Вихрогон был первым, кто это предсказал. Хотя боевые действия противника были медленными со времени последнего крупного столкновения, они быстро ускорились с угрожающей скоростью. Чем ближе все подходили к появлению вихрей, тем смелее становились Лазури, ежечасно нападавшие на имперские облачные форты. Атаки проводились по тактике «нападай и беги», направленной больше всего на проверку сил и разрушение позиций. Местные командиры были достаточно умны, чтобы не поддаваться на провокации, но, хотя они и могли отразить большую часть атак, время от времени появлялся форт, который полностью исчезал.
Даллиону не потребовалось много времени, чтобы осознать очевидное: среди нападавших был боевой маг. Он не мог вспомнить никого другого, способного уничтожить целый облачный форт одним заклинанием.
Они используют тактику нимфы
— сказал щит броненосца.
Скорее раздражает, чем эффективна, но способна сбить с толку людей.
— Я думал, нимфы были изгнаны к тому времени, когда ты попытался захватить мир, — сказал Даллион.
Не против нас. Против копий. Нимфы были теми, кто устроил бой. Все остальные просто прятались в своих городах и поселках, сосредоточившись на выявлении подражателей, уже находящихся среди них.
«Это сработало?»
Скрывающая и раскрывающая часть? Не особенно. Это привело к появлению множества устройств с сомнительной функциональностью.
Судя по всему, Лазурная Федерация осталась верна своему названию. На третий день, когда облачный форт Даллиона приближался к месту встречи с группой Катьки, дела неожиданно изменились к лучшему. Двум имперским легионам удалось сокрушить оборону Лазурей, взяв несколько городов и даже целый город. Согласно сообщениям, правящая знать была убита, и эту роль взял на себя надзиратель города, поклявшись в верности офицеру-легионеру самого высокого ранга до тех пор, пока из империи не прибыл полноправный дворянин, чтобы вступить во владение.
Успех поднял настроение в облачном форте, маги восхваляли Луны и отмечали это как начало конца Лазурных. Те, кто более тактически настроен, например, фурии, восприняли это как услугу «око за око». Хотя нельзя было отрицать, что потери врага были значительными, империя не смогла добиться какого-либо прогресса, когда дело дошло до региона вихря. Во всяком случае, его силы отступили, пытаясь перегруппироваться перед новым натиском.
— Жаждешь боя? — спросил Диро.
Даллион не сдвинулся с места. Он проводил так много времени, концентрируясь на карте войны, что его ближайшее окружение уже не имело значения.
Месяц, даже неделю назад он бы сказал «да» без вопросов, теперь он не был так уверен. Это был факт: пока Грим и его группа еще существуют, войне не будет конца. В то же время он вернулся на Путь Эмпата.
«Желаю, чтобы это закончилось», — ответил он. Однако, даже произнеся это, Даллион не мог избавиться от ощущения, что что-то не так.
«В чем дело?»
«Я не уверен.»
«Ты совсем как архимаг». Ярость склонила ее голову набок. «Он также одержим неудачами».
Вероятно, это была одна из вещей, по которым Даллион и Чужой сошлись во взглядах. Ни один из них не мог позволить себе проигрыш, и достижение даже маленькой победы над противником, который надирал им задницу, наполняло их паранойей.
Что мне не хватает?
– задумался Даллион.
«Я научился снимать свою отметку новичка», — сказал Диро, пытаясь привлечь его внимание. «Я понял это некоторое время назад, но у меня никогда не было возможности опробовать это. Со всеми уроками и вниманием обратно в Учебный зал.
— Приятно, — ответил Даллион, явно не в восторге от этого.
Шилд, ты уверен, что все в порядке?
— мысленно спросил он.
О, в этом что-то есть, без сомнения,
— ответил опекун.
Но недостаточно, чтобы удержать вас от внимания очаровательной фурии.
Щит…
Что ты хочешь, чтобы я сказал? Да, они ведут вас в ловушку. Это может видеть каждый. Однако на данный момент с этим мало что можно сделать. У вас есть разведчики по всей округе. Никакой концентрации войск поблизости нет. Даже если он использует свои разрушительные лучевые заклинания, вокруг вас есть дюжина облачных фортов. Пока никто из них не восстанет против вас, вам не о чем беспокоиться.
