ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Императорская Академия, 35 лет назад.
Никто точно не знал, когда была создана Императорская Академия. В зависимости от того, кого спрашивали, это варьировалось от четвертого императора Тамина до пятидесяти лет до самой империи. Единственное, в чем все были согласны, это то, что это единственное место в столице, где в равной мере ценятся мастерство, верность и происхождение.
— Вы уверены в этом, ваша светлость? — спросил надзиратель. На вид он был средних лет, поверх черных перчаток носил единственное бронзовое кольцо. Это кольцо было единственным, что отличало его от других надзирателей — признаком того, что он принадлежал к определенной семье.
Это снова мы
«, — подумала графиня Абелла Усек.
Вундеркинд своей семьи, она была одной из главных причин ее роста политической власти. Однако шанс на рождение помешал ей стать следующим главой. Технически для этого не было никаких оснований. Империя положила конец этой практике три поколения назад, но некоторые из старейших семей отчаянно цеплялись за нее, как за щит.
«Ваш брат очень настаивал на том, чтобы вы обдумали этот вопрос дальше», — добавил надзиратель.
— Я решила, — твердо сказала Абелла.
— Вы еще можете стать дворянином, ваша светлость.
Женщина обернулась и посмотрела на него. Впервые за несколько дней на ее лице появилась улыбка.
«Я уже дворянка», — ответила она. «Я был им какое-то время».
Не имея другого выбора, надзиратель поклонился и исчез в земле. Какие бы связи ни были у Абеллы со своей семьей, теперь их больше нет. Нет, скорее их приостановили. Имперские офицеры по-прежнему пользовались большим уважением; те, кто стал таковым добровольно, отличались от большинства. Графиня была знакома с дворянской игрой достаточно хорошо, чтобы понимать, что это был способ императорской семьи сохранить контроль над дворянами. Те, кто потерял благосклонность, отправляли членов своей семьи в имперские легионы, чтобы компенсировать это; те, кто заслужил слишком много благосклонности, вели переговоры о том, чтобы их члены стали инструкторами. Абелла была другой. Ее решение было комбинацией нескольких причин, не последняя из которых разозлила ее семью.
Два металина размером со здание стояли у входа в академию. Они были больше, чем все, что Абелла видела на улицах императорского дворца. Удивительно, но количество людей перед воротами оказалось намного меньше, чем она предполагала. Имперский легион состоял из десятков тысяч пробудившихся по всей империи. Академия, напротив, предназначалась почти исключительно для дворян из самой столицы. Опять же, они были дворянами только по названию.
«Благословения и славы», — сказала женщина лет под тридцать, когда Абелла проходила через ворота. Судя по знаку отличия, она была сержантом императорского легиона. Судя по безупречному состоянию ее униформы, она должна была быть как минимум пятидесятого уровня и, возможно, с некоторым реальным боевым опытом.
Большая дорожка из хрустальной плитки продолжалась до главного входа в главное здание. Все кандидаты прошли через него. Говорили, что когда-то здесь было три входа, которые позволяли принимать только кандидатов определенного уровня. Пробужденные низкого уровня прошли бы через первый, став обычными легионерами, средние уровни прошли бы через средний, став сержантами, а все вышестоящие прошли бы через третий, став офицерами.
На этот раз ничего подобного не произошло. В огромном зале был только один вход и один коридор, ведущий дальше. Все остальное состояло из пространства, статуй и больших мраморных столов, за которыми сидели люди. Перед каждым столом стояла очередь кандидатов — новая концепция. В столице ожидание было политическим заявлением: те, у кого было больше власти, использовали его против тех, у кого меньше. Здесь это казалось частью жизни.
После некоторого колебания Абелла пошла к тому, где было наименьшее количество людей. Два кандидата впереди молчали, совершенно недовольные своим присутствием здесь. Семейные гербы и эмблемы были сняты с их униформы в попытке уменьшить их позор, но только усугубили ситуацию.
— Дальше, — сказала скучающая женщина в голубой униформе мага. Судя по всему, ей тоже здесь не нравилось.
Заинтересовавшись процедурой, Абелла сосредоточилась на всем, что происходило перед ней.
— Легионер, — сказал маг, водя кристалл эфира по мраморному столу. «Продолжайте идти по коридору».
В ужасе от случившегося кандидат не стал задавать никаких вопросов, просто взял кристалл и продолжил путь.
