ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Императорские сады, 31 год назад.
Это был второй раз, когда Абель была в императорских садах. Первой из них было двенадцать лет, когда отец взял ее с собой, чтобы показать императору, какая у него потрясающая дочь.
Абель помнила, что император был невероятно высоким и гораздо более могущественным, чем кто-либо из ее семьи.
По дорожке из сапфировой плитки ее сопровождали два клинка из лунной платины. Говорили, что сад никогда не сохранял один и тот же вид дважды. Судя по тому, что видела Абель, это было правдой.
Пока они шли, небольшой фруктовый сад переместился с одной стороны тропы на другую, открывая небольшую гору, полностью сделанную из мха. Если бы это произошло где-нибудь еще, Абель подумала бы, что это было сделано, чтобы запугать ее. В данном случае это не могло быть правдой: императору не нужна была никакая помощь, чтобы заставить людей бояться его.
— Если это не маленькая Абель, — послышался издалека ясный мужской голос. Источник его находился слишком далеко, чтобы его можно было увидеть, особенно среди всех деревьев, кустов и других растений, но кто это был, сомнений быть не могло. — Ты совсем немного вырос.
По сигналу блейдеры повернули назад, оставив Абель посреди тропы. Вскоре после этого сюда въехали Планты, оставив ей только возможность двигаться вперед.
Внутренне Абель сглотнула. С каждым шагом она чувствовала себя все более и более тревожной. Тропа вела прямо в лес из гигантского тростника. Идти по ним было почти как по полю боя мечей: видимость была ограничена, и в любой момент можно было ожидать серии внезапных атак со всех сторон.
На полпути камыши внезапно взлетели в воздух, слившись воедино, образовав арку живых растений. Нормальной реакцией для Абель было то, что она взяла свое оружие; ее самообладание было напряжено, но ей удалось удержать ее от совершения неприемлемого проступка.
— Я же говорил тебе, что она на это не купится, — сказал император, находясь в нескольких сотнях футов от нее.
Ростом более семи футов правитель империи подрезал края ветвей массивного дерева с такой скоростью, что неопытному могло показаться, что его рука просто проходит мимо ветвей. Неподалеку от него была еще одна фигура — старик, одетый в украшенную фиолетовую мантию.
Архимаг
«, — подумала Абель. Она никогда не видела этого человека лично, несмотря на его многочисленные визиты в императорский дворец, но даже она могла сказать, кто он такой.
«Не волнуйся, у тебя нет проблем», — сказал император, словно прочитав мысли Абель. — Скорее наоборот.
Знакомая как с дворянским этикетом, так и с этикетом легиона, Абель мгновенно упала на одно колено. Будучи графиней, возможно, она могла бы избежать реверанса. Прямо сейчас она была офицером его легионов и поэтому должна была знать свое место.
«Мы слышали о жертве, которую ты принес, чтобы присоединиться к легиону». Император продолжал подрезать ветки. «Тогда ты будешь единственным человеком, который сделает это с тех пор, как я занял трон».
«Я живу, чтобы служить вам, Император», — сказала она без колебаний.
Архимаг вздохнул.
«Должно быть, было трудно отказаться от своего благородства и пробудившейся силы», — продолжил император. — Тем более, что тебе в этом не было необходимости. Орден Солнца принял бы тебя. Они всегда ищут таланты, и ты бы идеально подходил всем этим требованиям.
— Вы удостоили меня своей похвалой, император.
Девушка понятия не имела, что такое Орден Солнц, но была уверена, что они никогда к ней не приближались. Единственными, кто попробовал, были некоторые гильдии столицы империи. Технически она все еще была членом нескольких групп, но, учитывая, что Абель больше не имела никаких отношений со своей семьей, возможно, они незаметно выгнали ее.
— Убил кого-нибудь из цепочников?
— Три, император.
«Если бы ты взял дело в свои руки неделю назад, их было бы четыре». Тон правителя внезапно изменился. «У тебя были превосходные навыки и лучшие тактические знания. Почему ты не взял дело в свои руки?»
— Я не был капитаном Легиона, Император.
— Это правда, и при нынешних обстоятельствах ты никогда не будешь таким.
На мгновение Абелле показалось, что ее сердце замерзло. Старый капитан был прав. Она никогда не заслужит свою собственную команду. Было ли это причиной, по которой император позвал ее сюда? Едва ли. С этого момента могло последовать только одно — ее полное исключение из Имперского легиона.
«Вы знаете, что нам пришлось лично одобрить ваше присоединение?» Впервые император посмотрел на нее. «Боевые маги остаются магами, но работают непосредственно под моим началом. Мы были заинтригованы кем-то, кто был готов принести жертву, поэтому позволили этому случиться. Были времена, когда мы думали, что наше доверие не оправдалось. К счастью, вам удалось выжить. Что ты думаешь, Адзорг?
«Хуже, чем некоторые, и лучше, чем большинство», — ответил архимаг, не выглядя особенно впечатленным. «По крайней мере, она знает, кем она не является».
«Жестко, как всегда». Император рассмеялся. «Он все еще настроен скептически. Как и вы, он вундеркинд, которому есть что доказать миру. И так же, как и ты, он не видит своих недостатков.