Дэллиону не понравился ответ. Следуя совету Вихрогона, он позаботился о том, чтобы все облачные форты его группы оставались верными империи. Даже если на борту находился шпион, у них не было возможности добиться чего-либо большего, чем стычка внутри самого форта. Внезапно ему в голову пришла ужасная мысль. А что с Катькой? Никто не мог быть уверен в ее силах. После последнего поражения женщины она отступила со своими силами, но неизвестно, действительно ли все ее силы принадлежали ей. Вероятно, царил слишком большой хаос, чтобы его можно было заметить, и это было похоже на то, как враг выжидал до последнего момента.
«Скажите всем магам форта, чтобы они использовали заклинания щита!» — крикнул Даллион. «Тисаку не ждет, пока мы приблизимся. Он на одной из облачных крепостей Катьки!»
Эхо передало порядок среди всех остальных фортов. Маги бросились, произнося заклинания девяти кругов, в стремлении окружить массивные облака эфирными барьерами. Сам Даллион применил гораздо более сложное заклинание, стремясь создать вокруг себя защитную сферу. На полпути из-под земли взметнулся луч огня, прожигая облако менее чем в пятистах футах от Даллиона.
Молния затрещала внутри того, что осталось от облачного форта, и луч продолжил свой путь к небу. Группа подверглась нападению. К несчастью для Даллиона, его догадка оправдалась лишь наполовину. Вражеский боевой маг заманил их в свою ловушку, но он прятался не в другой облачной крепости, а на земле, над которой они пролетели.
«Эти идиоты-разведчики!» Даллион стиснул зубы, завершая заклинание.
Появилась массивная фиолетовая сфера, окружившая облачный форт как раз вовремя, чтобы избежать прямого попадания второго луча, идущего снизу. Текущей магии Даллиона оказалось недостаточно, чтобы полностью остановить атаку. Барьер треснул под давлением, сохраняя свою целостность в течение нескольких секунд, прежде чем разрушиться. К счастью, этих нескольких секунд оказалось достаточно для многих других магов на борту, чтобы создать эфирные барьеры точно в том месте, где находился луч, приняв на себя основной удар его силы. Облако растянулось в сторону, позволив внутри образоваться отверстие.
Даллион с изумлением наблюдал, как заклинание разрушало все на своем пути, а затем прошло сквозь него и продолжило путь в небо.
Багровые фурии сотнями взлетали с десятков облачных фортов, пикируя вниз, чтобы найти источник своих атак. Тем временем маги остались, создавая дополнительные барьеры в качестве средства защиты на случай, если последуют другие разрушительные заклинания.
— Ди, держись рядом! Даллион ворвался в инстансы, некоторые из них произнесли защитные заклинания, а десятки присоединились к багровым фуриям, направлявшимся на землю.
В этом проблема отправки охранников на войну.
. Вихрогон вздохнул.
Думаешь, он их убьет?
— спросил Даллион, сочетая магию и многоуровневое зрение в поисках вражеского боевого мага.
Они настолько бесполезны, что я сомневаюсь, что он будет беспокоиться. Вот почему империя проигрывает. Большие сражения требуют большого видения, а не мелких стычек. Это не пара дворян, ссорящихся из-за нескольких полей. И пока ваша сторона не поймет это, они будут продолжать проигрывать, сколько бы из них ни было брошено в бой.
Даллион на мгновение задумался над своими словами.
Фурии — лучшие разведчики, которые у нас есть,
— сказал он осторожно.
Вам не нужны разведчики. Что вам нужно, так это серия массовых заклинаний, которые покроют землю градом на многие мили. Боевого мага уже давно нет в живых. А даже если бы и не был, что против него сделают парочка фурий?
Осколки эфира посыпались дождем из нескольких отдаленных облачных фортов. Закончив свои барьерные заклинания, несколько магов, должно быть, перехватили инициативу и вступили в бой. Естественно, как маги, они не видели необходимости предупреждать об этом кого-либо из фурий. Исключительно благодаря удаче и быстрой реакции фурий им удалось вылететь из зоны поражения, получив лишь несколько незначительных травм.
Идиоты
«, — подумал Даллион.
Я окружен идиотами.
Если несколько дней назад он был впечатлен успехами своего врага, то теперь он был поражен тем, что империя все еще существует. Чужой не преувеличивал, описывая недостатки данной ему армии. По отдельности каждый делал именно то, что должен. Каждая группа фурий проносилась по определенной территории, используя потоки воздуха, чтобы срезать все подозрительное. Маги также показали себя неплохо, защитив свои облачные крепости. Даже заблудшие нападавшие применили довольно сложный набор заклинаний, превратив пространство под собой в подушечку для иголок шириной в милю. Однако не было даже подобия общей координации.
