— Чужой, — прошептал Даллион.
За исключением графини Прискорд, это был единственный человек, на которого Даллион хотел наткнуться. До сих пор они разговаривали только дважды, и в обоих случаях старик предупредил Даллиона, чтобы он оставил Неросала или столкнулся с последствиями. Зная то, что он знал сейчас, Даллион мог видеть, что он был жив только потому, что маг не сделал его своей целью. Несмотря на это, между ними не было потерянной любви.
Маг был политическим тараканом, в чистом виде. Можно было только догадываться, какие связи он установил на протяжении десятилетий, но они были достаточно сильны, чтобы увидеть, как он терпит неудачу в тех случаях, когда другие были бы казнены, а их имена были бы стерты. Чужой сыграл важную роль, помогая Валериану изгнать Адзорга и занять место архимага. Он также имел дело со Звездой, стал причиной смерти члена императорской семьи и разозлил фамильяра Луны до такой степени, что тот хотел наказать весь мир.
— Архимаг, — сказал старик. Он был одет в фиолетовую мантию, сделанную полностью из магических нитей. Остальная его одежда казалась довольно обычной, что было удивительно для человека с такой снобистской натурой. — Я так понимаю, Катька рассказала тебе, о чем идет речь?
Даллион взглянул на женщину. Выражение его лица говорило: «Я думал, ты сказал, что он фанат?» Ухмылка, которую она подарила ему, ответила: «Я солгала».
— Я подумала, что лучше бы это было от тебя, — сказала Катька. — Не хотел думать, что его не воспринимают всерьез.
Новый архимаг громко заворчал. Махнув рукой, он развернулся и направился к большому тронному креслу. При этом Даллион заметил на полке что-то удивительно похожее на земную игровую приставку. Чтобы он был здесь, все разговоры и слухи о том, что Адзоргу удалось добраться до других миров, были правдой.
— Ты убил двоих из Круга. Чужой сел, взяв за правило левитировать в дюйме над поверхностью стула. — Гассил, а теперь Энрой.
Даллион молчал. Он не мог достаточно хорошо прочитать эмоции мужчины, чтобы сказать, было ли это провокацией или нет.
«После недавних событий нас осталось четыре».
— Я пытался спасти мага Энроя, — быстро добавил Даллион. — Если вы думаете, что я умышленно…
— Энрой был идиотом, как и Гассил, — прервал его архимаг. «Если бы они не были с Земли, они никогда не были бы частью круга. Нет ничего плохого в небольшом сокращении, пока мы не станем слишком маленькими, чтобы играть активную роль во всем».
— Мы вас вербуем, — нетерпеливо сказала Катька. Она не казалась театральной, если только она не делала представление.
Так что, в конце концов, это действительно было их намерением. После короткой речи архимага Даллион испугался, что его казнят на месте или осудят на несколько столетий в тюремной камере. Вместо этого они не только предлагали ему место в своей команде, но и использовали его клятвы, чтобы привести его туда.
«Почему?» — спросил Даллион.
Впервые с тех пор, как он его увидел, Чужой выглядел удивленным.
— По крайней мере, ты знаешь, где стоишь, — пробормотал он. «Ваши действия привлекли чье-то внимание. Кто и почему не имеет значения? Важно то, что на короткое время вы были горячей темой в определенных кругах столицы. Будучи тем, кто поклялся, что я верну порядок в Академии, вполне разумно, что я воспользуюсь твоими талантами. Также помогает то, что у вас есть один или два навыка».
И что я эмпат, подумал Даллион. Конечно, какой-нибудь подлый политический альпинист воспользуется чем угодно и кем угодно в своих интересах, даже бывшими врагами. В то время как все смерти и разрушения происходили вокруг Учебного Зала, Чужой, вероятно, обосновывал необходимость взять бразды правления Академией. Убийство предыдущего не было запланировано, но это значительно помогло, поскольку устранило все сомнения по этому поводу.
