Говорили, что хуже опытного противника может быть только неуравновешенный. Столкнувшись с неустойчивым боевым стилем Рейвен, он мог частично согласиться. Мальчик оказался намного опытнее, чем он себе представлял. Лунный камень, который он поглотил, сделал его скорость такой же, как у Даллиона. Значительно отставая в боевом разделении, мальчик компенсировал это знанием заклинаний. Повсюду летали осколки эфира и стрелы магии, часто нейтрализуемые собственной защитой комнаты. Как всякий сноб, архимаг еще при жизни накладывал защитные заклинания на свои ценные предметы.
Руби, уходи отсюда! — приказал Даллион, произнося серию собственных заклинаний. С начала боя погибли сотни изумрудных осколков, общее количество ничтожно мало по сравнению с тем, что было в запасе.
— Я умею драться, — несколько раздраженно возразило существо.
Не против лунного камня.
Бегая по стенам, Рэйвен выполнила мультиатаку, пытаясь ударить Даллиона острием своего клинка. Несколько экземпляров были почти проткнуты, Даллион быстро заставил их исчезнуть, прежде чем кинжал, истощающий магию, смог коснуться их.
— Я бы посоветовал не использовать на нем никаких музыкальных навыков, — сказал Нил. Вы только еще больше его разозлите.
«На сколько больше?!» Даллион шипит, направляя осколков возле своей правой руки, чтобы сформировать клинок, которым он полоснул Рейвен.
Атака застала мальчика врасплох, впившись ему в ногу. Прежде чем рана успела стать глубокой, Рейвен развернулся, разрезая лезвие своим оружием.
Куски мертвых осколков падали на землю, полностью лишенные магии.
«Должно быть, это эхо», — подумал Даллион. Не может быть, чтобы он был настолько хорош.
«Дети дворян учатся бою с самого раннего возраста, — объяснил Нил. Его стиль хорошо отработан, хотя ему не хватает блеска.
Даллион не согласился. Это не был стиль защищенного пробуждённого. Тот, кто контролировал Рейвен, имел практический опыт боя. Оно не было таким искусным и эффективным, как эхо, управлявшее Фойлом; этот тип противника был чем-то другим, почти как если бы Даллион столкнулся с наемником или другим охотником.
«Кто ты?» — спросил он, выполняя двойное вращение, за которым последовал пронзительный прыжок.
— Я Дреуд, — ответил мальчик, и его лицо скривилось в жуткой улыбке.
«Рэйвен не стала бы так драться».
— Это так, мразь-охотник? Мальчик отпрянул.
Одновременно обе стороны воспользовались паузой, чтобы обрушить новый залп заклинаний. Барьеры и боевая магия снова взорвались, разрушив большие куски пола между ними. На этот раз защитные заклинания не смогли предотвратить разрушение.
— Люкс, загляни в его владения, — приказал Даллион.
Иду, босс! — ответила жар-птица из царства Даллиона.
— Могу с уверенностью сказать, что Аргуса там нет, — заметил Нил. Его заклинания слишком дилетантские.
«Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю». Даллион заполнил пространство между ними магическими барьерами, а затем заставил осколков нарисовать на них магические символы тепла, удвоив температуру на той стороне комнаты, где находилась Рейвен. Когда дело дошло до дела, оба боролись со временем. Неизвестно, чья лунная магия закончится раньше, но это не будет слишком далеко от другого.
Лук-клинок появился в небе над головой. Калейдовристо указал в сторону Ворона, открывая обитателей его царства.
Есть только один, босс! — чирикнула Люкс.
— Я так и знал, — прошептал Даллион, оправдываясь. — Ты просто эхо, управляющее им! он крикнул. «Итак, каково это — прятаться за ребенком, одержимым магией?»
“Намного лучше, чем вы когда-либо знали!” Пришел ответ. «Он должен считать честью быть второстепенной частью истории. Вы оба должны! С сегодняшнего дня наступает новая заря — эпоха Седьмой Луны!»
Нил, может ли эхо сойти с ума?
Это кажется. Старое эхо казалось столь же озадаченным.
Думаешь, Лунный камень стал причиной этого?
Невозможный. Если бы это было так, я бы тоже пострадал. Нет. Во всяком случае, это связано с самим эхом. Это не похоже на симбиотическое эхо.
