ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Уайлдернесс, 31 год назад.
«Не позволяйте маленьким пройти!» — крикнул капитан Баласта.
Три отделения легионеров рассредоточились, спеша остановить поток треска. Даже в их нынешнем количестве существа были неспособны причинить кому-либо реальный вред, но достаточно было сбежать, чтобы они причинили неудобства близлежащим поселениям.
«Картер, позаботься о цепочке! Усек, оставайся в качестве подкрепления.
— Сэр, — подтвердила Абель.
Она уже привыкла к тому, что ее оставляют позади. К лучшему или к худшему, но все произошло именно так, как она боялась. Ни превосходство, проявленное в тренировках, ни ее превосходные навыки не заставили никого доверять ей на поле боя. Они уважали ее. Слухи о том, что она была дворянкой, запечатавшей свои силы пробуждения, чтобы присоединиться, распространились задолго до того, как она вышла из своей камеры. Тем не менее, хотя люди и боялись, они не были уверены, что могут полностью положиться на нее.
«Сэр, я бы порекомендовал кому-нибудь проверить местность, откуда они прибыли. Если бы все они произошли из одного слоя, их могло бы быть больше».
— Орден, вероятно, уже в пути, — проигнорировал ее капитан. — Они с этим разберутся.
Или следующий легион, патрулирующий эту территорию,
— мысленно добавила Абель.
«Что вы думаете?»
Технически, Абель была заместителем командира. Это означало, что теоретически она могла приказать кому угодно, кроме своего капитана. На практике даже сержанты имели больший авторитет, чем она, даже после того, как она несколько раз спасала им жизни.
«Выглядит достаточно солидно», — сказала она в своей типичной спокойной манере. — Цепочка маленькая, так что у Картера не должно возникнуть с ней проблем. Несколько десятков шкварков проскочат, но сомневаюсь, что они подойдут к каким-либо населенным пунктам. Может быть, деревня или две, максимум».
«Почему так пессимистично?»
«Солдаты медлительны», — сказала она без оправданий. «И ты прикажешь мне в бой только тогда, когда нет другого выбора».
«Так хочется драться».
Капитан нахмурился. Он был в три раза старше ее и достиг своего звания благодаря серии повышений на полях сражений. По слухам, изначально он был сержантом, спасшим нужных людей в нужное время. Абель признала его навыки, так же как она признала, что они никогда не станут лучше. Этот человек был всего лишь пробужденным пятидесятого уровня, который уже достиг предела своих качеств. Его семья была незначительной, что заставило его уйти на пенсию в столице. Если бы на его месте была Абель, она предложила бы свои услуги одному из эрцгерцогов. За пределами столицы они были лучшими, на кого можно было надеяться, и были достаточно снобами, чтобы брать к себе на работу отставных имперских капитанов.
— Думаешь, ты сможешь получить их все? Он покосился на нее.
«Без сомнения.»
— Хорошо, докажи, что я ошибаюсь.
«Сэр!» Абель бросилась вперед, прежде чем ее капитан успел передумать. Ее скорость была примерно в четыре раза выше, чем у остальных, из-за чего она выглядела размытым пятном на поле боя.
Шкварки имели звериную форму, располагались как спина. У них было два способа попытаться выбраться из окружения: либо полагаться на скорость и численное превосходство, либо объединиться и полагаться на силу и внезапность. Второе было бы предпочтительнее: по крайней мере, тогда солдаты смогли бы беспрепятственно остановить их всех.
Целью Абель был лидер стаи. Пока она убьет его, остальные будут в беспорядке, давая ей время убить их. Возможно, кто-то из новичков рассердится на нее за то, что она украла их добычу, но они справятся с этим. Важен был только результат.
Когда лейтенант прорезал треск, прямоугольников не появилось. Поскольку ее искра была не такой сильной, как когда она проснулась, империя в качестве компенсации дала ей реликтовый меч. Серебристый сплав прорезал черный звероподобный силуэт, превратив его в два клубы дыма, которые быстро исчезли.
По крайней мере, это не катлины.
Абель продолжала бежать вперед, присоединяясь к хвосту спины.
Несколько существ заметили ее, прыгнув в ее сторону, с десятками клыков, обнаженных по всему телу.
Разумеется, их усилия были совершенно напрасны. Если бы они были людьми, Абель пожалела бы их. При ее движении ее лезвие описало единственную дугу, одним движением рассекая три хруста. Каждый инстинкт подсказывал ей, что лучшим решением будет атака по линии, но в реальном мире это категорически не поощрялось. Было слишком много людей с низкой реакцией, которые могли пострадать.