— А теперь настоящая причина, — мужчина откинулся назад. «Мир вступает в финальную стадию. Симптомы были там в течение десятилетий. Войны Ярости, культисты, мелкие ссоры между дворянами. Любой глупый и обладающий властью видит возможность получить немного больше. Те, кто сообразительны, накапливают силы для последней зачистки. На данный момент появилось три силы: мы, Лазурная Федерация и Альянс Стали и Камня. Один из них станет победителем. Два других — нет».
— Но какой ценой?
«Стоимость не имеет значения. Последний выживший забирает все. После того, как они зачистят то, что осталось, они смогут заявить права на мир. Через несколько лет никто даже не вспомнит, что было на самом деле».
Это было правдой. Даллион был свидетелем того, как эффективно эхо способно воздействовать как на пробужденных, так и на непробужденных. Через пару лет войны перестанут существовать и весь период будет окутан тайной, как и многие прошлые эпохи.
Рядом с Даллионом вздохнула Катька. Ей было так скучно, что можно представить, как она вызывает мобильный телефон с Земли. Было совершенно очевидно, что присоединение Даллиона было предрешено.
Даллион хотел спросить о многом, и не последним из них был ответ Ордена. Организация была обширна, и никто не знал, насколько велика их сила. Игнорировать их просто так не казалось хорошей идеей. Однако никакой ответ не имел бы значения. Даллион практически приговорил себя к кругу, невзирая на последствия.
«Что ты хочешь чтобы я сделал?»
— Для начала ты пройдешь обучение. Архимаг посмотрел на Катьку. «Настоящее обучение, а не бесполезное дерьмо, которое получают новички. Ты присоединишься к Катке в составе нового отряда боевых магов.
«Новые боевые маги? После всего, что случилось». «Нельзя, чтобы что-то пошло не так», — подумал Даллион.
«Думайте об этом как о столь необходимой смене караула. Император соглашается, поэтому в политике произойдут некоторые изменения. Проблема с предыдущими боевыми магами заключалась в том, что их было слишком мало. Вся реальная власть была сосредоточена в руках дюжины человек. Все остальные проделывали милые трюки, чтобы произвести впечатление на своих благородных спонсоров, или продвигали свои академические знания. Вы хорошо знакомы с бывшим архимагом. Он считался исключительно могущественным, но даже я мог победить его в бою один на один. Созданные им устройства не имели себе равных. Чудаку даже удалось ненадолго открыть дверь на Землю, и все это без поддержки Луны. Это больше, чем создание атомной бомбы на Земле. И все же он был бы совершенно бесполезен в бою.
«То же, что и ты», — сказал себе Даллион. Он не был настолько глуп, чтобы думать, что сможет победить этого человека, по крайней мере пока. Он не сомневался, что другие качества помогли ему подняться на вершину.
«Планируется, что треть от общего числа магов станет боевыми магами. Это займет несколько лет. А тем временем ты и еще несколько человек возьмешь на себя ответственность.
Это было? Было время, когда Даллион мог быть впечатлен, даже освобожден. Архимаг начал встречу, напомнив ему обо всех неприятностях, которые он причинил кругу. За этим вскоре последовало прохладное признание его значимости и приглашение стать частью чего-то, что изменит мир. Все это был испытанный бизнес-подход, чтобы манипулировать человеком, чтобы он согласился на предложенную сделку и был благодарен за нее. Однако после опыта Даллиона с генералом эта попытка показалась откровенно небрежной.
«Получу ли я автономию?» он спросил.
Глаза архимага расширились. Старик не привык к тому, чтобы кто-то так отвергал его предложение. Даллион почти слышал, как вращаются колеса его разума, пытаясь рационализировать то, что он услышал.
В нескольких шагах Катька расхохоталась.
«Автономия?» — повторил Чужой.
«Возможность работать самостоятельно, без обязательств. Я по-прежнему буду отчитываться перед вами и делать то, что вы прикажете, — в разумных пределах, — но я не буду вашей безмозглой марионеткой. Как вы видели, они не очень эффективны.
