Десятки экземпляров Даллиона бросились на дриаду. Молот взмахивал, уничтожая волну за волной пустотных лоз, но безрезультатно. Неизвестно, каковы были ценности черт Вихрогона, но не было никаких сомнений в том, что он был высокопоставленным дворянином. В настоящее время большая часть его внимания была сосредоточена на том, чтобы держать Харпа и других стражей под контролем, но все же он оказался трудным противником. Более того, он был тем, кого Нил назвал бы стратегом, выделяющим ровно столько силы, сколько необходимо для достижения победы. Если бы это был кто-то другой, Даллион назвал бы его самоуверенным. По правде говоря, дриада была далека от этого.
Даллион схватил магические нити ближайшей статуи. Повышение мощности не было необходимым, но очень приветствовалось для того, что он имел в виду.
Вот как ты смотрел на меня, не так ли, голос?
— мысленно спросил Даллион.
Он часто задавался вопросом, откуда культисты, и особенно Звезда, знают так много; как он вычислил местонахождение Даллиона, даже когда сам не знал, где тот находится. Все его путешествия по дикой местности, почти все его разговоры, его действия, даже его пробуждение с таким же успехом могли быть записаны стражем-щитом.
Самое страшное было то, что никто ничего не заподозрил.
Из дриады вырвались новые лозы, целясь в часы. Защитный свет больше не сжигал их, как раньше. В двух случаях из десяти пустотным элементам удавалось даже взаимодействовать с той или иной частью, прежде чем они были уничтожены.
— Устройство не сработает, если Адзорг уничтожит его, — Даллион надел блокирующее кольцо.
«Скорее наоборот. Именно тогда это сработает. С половиной своего присутствия за пределами мира устройство фактически бесполезно. Приложив усилия, это может создать одну или две проблемы, но не более того». Вихрогон подошел еще ближе к борту устройства, избегая прямоугольного портала. «Ой, здешним жителям будет плохо, но не в мировом плане. Как только все устройство будет здесь, оно сможет открыть последний портал.
«В пустоту».
— Да, пророчество, которого все боялись, — горько рассмеялась дриада. «Нимфы были большими любителями пророчеств. Когда я был молод и наивен, я пытался найти как можно больше из них, возможно, надеясь, что это позволит мне изменить будущее. Но только настоящее может изменить будущее. Пророчества — это не что иное, как умение видеть потенциальные отголоски мира. Очень полезно в краткосрочной перспективе, но они не могут длиться более нескольких часов».
Спрятав левую руку, Даллион начал сочинять заклинание. Это сделали десять одновременных экземпляров, а все остальные продолжили борьбу.
«У меня есть способ это исправить», — сказал Даллион, используя свои музыкальные способности, чтобы наполнить свои слова надеждой, пониманием и оттенком грусти. «Я делал это раньше».
— Думаешь, если победишь меня, сможешь очистить пустоту? Один из экземпляров Вихрогона покачал головой. «Снаряжение-компаньон знает все о своих владельцах еще до того, как они узнают это сами. Ты попробуешь что-то новое и нестандартное, чтобы сразиться со мной». Он взглянул на меч-арфист, обвитый черными лозами. — Я полагаю, вы попытаетесь освободить ее. Есть хороший шанс, что я проиграю ей в прямом бою, теперь, когда ты достиг надлежащего уровня. Не беспокойтесь. Нет никакого смысла.»
— Это сработало на надзирателя.
— Я знаю, ты постараешься. Дриада колебалась. Одна из его лоз сумела обвиться вокруг часов. Какой бы метод ни использовал страж, он адаптировался к обороне Адзорга. — Это одно из твоих лучших качеств и твое бремя. Не бросай мне вызов, я этого не заслуживаю». Еще одна лоза обвилась вокруг большого магического артефакта. — И ты недостаточно силен, чтобы взять меня.
«Я смогу, если воспользуюсь Лунным камнем».
Фрагмент страха исходил от дриады. Он своими глазами видел, на что способен Лунный камень. С другой стороны, он также знал, что Даллион не воспользуется им, если только ситуация не станет ужасной. Использование камня означало бы, что ему придется столкнуться с боевым магом Лазурной Федерации без него.
