— Не грусти, малыш, — сказал Даллион. — Мы еще увидим ее.
Успокоение не смогло убрать сгусток печали, наполнивший тело Руби. Муха продолжала порхать рядом с местом, где был портал, словно надеясь, что он снова откроется, или, может быть, даже молча призывая Даллиона снова произнести открывающее заклинание.
В любой другой день Даллион посочувствовал бы ему и оставил его в покое. Сейчас было не то время. Несмотря на опустошение, которое Глим причинил существам в царстве, их все еще было более чем достаточно, чтобы все усложнить.
Рейвен и остальная часть группы внизу перешли в наступление. Эфирные киты и скарабиски отреагировали, сгруппировавшись вокруг обелиска для своего последнего боя. Все со всех сторон знали, что точка невозврата уже пройдена. Больше не было смысла разрабатывать стратегию или прятать силы. Победит та сторона, которая отдаст все, что у нее есть.
Быстро появились мегакруги заклинаний. Рэйвен, Ческа и Икса объединили свои усилия, чтобы сочинить нечто, выходящее далеко за рамки уровня новичка. Даллион был слишком далеко, чтобы разглядеть отдельные символы, но он знал, что сложная цепочка из трех узоров из семи кругов — это не шутки. Между тем, другая сторона произнесла серию собственных заклинаний. То, чего они не могли достичь за счет сложности, они компенсировали количеством. Из китов лились волны воды, а насекомые заряжали ее электрическими разрядами.
— Пошли, Руби, — твердо сказал Даллион. «Пора заканчивать это».
Муха отреагировала не сразу, но через несколько секунд развернулась и снова вернулась к плечу Даллиона.
«Что скажешь, если мы закончим это стильно?» — спросил Даллион, а затем наложил на существо копирующее заклинание.
— С парочкой осколков многого не сделаешь, — сказал Нил.
«Вы уверены?» Даллион улыбнулся.
Десятки стали сотнями, потом тысячами. Каждая осколочная копия была чуть сильнее эха, но враги этого не знали; скорее, они не могли рисковать, предполагая это.
Не успели волны осколков устремиться в сторону хрустального обелиска, как несколько сотен скарбисков вырвались из общей обороны и полетели им навстречу. Магические барьеры были наброшены и почти мгновенно разрушены тысячами обрушившихся на них ветров.
«Создай конус!» — крикнул Даллион, вставая сзади. Все, что ему было нужно, это дыра в защите скарабисков. Это всколыхнуло бы все вокруг, заставив китов — величайшее оставшееся препятствие — решить, на чем сосредоточиться — на Даллионе или на его группе.
В воздухе образовались небольшие облачка медуз. Эфирная рыба увидела заклинание Даллиона и решила использовать его по собственному желанию. Было невозможно сказать, делал ли он это для поддержки или просто из желания повеселиться, но в любом случае это помогло создать иллюзию, что Даллион атакует с хорошо разработанным планом и огромной армией.
К сожалению, иллюзия сработала слишком хорошо. Когда волны осколков и скарабисков столкнулись друг с другом, киты сделали выбор, которого никто не ожидал. Вместо того, чтобы сосредоточить свое внимание на одной единственной группе нападавших, они слились воедино, охватив весь обелиск. На этом изменения не закончились. Нити света пронизывали новое бесформенное целое, стягивая и растягивая части, пока не начала складываться общая форма. Верхушка шарика расширилась, превратившись в большую шейку. С четырех сторон появились конечности… Все это казалось захватывающим, пока не выскочили два массивных чешуйчатых крыла, вытянувшихся настолько, насколько им позволяли ограничения. В этот момент по Даллиону пробежали ледяные мурашки.
Дракон? Он думал. Они слились в эфирного дракона?
«Эфир — универсальный материал», — сказал Нил. Не особенно сложно придать ему какую-либо форму, большую или меньшую.
Это была не та форма, о которой беспокоился Даллион. Он уже видел, что даже маленькие существа могут победить гораздо более крупных, основываясь на заклинаниях, которые они произносят, и скорости, с которой они это делают. То, что ужаснуло его, было рассуждениями его противника. Единственной целью такого преобразования могло быть использование аспектов дракона, не связанных с магией.
В мгновение ока массивный дракон разделился на экземпляры. Пятьдесят из них полетели в сторону Даллиона, столько же в сторону Рейвен и остальных. От обелиска не было и следа. Место, на котором он стоял, не оставило ничего, кроме большой дыры.