— Автономия… — ответил архимаг. Черты его лица немного расслабились. «Никакой автономии. Теперь ты часть Академии и останешься здесь на всю жизнь. Больше не будет ни повышения уровня, ни легкомысленной охоты, ни иллюзий, что вы контролируете свою судьбу. Ты дорогой винтик в очень большой машине. Дерьмо все равно катится вниз. Я предлагаю поместить вас ближе к вершине».
«Тогда назовите это привилегиями». Даллион не собирался сдаваться. «Я уже знаю, что разбираюсь в двух областях, в которых нет большей части Академии. Судя по состоянию зданий, я, наверное, единственный, кто смог достойно улучшить районы. У вас может быть власть заставить меня сделать что угодно, но вы не можете заставить качество. Ты хочешь использовать меня? Хорошо, но вам придется платить арендную плату.
Даллион наполовину ожидал, что архимаг бросит молнию просто из принципа. Ничего подобного не произошло. Мужчина оставался спокойным, не обращая внимания на непрерывный смех Катьки. Во всяком случае, он казался более раздраженным на нее, чем на самого Даллиона.
«Неплохо.» Катька вытерла слезы с глаз. Будучи такой мелочной, какой ее помнил Даллион, она наслаждалась каждым моментом. «Платить арендную плату. Я украду это».
— Что именно ты хочешь?
— Осторожность, — сказал Даллион. «Я буду держаться подальше от силовой структуры Академии. Я сделаю вашу грязную работу, но я не хочу, чтобы люди постоянно оглядывались через мое плечо».
— Итак, вам нужен очень длинный поводок. Комментарий архимага моментально заставил Катьку перестать смеяться. Очевидно, это было предупреждением для нее, как и для Даллиона. — Ты больше не охотник, малыш. Вы спрашиваете, на что обычному магу требуются десятилетия. Хорошо, пока вы показываете результаты, у вас будут льготы. Запутаешься, и все, что дано, можно будет забрать».
Даллион был на девяносто процентов уверен, что это пустая угроза. Тем не менее, он не собирался мучиться из-за архимага.
— И последнее, — сказал он.
«Есть больше?» Чужой изогнул бровь.
«Не посылайте меня сражаться с Альянсом Стали и Камня».
— Это не гарантия, которую я могу дать. Но вы это знаете. Ты просто не хочешь драться со своей горгоной. И вообще, зачем ты с ней возишься? Ты больше не предмет».
«Мне все еще не все равно».
— Ты обманываешь себя, но ладно. Я буду откладывать дела так долго, как только смогу. Кто знает, может быть, вам повезет, и Азуры разберутся с ней вместо нас. Что-нибудь еще?»
Даллион покачал головой. Он получил столько, сколько мог. С этого момента любые дальнейшие аргументы вполне могут свести на нет достигнутые им успехи.
«Теперь самое скучное. Как я уже сказал, вы привлекли внимание нескольких важных людей. Они и многие другие хотели бы, чтобы вам оказали честь, которую вы оставляете. Это означает, что ваша церемония ученичества будет очень официальной.
Это было не самое худшее, что могло случиться. Даллион повидал свою долю снобистских церемоний. Конечно, когда имеешь дело с дворянами, церемонии, как правило, проходят за закрытыми дверями. Графиня Прискорд, в частности, не хотела, чтобы ее публичный имидж был запятнан, поэтому она стремилась награждать и наказывать людей так быстро и молча, насколько позволяла ситуация. В данном случае Академия и даже сама империя пытались создать образ силы, поэтому церемония должна была быть максимально пышной и публичной.
«Будет объявлен новый отряд боевых магов и их учеников».
— А не новый архимаг? Даллион никогда не считал Чужого скромным, и все же старик постоянно держался в тени. Несмотря на то, что он приложил руку к нескольким крупным событиям, он всегда избегал славы, даже во фрагменте воспоминаний Гассиля.
«Это заявление было сделано. Кроме того, люди хотят видеть действия, которые предпринимает архимаг, а не сосредотачиваться на том, кто новый.
Те, кто держит поводки, редко бывают суетливыми, подумал Даллион. Это звучало так, как будто сказал бы Нил.
— Я понимаю, архимаг.
«Хороший. Добро пожаловать в Мерцающий Круг».