Если бы Адзорг был здесь, он, вероятно, разразился бы тирадой о том, что нельзя тратить Лунные камни на дешевые бусты, хотя, учитывая обстоятельства, возможно, даже он бы понял.
— Нокс, — прошептал Даллион. «Не уверен, что ты слышишь меня, приятель, но если ты слышишь, я хочу, чтобы ты атаковал щитом в моем царстве».
Как он и ожидал, ответа не последовало.
— Не дай себя убить, просто отвлеки его немного.
В портале часов появилось слабое свечение. Время замедлилось до ползания. Все знали, что за этим последует: возвращение Адзорга, спровоцировавшее настоящее столкновение. Вихрогон попытается активировать устройство, а Даллион и старый маг попытаются уничтожить его. Все было вопросом времени.
Даллион сосредоточился. Свечение превратилось в мерцание, которое замедлилось до регулярных импульсов света. Каждым он смог написать около двадцати символов, приближаясь к завершению заклинания.
Вихрогон также по-своему отреагировал на изменение портала, выстрелив в устройство гораздо большим количеством лоз и корней. Все это время на заднем плане продолжалась его битва с Даллионом, сотни экземпляров сталкивались друг с другом в жестокой игре в шахматы. Затем, спустя, казалось, несколько часов, появился Адзорг.
Вспышка фиолетового света пронеслась по области, уничтожая все экземпляры на своем пути.
Сейчас
, подумал Даллион, завершая заклинание. На долю секунды раскаленное сияние окружило его, затем отодвинулось в сторону, превратившись в совершенно новую сущность, созданную из магии.
Схватив свой молот, Даллион бросился на дриаду. Свет, окружающий сущность, быстро исчез, и стала видна его идентичная копия. Из-под земли вырвались корни, пытаясь запутать его, но второй Даллион быстро применил заклинание полета, быстро удаляясь от них.
«Уничтожить устройство!» — закричал Даллион, снова способный разделяться на экземпляры. Его молот полетел прямо в голову дриады, которая остановила его только собственным броненосным щитом, материализовавшимся на его левой руке.
Решив сохранить инициативу, дриада бросилась на старого мага, нанеся ему серию ударов. Неизвестно, понял ли Адзорг, что происходит, но он определенно не собирался позволить убить себя.
Все атаки Вихрогона отражались от тела старика, вызывая мгновенное свечение вокруг него.
— Эхо? — спросил Адзорг, врываясь в дюжину копий самого себя. — Откуда ты этому научился, милый мальчик?
По правде говоря, Даллион не был в этом уверен. Это было почти так, как будто знание заклинания появилось там после того, как его магическая черта была усилена. К сожалению, назвать свое творение полностью удачным он не мог. Хотя он использовал магию, чтобы создать магическую версию самого себя, истощая в процессе магические нити статуи, ему не удалось сделать ее автономной. Прямо сейчас он контролировал его, почти как экземпляр.
Два набора заклинаний были сосредоточены на мече-арфе, чтобы ослабить лианы, и снова не смогли достичь желаемого эффекта. Однако это не было главной целью Даллиона. Схватив молот обеими руками, он атаковал дриаду напрямую.
Меч и молот столкнулись, когда все экземпляры собрались в одном месте. Те, у кого есть способность видеть, описали бы обмен тысячами ударов между ними за считанные секунды. Атаки, уклонения, барьеры, блоки… Не было никаких сомнений, что Даллион значительно улучшился с тех пор, как он познал мир мечей. К сожалению, его навыков все еще не хватало для победы.
— Трое против одного, — сказала дриада. — Как в тот раз, когда ты столкнулся с Катькой.
«Тогда было три охотника против мага». Даллион успел сказать.
«А теперь три мага против дворянина. Как вы думаете, у кого больше шансов?»
Молот Даллиона просвистел в дюйме от лица дриады, врезавшись в часы. Отлетело несколько сегментов, взлетев прямо сквозь потолок из камня и металла.
«Осторожный!» — закричал Адзорг, нацеливаясь на дриаду собственными заклинаниями. «Сломай его, и ты вызовешь вихрь!»