«Дал». Голос Рейвен достиг Даллиона. Он отличался от прежнего и звучал как шепот, несмотря на расстояние и усиление заклинаний. «Дайте мне возможность, и я позабочусь об остальном».
— Против дракона? — спросил Даллион. Пока что он столкнулся только с полутора — половина была тенью дракона. Этот казался во много раз сильнее, чем они оба вместе взятые.
«Просто дайте мне возможность. Я позабочусь об остальном».
Просьба была ясна. Рейвен хватило ума спросить так, чтобы не вызывать подозрений. Это было хорошо — это означало, что у эха в голове дворянина был план. Это также означало, что у них будет только один шанс.
«Я сделаю все возможное!» — крикнул Даллион. «Люкс, быстро уводи нас!»
Пылающие крылья удвоились в размерах, унося Даллиона на огромной скорости. Экземпляры с драконами не произвели наименьшего впечатления, так как они тоже ускорились, не только сравнявшись с ним, но и превзойдя его. Было до боли очевидно, что существо превосходило Даллиона во всех аспектах. Магические символы, обеспечивающие скорость, силу и десятки других вещей, светились по всему его телу.
«Направляйся к Рэйвен!» Даллион приказал.
Жар-птица резко изменила курс, и Даллиона захотелось вырвать. Это действие вдвое сократило расстояние между Даллионом и оставшимися экземплярами дракона. Через несколько секунд они достигли бы его.
Давай, Рейвен! Даллион задумался.
Именно тогда черноволосый сделал свой ход. За сотню футов до того, как на него напали экземпляры дракона, Рэйвен разделился на десять экземпляров, каждый из которых применил заклинание полета, которое унесло его в другом направлении. Это выглядело как неуклюжая попытка избежать неизбежного. К тому времени, как эфирный дракон добрался до него, экземпляры Ворона едва отошли на дюжину футов от его первоначального места.
Попался! Даллион задумался.
С его точки зрения, время замерло. Дюжина экземпляров дракона находилась менее чем в ста футах от него и вот-вот должна была догнать его. Между тем, один из экземпляров оказался прямо посреди собственного экземпляра Рэйвен. Любой назовет ситуацию безнадежной, и все будут неправы. Была одна вещь, которую Даллион мог сделать, чтобы переломить ситуацию, — принудительное расщепление.
Сосредоточившись настолько, насколько мог, он выбрал один экземпляр для дракона и другой для Ворона. Никто другой, в том числе и он сам, не проходил через расщепление в тот самый момент времени. Даллион ожидал почувствовать рывок реальности, исходящий от массивного существа, но его не было. Дракон был застигнут врасплох и не мог среагировать. Все экземпляры, кроме одного, исчезли. Соответственно, оставшийся экземпляр Рэйвен был как раз в наилучшем положении, чтобы воспользоваться ситуацией.
Левая рука мальчика потянулась в воздух, где появилось оружие. По сравнению с чудовищем он был настолько мал, что даже зубочисткой его не назовешь. Тем не менее, черноволосый ударил дракона, проткнув одну из покрывавших его толстых чешуек.
Воздух наполнился пронзительным звуком, похожим на промышленный собачий свисток. Магические нити втягивались в меч с огромной скоростью. В одно мгновение несокрушимый дракон лишился силы, превратившись в не более чем массивную куклу. Крылья захлопали в отчаянной попытке оторваться от Ворона и его оружия, но тщетно. Силы, заставившие его войти в меч, были слишком велики.
Это оружие, сказал Нил.
Я знаю. Даллион оставался в миле от него, держась на расстоянии. Это был тот самый артефакт, который его попросили очистить в волшебной лавке. Это объясняло, почему он столкнулся с Рейвен за пределами Учебного зала. Очевидно, кто-то закончил работу по превращению артефакта в ужасающее оружие. В обычных обстоятельствах победить дракона было бы от невозможного до чрезвычайно сложного. Оружие изменило все это одним ударом.
Все наблюдали, как дракон продолжал разворачиваться, пока полностью не исчез за считанные секунды. Обелиск, не найдя больше опоры в воздухе, рухнул вниз, с громким стуком ударившись о землю. Звук практически ознаменовал конец испытания, но Даллион почему-то не хотел праздновать. Знания о том, что еще одно зловещее оружие находится в руках дворянина, было более чем достаточно, чтобы испортить ему жизнь.
«Мы сделали это!» — закричала Ческа, не обращая внимания на потенциальную опасность. — Молодец, Рэйвен! Так им и надо.
