отголоски гораздо более опытных магов, дающих вам лучшие советы, чем когда-либо мог бы дать я. Однако это еще не делает вас экспертами.
Ярость начертила в воздухе несколько кругов. Появилась серия свитков, которые медленно поплыли перед каждым учеником.
«Пока что вы научились ощущать, извлекать и потреблять магию. Теперь вы начнете изучать строительные блоки заклинаний. Все станет намного сложнее, чем раньше. Если раньше вам приходилось беспокоиться только о магии, то теперь вы также должны развивать свои навыки. Он нарисовал в воздухе один символ. Оно было почти в форме буквы и светилось великолепным фиолетовым цветом. «Есть три столпа колдовства: магия, — он вытянул один палец, — правописание и комбинирование».
Написание? Даллион усмехнулся. К счастью, привычка ярости блокировать все звуки во время разговора позволила этому действию пройти незамеченным.
«Все в этом мире создано на основе силы существования. Орден Семи Лун называет это искрой. Ученые прошлого называли его амброзией. Каким бы ни было название, это строительные блоки, которые создают этот мир и все в нем, включая вас, меня или даже пробуждающиеся сферы».
Фойл поднял руку.
«Да?» ярость остановилась, позволив большому ребенку заговорить.
— Значит ли это, что мы можем извлекать магию из чего угодно? Даже если у него нет магии?
«Во всем есть магия в определенной степени. Разница между магией и искрой в том, что искру могут извлечь только сами Луны. Однако обратное неверно. Используя правильные символы, созданные с правильным количеством и скоростью магии, мы можем создать искру».
Теперь настала очередь Чески поднять руку. Ярость кивнула в ее направлении.
«Есть заклинания, которые позволяют нам уничтожать объекты. Чем это отличается?»
— Ты все еще создаешь заклинания. Неважно, что их цель — уничтожить. Однако даже с ними вы не можете извлечь из них искру, просто уничтожьте то, что уже существует».
Даллион зажмурился. Теперь все казалось намного яснее, но в то же время очарование исчезло. Объяснения, хотя и грубые, напомнили ему квантовую механику… или, по крайней мере, то, чем она представлялась ему. Менее чем за минуту все очарование и очарование изучения магии полностью испарились, уступив место холодной логике науки. С положительной стороны, навыки ученого давали огромное преимущество.
— Ты сосредоточился на том, чтобы вытягивать магические нити разной скорости и силы. Теперь вы узнаете, как манипулировать им для создания символов. Кроме того, вы начнете изучать различные варианты, и прежде чем у кого-либо из вас появятся какие-либо блестящие идеи, вы обнаружите более тысячи символов заклинаний. Чтобы быть сносным в колдовстве, нужно в совершенстве знать число тридцать девять.
Это правда, Нил? — спросил Даллион.
Совершенно верно, дорогой мальчик. Но и очень фальшиво. Каждые несколько лет открываются новые символы, однако большая их часть остается непригодной для использования в заклинаниях.
Они сгруппированы по категориям? Даллион взял свиток и развернул его. На нем был один-единственный символ — круг.
Естественно. Это то, чему нельзя научить. Частью изучения символа является также изучение того, что он делает.
Вам говорят о чем-то только тогда, когда вы об этом знаете. Даллион вздохнул. Ему снова напомнили, почему он ненавидит школу.