Должно быть. Что еще может марионетить человека?
Не так много вещей. Однако есть еще одна возможность. Человек мог добровольно передать контроль эху.
Даллион как раз собирался спросить, что за человек мог бы такое сделать, когда вспомнил: Рейвен была ребенком. Никакие тренировки и эхо не могли этого изменить. У него были навыки, знания и, возможно, значительный опыт в королевствах, но он оставался напуганным маленьким мальчиком, который никогда не сталкивался с трудностями в одиночку. В таких обстоятельствах было естественно, что он спрятался и доверился единственному оставшемуся человеку.
— Ты Звезда? — спросил Даллион.
«Звезда?» Мальчик рассмеялся. «Тень, чтобы пугать слабых и сбивать с толку глупцов. Звезда не добилась этого! Я сделал! Мне!»
Все магические барьеры разрушились одновременно, когда фиолетовый свет залил комнату. Воздух нагрелся, превратив комнату в печь, но благодаря силе Лунного камня Даллион смог игнорировать эффекты. Дюжина экземпляров Ворона бросилась на него, нанося удары по ключице. Восходящая часть не позволила атаке достичь цели, хотя при этом Даллиону пришлось отступить на несколько шагов назад.
Дюжина осколков слетела с живой брони Даллиона. Воспользовавшись этим, Даллион произнес заклинание, послав двадцать эфирных снарядов прямо в туловище ребенка. Заклинание было достаточно сильным, чтобы победить большинство зверей и пробудить их, но в случае с Вороном они просто добавили еще несколько дыр в его одежду.
Ты прав, Нил. Даллион отпрыгнул еще дальше. Он любитель.
— Ты можешь навредить мне. Рэйвен рассмеялась. — Даже если ты достаточно хорош, ты только навредишь ему.
— Не вызовет ли это у тебя неприятностей с его родителями? Даллион использовал свои музыкальные способности, чтобы сделать своего противника еще более самоуверенным.
«С чего бы это? Они тоже мои родители?
— Почему-то я должен был догадаться. Даллион попытался создать впечатление спокойного человека. «Только кто-то более высокомерный, чем он, может покончить со всеми вспомогательными отголосками».
«Никто из них не был готов платить цену за победу. Аргус продолжал рассказывать о ценности Лунного камня. Как будто это имеет значение по большому счету. Когда начнется новая эра, у нас будет больше магии, чем он мог себе представить.
«Не будет ли это контрпродуктивным? Если у других есть магия, победить их будет сложнее».
— Ты все еще не понимаешь. Улыбка Рейвен стала шире. «Когда империя Тамин падет, сражаться будет не с кем. Орден не пойдет против любимца Галатеи. Альянс Камня и Стали может доставлять неудобства, но об этом позаботятся другие. Мы уже победили!» Мальчик маниакально рассмеялся. «Я выиграл!»
Да ладно, Даллион внутренне выругался. Каким бы разговорчивым ни был человек, контролирующий Рейвен, он все равно давал ему сущие крохи. Можно было бы почти считать это уловкой, если бы не растущее чувство нестабильности, исходившее от мальчика. Даллион чувствовал два набора движений, постоянно смешивающихся, как фрукты и вода в блендере.
Попытка заглянуть в память Рейвен тоже не помогла. Лунный камень, вероятно, предотвратил это.
— Он тебе не скажет, — сказал Нил. Единственный путь вперед — победить его до того, как исчезнет ваш импульс.
Вы знаете, кто он?
Конечно, я знаю, кто он. В империи нет дворянина, который бы не знал, кто он такой, но я все равно не могу вам сказать. Единственное, что я могу сказать, это то, что вам повезло, что он не здесь лично. Должно быть, его эхо как-то пострадало, что привело его в такое… жалкое состояние.
Если это было жалко, Даллион определенно не хотел видеть настоящую сделку. Что-то подсказывало ему, что если он выживет в этой встрече, то вполне может. Человек за эхом не был похож на человека, который оставил бы дело незавершенным. Если бы он был готов пожертвовать своим братом без малейших угрызений совести, можно только представить, что он сделал бы с людьми, которые действительно его раздражали.