«Предполагалось, что его уничтожение предотвратит вихрь!» Даллион крикнул в ответ через свою конструкцию.
«Только если я разберу его!»
Решив, что это лучший вариант, чем дриада, Даллион снова ударил по устройству. На этот раз, однако, попадание сопровождалось скоплением корней, торчащих из потолка и запутывающих оружие. Более секунды искра, влитая в него, сжигала их при контакте, пока не была подавлена их огромным количеством.
Клинок Вихрогона опустился на плечо Даллиона. Прорезав его защитные магические барьеры, он впился в его плоть, а затем продолжил, пока не достиг кости. Самое страшное было не в том, что дриаде удалось вывести из строя всю его защиту, а в том, что он не смог нанести удар. Если бы он захотел, рука Даллиона уже была бы на полу.
«Я знаю, что тебе будет трудно», — однажды сказала дриада. — Хотел бы я, чтобы был другой путь, но его нет. Луны будут уничтожены, а вы станете Звездами пустоты».
«Звезды?»
Судя по всему, Адзорг тоже был в сделке. Очевидно, у пустоты было извращенное чувство юмора.
«Я воспользуюсь Лунным камнем!» Даллион попытался отпрыгнуть, но из пола и потолка вырвались корни, опутав его туловище. Более сотни раз он пытался уклониться от них, но во всех случаях ему это не удавалось.
— Можешь, — сказал Вихрогон, и на его лице промелькнула тень печали. Взяв Даллиона за руку, он снял с пальца блокирующее кольцо. — Но тогда ты проиграешь следующую битву. В конце концов, пустота всегда…
— Это потому, что ты не знаешь, как я буду его использовать.
Вермиллион!
Даллион мысленно приказал.
Раскаленный пурпурный свет заполнил комнату, когда Лунный камень появился на шее Даллиона. Даже несмотря на то, что щитовой страж окутал все свои отголоски и фамильяров паутиной пустоты, в его царстве было одно существо, которое он игнорировал: змей острова Вермиллион.
Одной мысли было достаточно, чтобы переместить кусок Лунного камня из царства Даллиона в реальный мир. Хотя кольцо все еще было на цепочке на его шее, оно оставалось в контакте с его кожей, и этого оказалось достаточно. Это был огромный риск. Было неизвестно, будет ли он достаточно силен, чтобы ослабить пустотную материю одним своим присутствием. К счастью, это произошло.
Корни засохли и сломались, позволив Даллиону сломать три. Воспользовавшись ситуацией, конструкция Адзорга и Даллиона также начала действовать. Старый маг полетел к циферблату часов, в то время как второй Даллион направил свою атаку на лианы, держащие меч-арфист.
Теперь меч!
Даллион надел кольцо Vermillion.
Из его левой руки появилась рукоять из серебряного стекла. Даллион схватил его правой, затем наполнил искрой и полоснул Вихрогона по шее. Атака увенчалась успехом, и дриада погрузилась на полдюйма в плоть. Оно было твердым, как дерево, — Даллион не знал, что дриады могут это сделать.
К сожалению, щит-страж не остался без дела. То, что казалось шагом назад, чтобы уйти от смертоносного свечения Лунного камня, оказалось началом атаки, в результате которой Адзорг потерял обе руки. Старик не закричал, даже не вздрогнул, но ущерб был нанесен.
— Играть могут двое, — сказала дриада с такой кровожадностью, какой Даллион никогда прежде от него не чувствовал. — Я же говорил тебе, что не заслуживаю спасения.
Виноградные лозы обвивали меч из серебряного стекла, разбивая его на куски. К счастью, Даллион вовремя разделился на экземпляры, чтобы избежать повторного захвата. Под защитой свечения Лунного камня он отпрыгнул назад и в сторону. Его конструкции, однако, не так повезло. В двух футах от арпсиса взметнулись пучки корней, опутав его в воздухе. Несмотря на это, обе его руки оставались свободными, чего было достаточно для быстрого заклинания.
— Очень жаль, — сказал Даллион, произнося заклинание создания одного круга. — Я все равно это сделаю.