Даллион подождал, пока Даллион отзовет оружие, а затем полетел вниз, чтобы присоединиться к остальным. Они подбадривали друг друга, как дети, что делало ситуацию еще более пугающей. Дитя знатного дворянина с мечом, разрушающим магию… Что может пойти не так?
— Ты тоже неплохо справился. Рейвен повернулась к Даллиону. — Я не думал, что твое разделение было таким хорошим.
«Нам повезло, что дракон не был готов».
«Повезло или нет, но мы сделали это!» — сказала Ческа, пихая Даллиона в руку локтем. «Никто не пытался решить эту задачу на протяжении веков, и мы справились!»
— Мы еще не там, — сказал Икса чуть более трезвым тоном.
— У нас так. Ческа скрестила руки. «Все остальное просто проходит через движения».
«Все остальное?» — спросил Даллион.
«Последний вызов». Рейвен направился к упавшему обелиску. «Мы завершили испытания королевства, но это еще не все. Всегда есть последний шаг».
Даллион на минуту задумался.
«Страж выхода». Он покачал головой. Это было очевидно, если подумать, и очень скрытно. Когда новички поверили, что добились успеха, после самой изнурительной битвы, которую предлагало королевство, им пришлось столкнуться с чем-то еще. Зная Луны, этот страж, вероятно, будет намного сильнее первого.
Глядя на остальную часть группы, было очевидно, что они не подходят для этого. Все они были истощены. Ческа даже нарисовала на себе несколько символов выносливости, чтобы не упасть. Единственными двумя людьми, которых можно было считать в хорошей форме, были Даллион и Фойл… а Фойл до сих пор не показал никакой пользы.
— Каков план? Даллион посмотрел на Рейвен. — Ты используешь меч, чтобы убить его?
«Это может быть непросто. Кроме того, есть более простой способ. Фил — это жертва.
Даллион уставился на большого мальчика.
— Почему вы решили, что они взяли меня с собой? Фил ухмыльнулся. «Когда я смогу стать таким же хорошим, как ты и Ческа?»
В какой-то степени Даллион подозревал, что Рэйвен для чего-то приберегает Фойла. Однако он предположил, что у мальчика был какой-то врожденный навык, который нельзя было использовать часто. В каком-то смысле это было правдой. Из всех, Даллион думал, что он, скорее всего, будет принесён в жертву. Тот факт, что ему не предложили, требовал большего.
— Ты отказываешься от Лунного камня? — спросил Даллион.
«Говорит кто? Мы получаем это, когда покидаем мир. Страж не убьет меня, он просто вышвырнет меня из царства. Да, я получу штраф за уровень, но я все равно сохраню тон».
Это не звучало особенно обнадеживающе. Даллион обдумывал варианты. По всей вероятности, он мог бы взять всю группу без проблем. Однако это разрушило бы цель. Кроме того, если то, что говорил Рейвен, окажется правдой, Даллион не сможет победить стража выхода.
Не говоря ни слова, он подошел к обелиску и положил руку на хрустальную поверхность. Ничего не произошло.
«Снова к загадкам», — подумал Даллион.
Разделившись на десять экземпляров, Даллион нарисовал разные символы. Он начал с того, что для света. Как оказалось, это было правильно. Весь обелиск загорелся. Луч пурпурного света вырвался из его кончика, оставив в реальности круглую дыру на небольшом расстоянии.
Из обелиска донесся громкий треск. Даллион разделился на экземпляры и отпрыгнул назад, в его левой руке появился меч-арфист. Он ожидал неожиданного врага своего рода. Вместо этого он увидел, что от конструкции отвалились пять маленьких хрустальных осколков.
— Это Лунный камень? он спросил. «Не то, что я ожидал».
Осторожно поднял одну. В этот момент он понял, что ошибки быть не может. Энергия, которая циркулировала через этот маленький кусочек кристалла, была сравнима с энергией эфира.
— Это безопасно, — сказал Даллион, изучая Лунный камень. Это могло бы использовать некоторую полировку. По иронии судьбы, из всех навыков ему не хватало только одного, который помог бы ему в этом.
Один за другим остальные члены группы забрали свою награду. Реакция была ожидаемой — даже лицо Рейвен просияло. Еще раз они выглядели как дети, получившие свою первую конфету. Если бы жизнь была так проста.
— Кажется, я проснулся, — сказал Фойл, направляясь к порталу. В его поведении было нечеловеческое рвение. «Увидимся на другой стороне.»
Через мгновение он исчез. Теперь всем остальным оставалось только ждать.