Искровой наконечник
, Абель вытащила кинжал, покрыв кончик лезвия слабым свечением. Затем она бросила его, попав вожаку стаи в бок. Оружие было слишком слабым, чтобы убить существо, но оно нанесло достаточно урона, чтобы зверь потерял скорость.
Ты проиграла
«», — подумала девушка, еще больше увеличивая скорость.
Несчастный легионер выбрал неудачное время для проявления инициативы, выпустив в стаю три дротика. От болтов можно было легко уклониться, поскольку и существа, и Абель изменили направление, позволяя им пролететь мимо.
Абель ненавидела таких людей больше всего: слишком некомпетентных, чтобы добиться успеха в бою, но слишком высокомерных, чтобы признаться в этом себе. Большинство новичков начинали именно так, прежде чем в них вбили тяжелую дозу реальности. Как только все закончится, Абель позаботится об этом лично.
«Просто держись подальше», — сказала она себе под нос, разрезая котлеты и добираясь до лидера.
Существо было не крупнее остальных, но оно было гораздо более адаптивным. Заметив, что он стал мишенью, из него во все стороны выходят усики. Некоторые из них ударяются о другие шкварки поблизости, заставляя их сливаться.
Новый зверь возвышался, когтистые щупальца полосовали в направлении Абель.
Меч лейтенанта, казалось, раскололся на десять частей, прорезав существо, словно кошачью колыбель. Мгновение спустя она прошла сквозь него, и потрескивающий лидер, даже несмотря на то, что все дополнительные существа слились внутри, превратился в дым.
Все еще сжимая меч, Абель обернулась. Она могла бы легко убить остальную часть стаи и даже помочь другому лейтенанту в его борьбе с цепью. Однако, похоже, в этом не было никакого смысла.
— Позаботься об остальном, — приказала она, убирая оружие. В любом случае легион не стал бы тратить время на изучение местности.
Бой закончился менее чем за двадцать минут. Цепочка оказалась немного более сложной, чем ожидалось, и капитану пришлось вмешаться. Абель этого не сделала. Опять же, ее об этом не просили.
— Всего их сто двенадцать, — сказал лейтенант Картер Оптих. «Ничего особенного».
«Никогда еще цепей не было так близко к империи», — добавила Абель. — Возможно, происходит что-то еще.
«Калека?» Картер ухмыльнулся. Он был из тех парней, которых воспитывали с верой, что император почти так же силен, как Луны, и поэтому невосприимчив к Звезде и всем ее порождениям. «Сомневаюсь.»
— В любом случае, — повысил голос капитан. «Теперь это проблема Ордена. Соберите все и приготовьтесь. Через час мы начнем марш в столицу.
«Сэр!» Оба встали по стойке смирно, затем обернулись, чтобы передать приказ остальным войскам.
— Абель, — сказал капитан. «Останься на минутку».
Это никогда не было хорошо. По ее опыту, когда кто-то просил ее остаться, это было сделано для того, чтобы указать на все допущенные ею ошибки. Когда не было ошибок, которые можно было бы обсудить, некоторые были изобретены.
Подождав, пока Картер отойдет еще дальше, Абель неохотно обернулась.
«Да сэр?» — спросила она, вопреки надежде, что разговор будет приятным.
«Хорошая работа со шкварками».
«Сэр?» Это было сюрпризом.
«Надеюсь, дети будут помнить то, что они говорят, в следующий раз, когда они столкнутся со Звездным порождением». Он добавил легкий смешок. «Все, что мы можем просить, — это чтобы один или два из них улучшились благодаря этому».
«Ага. Верно, сэр.
О чем ты говоришь?
Если бы кто-нибудь из шкварков сбежал или цепочка убила кого-нибудь из легионеров, у капитана была бы причина действовать таким образом. Это не то, что произошло. За исключением нескольких наблюдений, во время патрулирования не произошло ничего примечательного. Во всех случаях легион без потерь уничтожил встреченных им монстров и предоставил зачистку кому-то другому — что было стандартной политикой.
«После этого я уйду в отставку», — продолжил капитан.
«Пришло время», — не смогла сдержаться Абель. — Сэр, — быстро добавила она.
«Всегда высказывай свое мнение». Мужчина покачал головой с горькой улыбкой. «Даже когда в этом нет необходимости».
— Тогда поздравляю, — она не отступила. — Куда вы идете, сэр?