И это было?
– задумалась Абелла. Она воображала, что это нечто большее. По крайней мере, она ожидала, что это будет похоже на испытание пробуждения. Не было никаких признаков того, что испытание затронуло мир — никто из них не вступал в контакт с обычным предметом до тех пор, пока кристалл не был дан, и никакие заклинания, похоже, не использовались, по крайней мере, насколько могла видеть Абелла.
— Дальше, — снова сказал маг, глядя на Абеллу.
Верно.
Девушка шагнула вперед.
«Уберите блокирующие предметы», — сказал маг.
«У меня нет блокирующих предметов», — вызывающе заявила Абелла. В отличие от большинства членов ее семьи, она не верила в такие вещи. Как и большинство пробужденных высокого уровня, она любила как можно больше выставлять напоказ свой уровень по той единственной причине, что другие ничего не могли сделать. Информация была силой, но только до определенного момента.
«У меня нет времени на это.» Маг зевнул.
«Я не.» Абелла вызывающе скрестила руки на груди.
Маг еще несколько секунд выжидающе смотрел на нее, а затем произнес заклинание. Ее пальцы двинулись в воздух, а затем резко остановились.
Абелла мысленно подготовилась к любым последствиям заклинания. Тем не менее, выражение шока, появившееся несколько мгновений спустя, появилось на лице мага.
«Жди здесь.» Маг встал.
«Почему? Что случилось?»
Маг исчез, не ответив. Через несколько секунд к Абелле подошла пара охранников и остановилась в нескольких футах от нее. Никто из них не произнес ни слова, но по позам их тел она могла сказать, что они готовы отреагировать. В отличие от большинства людей, которых она видела, это были люди высокого уровня, возможно, шестьдесят или больше. Тем не менее, был хороший шанс, что она сможет их взять, но победа будет недолгой. В комнате, полной магов, пробудившийся был просто очередным простолюдином.
Прошло несколько минут. Остальные очереди продолжали идти, оценивая кандидатов одного за другим, как ни в чем не бывало.
— Почему ты держишь меня здесь? – спросила Абелла через плечо. — Думаешь, я обманул?
Это было обычное обвинение, которое она получала. Быть вундеркиндом в шестнадцать лет не было чем-то необычным для столицы. То, что он был гением, способным затмить всех остальных, вызывало подозрения. Ее родители были убеждены, что она использовала заклинание или артефакт. Дважды они привозили магов из Академии, чтобы исследовать ее, пытаясь найти способ, которым она увеличила свою силу. Оба раза найти было нечего, что еще больше убедило всех, что в этом есть что-то подозрительное.
Маг в зеленой мантии появился из коридора и пошел широким шагом. За ним последовала женщина, которая все это затеяла.
«Это тот самый?» — спросил мужчина, глядя на Абеллу так, будто она была простолюдинкой.
— Да, боевой маг, — сказала женщина позади него.
Легким движением руки боевой маг разделил стол на две части, каждая из которых отодвинулась в сторону, чтобы он мог добраться до Абеллы. Это действие было достаточно впечатляющим, чтобы заставить ее напрячься.
— Хорошо, — сказал мужчина. «Давайте посмотрим, что у нас здесь есть».
Без предупреждения он положил большой палец ей на лоб. Не было ни боли, ни тепла, ни холода, просто очень сухой палец прижался к ее коже.
«Почему ты здесь?» — спросил боевой маг.
«Чтобы присоединиться к имперскому легиону», — без колебаний сказала Абелла.
«Кто-нибудь заставил тебя это сделать? У твоей семьи проблемы?»
«У моей семьи есть свои проблемы, но статус не входит в их число. Я пришел сюда только потому, что Имперская Академия определяет людей по их навыкам.
Маг убрал большой палец.
«Где ты, эхо?» — спросил он мягче, чем раньше.
«Я их удалил. Я не хотел иметь никаких связей с кем-то, кто хочет планировать всю мою жизнь, не обладая для этого необходимыми навыками».
«Хорошая речь. Как долго ты тренировался?»
Вопрос заставил Абеллу почувствовать себя оскорбленной, но она придержала язык.
«А теперь скажи мне настоящую причину».
«Я хотела бросить вызов», — сказала она. «И найти место, где я мог бы прогрессировать вперед».