Теперь Даллион понял, что имел в виду Вихрогон. Отправленные на фронт войска мыслили как гвардейцы и действовали соответственно. Для них сражаться с армией ничем не отличалось от участия в сотне небольших стычек одновременно — то же самое, что они делали неоднократно. Пограничные конфликты не были редкостью и до последних событий. Однако полномасштабной войны не было уже несколько столетий. Даже война с фуриями не в счет: тогда фурии нападали. Империя удержала свои позиции и уничтожила приближающегося врага. Кроме того, как теперь было до боли очевидно, боевые маги накопили более чем достаточно практики, о чем свидетельствует то, как они только что использовали ее против Даллиона.
Поиски продолжались двадцать минут, прежде чем Даллион приказал всем вернуться в облачные форты. Все, что было найдено, — это тела нескольких магов низкого уровня, лежащие на земле.
По словам Адзорга, их роль, должно быть, заключалась в создании портала, позволяющего настоящим боевым магам безопасно применять свои заклинания далеко, а затем перенаправлять их на свои настоящие цели.
В этот момент одна вещь стала до боли очевидной. Кто-то должен был взять на себя роль командира и обеспечить руководство и инструкции всем отдельным подразделениям. К сожалению, этим кем-то должен был быть Даллион.
«Мне нужна дюжина разведчиков на каждый облачный форт!» — приказал он в военной комнате. «Восемь из них в пяти милях от форта в
каждый
направлении, в том числе и назад! Четыре — всегда прямо внизу! Если кто-нибудь заметит что-нибудь подозрительное, он должен сообщить об этом мне и облачному форту. Также я хочу, чтобы все маги были разделены на две группы: атакующие и оборонительные. Если форт подвергается атаке, группа защиты защищает его, а группа нападения контратакует, только на этот раз избегая наших собственных войск!»
Никто не сказал ни слова. Никто из них не знал, что Даллион стал дворянином, но подсознательно они уже принимали его как такового. Ни один человек не осмеливался спорить или не соглашаться. Что касается них, то приказ исходил от самого императора».
Чувствуешь себя по-другому, будучи дворянином, не так ли?
— спросил Вихрогон.
Теперь вы понимаете, почему многие из них командуют людьми. Это по-детски легко и для многих невероятно затягивает.
я не дворянин
— мысленно ответил Даллион.
У тебя нет времени, но ты правитель домена. Возможно, вам хотелось бы верить по-другому, но раз уж вы прошли через ворота,. с этого момента вы равны Лунам.
Луны равны. Это была опасная идея, но в то же время очень верная. Если бы он захотел, он мог бы создать область, в которой он имел бы ту же власть, что и Луны. То, что он считал высокомерием во всех правителях владений, которых он видел, на самом деле было осознанием того, кем они стали. Единственное, чего ему нужно было избегать, — это искушение считать себя соперником Лун.
— Кто-нибудь, дайте мне отчет о Катьке. Даллион повернулся к ближайшему седовласому фурию.
— Облачная крепость боевого мага Катьки невредима, — мгновенно ответила фурия. — Она приветствует вас и благодарна…
— Скажи ей, чтобы она немедленно пришла сюда. Также сообщите архимагу, что я возьму на себя ежедневное планирование. Не то чтобы Чужой беспокоился об этом. До сих пор он ничего не делал, а оставался запертым в своей фальшивой комнате, отказываясь взаимодействовать с реальностью.
— Да, боевой маг! Ярость улетучилась.
— Эм, боевой маг? — спросил Диро.
Первым инстинктом Даллиона было огрызнуться на нее. И только благодаря своему высокому умственному свойству ему удалось удержаться от этого.
«Да?» — спросил он с едва заметной улыбкой.
Ледяная ярость излучала трепет и безумие.
«Вы дали инструкции всем остальным. Чем я могу быть полезен?»
Даллион пристально смотрел на нее несколько секунд. Она сильно выросла с момента своего пробуждения, но в отличие от Джиро она не была жительницей другого мира. Ее путь к дворянству будет намного медленнее и труднее, но тем временем она могла бы многим помочь.
«Учиться.» Он нежно положил руку ей на щеку. «А пока просто смотрите и учитесь».