«Я вообще ухожу из легиона. Я не об этом хотел с тобой говорить». Был долгая пауза. «Вы знаете, что Картер еще не обладает всеми необходимыми качествами, чтобы стать капитаном».
Абель кивнула.
— Да, но тебе это никогда не дадут.
Девушка просто стояла и начала понимать, что он говорит. Причина, по которой он попросил ее остаться, заключалась не в том, что с ним произойдет. И снова ее пропустят для повышения по службе. Раньше в качестве причины назывался ее возраст. Наличие командира-подростка, который уже не был при этом разбужен, деморализовало бы всех остальных. Какая причина будет на этот раз?
«Я продвинулась по служебной лестнице», — попыталась возразить она.
«Хочешь знать настоящую причину? Это потому, что ты отверг свое благородство. Во-первых, вам вообще не следовало разрешать присоединиться. Легион должен служить императору и столичной знати.
— Я больше не дворянин, сэр. Абель сжала кулаки.
«Вот и все. Что именно ты такое? Ты не дворянин, ты даже не пробудившийся и уж точно не легионер. Ты превратил себя в диковинку.
Я могу сломать тебе шею
, подумала девушка. У нее были навыки, необходимые для победы, несмотря на пробудившиеся силы капитана. Приложив немного усилий, она потенциально могла бы захватить весь легион или, по крайней мере, сбежать, прежде чем они успеют отреагировать. Конечно, такое действие было бы глупо. Если бы она сделала что-нибудь подобное, Академия послала бы за ней магов.
«Все любят чудеса, которые можно объяснить», — добавил капитан. «Вы, они не могут рационализировать. Ты не должен быть таким сильным. Предполагалось, что ты не выживешь после запечатывания.
— Боевой маг так не думал.
«Ты не маг. Если бы это было так, люди бы поняли».
Итак, это было все? Еще одна выдуманная причина помешать ей принять на себя командование. Имперская Академия научила ее этой теории. Она провела годы в пустыне, приобретая практические знания, но этого никогда не было достаточно. Абель продолжала служить вечным лейтенантом, в конечном итоге заслужив больше уважения, чем капитаны, которым она помогала, но сама так и не получила этого звания. Так много для того, чтобы доказать свое мастерство всему миру.
«Я не покину легион», — решительно сказала она.
«Это очевидно. Тебе некуда идти».
— Есть ли какой-то конкретный совет, по которому вы просили меня остаться, сэр?
«Нет. Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы давать советы. Никто не делает. Я просто подумал, что пришло время сказать тебе правду.
И вы очень кстати сделали это перед тем, как покинуть легион.
Абель задумалась.
— Это все, лейтенант. Капитан отвернулся. — Проверьте войска, прежде чем мы отправимся обратно.
«Сэр.»
Слухи об отставке капитана быстро распространились по легиону. Почти все согласились, что пришло время. Была также изрядная доля зависти, поскольку в целом сержанту редко удавалось достичь офицерского звания. Однако главной темой разговора была Абель. Все знали о ее обстоятельствах, поэтому было много предположений, возьмет ли она на себя управление. Было почти единогласно, что у Картера не было необходимых навыков, но, по крайней мере, он был «нормальным».
Слухи продолжались до самой столицы. Большую часть времени они проводились в пробужденных мирах предметов, так что Абель не могла слышать. Однако время от времени кто-то поскользнулся и оставил комментарий в реальном мире. Когда это произошло, все, что девушка могла сделать, это стиснуть зубы и притвориться, что она этого не заметила.
События произошли именно так, как и сказал капитан. На следующий день после объявления о его отставке в легион был назначен новый капитан — одна из других ярких звезд Имперской Академии, но без багажа Абель. Картер должен был остаться заместителем командира, а Абель, к ее большому удивлению, была вызвана в Императорский дворец.
Поначалу она ожидала, что ее приведут в кабинет какого-нибудь имперского бюрократа, где ей вручат следующее задание, сопровождаемое множеством тонких оскорблений. Вместо этого в нескольких шагах появился один из городских надзирателей.
— Всегда приятно, ваша светлость, — сказала женщина. Она выглядела как двадцатилетняя девушка с короткими платиновыми светлыми волосами и в обычном черном костюме надзирателя.
«Я больше не дворянин». Абель старалась сохранять спокойствие.
«Титулы даются на всю жизнь, независимо от чего-либо еще». Она взяла лейтенанта за руку. — Не отпускай, пока мы не доберемся до садов.
«Сады?» Лейтенант вздрогнул.
«Да. Император лично просил о встрече с вами.