— Как насчет того, чтобы сделать ставку? — предложил Даллион. — Если я выиграю, ты мне скажешь…
Предложение осталось незаконченным, потому что в этот момент Рейвен снова бросилась вперед. Сотворив быстрое заклинание левой рукой, он послал девять огненных сфер в сторону Даллиона.
В отличие от предыдущего, Даллион узнал заклинание — оно было доступно в библиотеке Учебного зала. Каждая сфера представляла собой концентрированный огненный шар, управляемый простым заклинанием левитации. Было несколько символов, которые Даллион не выучил в то время, хотя теперь он мог легко воссоздать их заново.
— Прибегаешь к заклинаниям для новичков? — издевался он, разбиваясь на примеры.
С количеством магии, вложенной в заклинание, даже такие простые сферы были способны нанести сокрушительный урон. Некоторые из них просверлили несколько экземпляров Даллиона, проделав дыры в стене за ними. В других случаях Даллион смог совместить свои спортивные навыки и навыки защиты, чтобы уклониться. Дважды он почти завершил защитную последовательность, но Рейвен атаковала до того, как Даллион смог получить свой бонус.
— Почему ты не дал своему брату бежать? — спросил Даллион, накладывая цепное заклинание Чески. «Времени было достаточно. Архимаг был уже мертв.
— Он не был мертв до того, как вы пришли сюда. А даже если бы и был, какой в этом смысл? Мой брат был ключом к Академии, не более того.
«Он казался немного большим, чем это».
— Потому что он так думал? Он ничто. Даже с помощью магии он не мог сделать и десятой доли того, что должен был. Он никогда не сможет повысить свой пробужденный уровень, оставаясь жалким магом до самой смерти. Он никогда не станет дворянином.
«И у вас есть?» Даллион разослал осколков по всей комнате. Некоторые атаковали Рейвен своими острыми крыльями, но по большей части они просто приземлялись на стены, создавая второй слой сверху.
«Действительно. У меня есть реальная власть. Мне его никто не дал. Ни мои родители, ни Аргус, и уж тем более мой бесполезный брат.
— Достаточно силы, чтобы сразиться с императором?
Осколки были повсюду. Даллион расставил ловушку. Теперь все, что ему нужно было сделать, это распространить на них свою магию в нужное время. Рейвен доказал, что он достаточно силен, чтобы противостоять любой атаке или заклинанию, но сможет ли он среагировать на сотню шипов, летящих к нему со всех сторон?
Люкс, будь готова, подумал Даллион. Если он попытается вылететь, ударьте его.
Да, начальник! — весело ответила жар-птица.
«Император — это пустая оболочка. Никто не видел его более десяти лет. Даже приказы от него больше не исходят. Внутренний двор играет в игры, которые они не могут контролировать.
Ноль?
Не обращай внимания, милый мальчик. Император редко появляется. Ни у кого из них нет.
Тогда как вы можете быть уверены, что он все еще главный?
Потому что это не имеет значения. Тот, кто отдает приказы, имеет полный контроль над стражами имперской столицы. Нет ничего против этого.
С Даллиона слетела стая осколков, заполнив пространство между ним и ближайшей стеной.
Попался! Даллион расширил свою магию.
Пурпурные нити расползлись по стенам, словно электрические токи. За считанные секунды они соединили каждую летучую муху в поле зрения. Сформировались магические символы, за которыми последовал взрыв шпилей, вырывающихся из стен, все нацеленные на Рейвен.
У Даллиона не хватило духу убить мальчика, поэтому все они нацелились только на его руки и ноги. Где-то в глубине его сознания голос сказал Даллиону, что такое милосердие было ошибкой. Если атака провалится, он может и не получить подобной возможности.
Раздался звук удара металла о камень. Иссушающий магию кинжал упал на землю вместе с рукой, которая все еще держала его.
Возьми! Даллион протянул правую руку, посылая в указанном направлении поток осколков. К сожалению, он опоздал. Вокруг Рейвен появилась зеленая сфера, регенерирующая все раны и отсутствующие конечности. Мальчик протиснулся сквозь шипы, схватив свое оружие. Один удар, и все близлежащие осколки разлетелись в прах. Еще один, и шипов больше нет, они рассыпались в прах.
Блин! Даллион выругался.
Это был идеальный план, и он потерпел неудачу.