— Вы графиня, — заметил боевой маг. «Многие сочли бы это пиком развития, особенно здесь».
«Названия — как одежда. Я хочу отточить свои навыки. Имперский легион — единственное место, где я могу это сделать.
«Ты что теперь? Я думаю, что ты полон дерьма.
Два больших ледяных браслета образовались вокруг рук Абеллы, сковывая их, словно массивные кандалы.
«Все, чего ты хочешь, — это похвастаться».
Еще одна пара появилась вокруг ее лодыжек.
«Вот почему ты достиг сотни достижений».
Еще один появился вокруг ее талии.
«Вот почему ты стал дворянином, никому не сказав об этом».
Еще один образовался на шее Абеллы. Девушка мгновенно отреагировала, схлопнув ледяные кандалы на руках. Сила, с которой она это сделала, разбила предметы на фрагменты, но несколько мгновений спустя эти фрагменты полетели обратно на место, увеличившись вдвое.
«И теперь вы приходите сюда, прекрасно зная, что легионерам придется покинуть свои последние врата. Ты хотел показать всем, насколько ты превосходишь их, верно?»
«Нет! Я пришел сюда не за этим!»
«Нет? Что тогда?»
Лед растекся по ее цепям, окутав остальную часть ее тела. Она чувствовала ледяной холод и связанную с ним боль. Характеристики ее тела были достаточно сильными, чтобы противостоять эффектам, но ее восприятие сделало боль еще более явной.
— Почему ты на самом деле здесь?
«Доказать, что я лучше всех в моей семье!» — крикнула Абелла. «Чтобы увидеть, как далеко я смогу продвинуться в месте, где признаются мастерство и талант! Чтобы найти таких, как я!»
Внезапно лед исчез. Абелла огляделась вокруг. После такой сцены она ожидала, что все в зале будут смотреть на нее. Это не так. Что касается их реакций, движений тела, даже выражений лиц, то вообще ничего не изменилось.
— Видишь ли, моя Академия тоже любит покрасоваться, — сказал боевой маг. «Вы были окружены сферой дисфокусировки. Что касается всех, я устрою вам неприятности из-за вашего высокомерия.
Разве ты не делаешь именно это?
– задумалась Абелла.
«Ты приехал сюда, чтобы спрятаться от семьи или просто покрасоваться?» — спросил он снова.
«Просто чтобы похвастаться». В этот момент не было смысла притворяться. Все остальное было просто бонусом. Глубоко внутри Абелла хотела стать генералом легиона только для того, чтобы вернуться к своей семье и показать это им на лицах.
«Хороший. Ты пройдешь стандартную подготовку, потом офицерскую, а потом, если не напортачишь, можешь пойти дальше.
«Спасибо.»
«Конечно, это при условии, что ты все еще хочешь присоединиться к легионам».
Абелла моргнула. Она получала весьма неоднозначные сигналы. С тех пор, как она пришла сюда, ее игнорировали, обвиняли в использовании артефактов, угрожали, хвалили, а теперь… теперь она даже не знала, что это такое.
«Каждый, кто присоединяется, разрывает все связи со своей семьей, включая титулы».
«Я знаю.»
«Только на досуге императора вы сможете их восстановить, если вообще сможете».
«Да, я понимаю.» Абелла начинала терять терпение.
«И я не шутил по поводу ограничения уровня. Пробужденные до восьмидесятого уровня могут присоединиться, но только если они не прошли через врата. Тебе исполнилось восемьдесят семь.
«Очевидно, я поклянусь больше не повышать уровень».
— Милое дитя, — вздохнул боевой маг. «Это не так. Если ты действительно хочешь присоединиться, тебе придется запечатать свои силы пробуждения».
Абелла почувствовала холод, более холодный, чем любой из приступов, которые она недавно испытала. Каждый проснувшийся боялся, что его силы будут запечатаны. Без пробуждения они были ничем. Они сохранят свои навыки, свои черты и даже некоторые из своих способностей, но никогда не смогут совершенствоваться, расти или войти в пробужденное царство.
«Чем больше амбиции, тем больше жертва». Маг положила руку ей на плечо. — Ты все еще хочешь довести это дело до конца?
Это был момент истины, решение, которое определит ее жизнь. Однако, чтобы добиться желаемого, Абелле было предложено отказаться от всего, что она имела до сих пор.