Абель не смогла удержаться от взгляда на архимага. Кроме мантии, в этом человеке, казалось, не было ничего особенного. Тот факт, что он достиг своей нынешней должности, означал, что он, несомненно, был более могущественным, если не всеми, то, по крайней мере, большинством магов.
«Мы искали подходящего кандидата на должность его личного охранника. То, от чего он упорно отказывался. Однако, хотя Академия и отделена от короны, она все еще находится в моей империи».
Император щелкнул пальцами. Обладая обостренными чувствами, Абель смогла уловить звук металлических крыльев, рассекающих воздух. Спустя несколько мгновений в двадцати шагах от него приземлился блейдер. Лезвия, образующие его крылья, сверкали на свету, делая его еще более угрожающим, чем он был на самом деле.
«Мы решили сделать вас капитаном Архива Архимага», — сказал император. «Вы будете нести ответственность за обеспечение сохранности всех самых ценных и опасных сокровищ Академии. Конечно, я твердо считаю, что мой дорогой Адзорг — одно из таких сокровищ».
Это был очень своеобразный взгляд на это. Если бы простой человек использовал такую логику, его бы высмеяли в большинстве городов. Когда дело доходило до императора, каждому оставался единственный вариант — кивнуть и принять это как закон.
«Это непростая задача. Вы показали, что вас невозможно подкупить или запугать. Теперь осталось только одно — хватит ли у тебя навыков, чтобы взять на себя эту роль».
Лезвия, образующие крылья клинка, раскинулись.
«Это будет твой противник». Император скрестил руки на груди. — Победи его, и я объявлю тебя капитаном. Потерпите неудачу, и вас отправят обратно в наши легионы, где вы проведете остаток своей жизни в звании лейтенанта.
Абель улыбнулась. Большинство было бы напугано перспективой борьбы с такой конструкцией. Блейдеры считались более смертоносными, чем металины и големы. Конечно, это была неправда, но их способности летать с множеством острых лезвий было достаточно, чтобы опытные воины предпочитали полет бою. После того, как Абель была вынуждена оставаться в качестве подкрепления во время патрулирования дикой местности, ей не терпелось по-настоящему сразиться, особенно если это было испытание.
Вытащив меч прежде, чем клинок успел полностью расправить крылья, Абель уже рванулась вперед. Не зная слабых мест конструкции, она направилась прямо к ее правому плечу. Ее клинок рассек воздух идеальным дуговым разрезом.
Видя ее намерения, блейдерер вскочил, пытаясь сократить расстояние между ними. Атака Абель пришлась по душе, отрезав существу всю правую руку. К сожалению, было слишком поздно. Лезвия уже вылетели из плечевого пятна, летя в сторону лейтенанта по спирали.
Слишком медленно,
— подумала она, кружась в воздухе.
Каждого ее удара было достаточно, чтобы прорубить камень, но ей удалось лишь отодвинуть лунные платиновые лезвия на несколько десятков футов назад. Однако расслабляться было некогда. Как только одна волна клинков рассеялась, ее место заняла другая.
Отразив несколько атак, Абель наступила на клинок, используя его силу, чтобы оттолкнуться назад и от бальдерера.
Обычный подход к борьбе с летающими монстрами, способными атаковать на расстоянии, заключался в уменьшении расстояния и сосредоточении внимания на быстрых атаках ближнего боя. Однако было и преимущество. Разрешение своему врагу взлететь в воздух позволило Абель использовать линейную атаку, не опасаясь последствий.
— Как удар, — прошептала Абель, нанося удары в сторону клинка.
Десятки лезвий разлетелись в стороны, когда линия разрушения ударила по туловищу конструкции. Ущерб был значительным, но недостаточным, чтобы полностью уничтожить его.
Блин!
— прошипела Абель. Если бы она все еще была разбужена, она бы добавила искры в атаку, гарантируя, что магия, питающая сущность, угаснет. Теперь ей нужна была вторая атака, чтобы завершить дело.
Отпрыгнув в сторону, лейтенант быстро продолжил атаку еще несколькими линейными ударами. Тем не менее, небольшая задержка позволила блейдеру отреагировать и провести собственную линейную атаку.
«Нет!» — крикнула Абель.
Две атаки двинулись навстречу друг другу. Даже сейчас она видела, что они пропустят друг друга, достигнув своей цели. Удар Абель снова должен был попасть в туловище блейдера, на этот раз, скорее всего, добив его. Однако его атака, пусть и не по ней, собиралась рассечь весь сад и части дворца под ним.
В отчаянии лейтенант предпринял еще одну линейную атаку, пытаясь противостоять конструкции. Прежде чем она успела это сделать, небо заполнилось фиолетовым, словно тонкий слой стекла, возвышающийся над садом.
Последовали два массивных взрыва. Уничтоженный вторым ударом, клинок взорвался, словно фейерверк. В то же время фиолетовый слой раскололся, но не раньше, чем поглотил всю силу воздушной атаки.
В ужасе девушка посмотрела в сторону архимага. Она ожидала, что это он наложит заклинание. Однако человеком, протянувшим руку, был сам император.
«Становишься немного медлительным в старости?» — спросил император, глядя на архимага.
«Мои извинения, император. Я никогда не увлекался боевыми заклинаниями.
— Именно поэтому мы настаивали на вашей защите. Затем правитель посмотрел на сад. Несмотря на то, что он пережил худший сценарий, по нему все еще были разбросаны металлические кусочки, не говоря уже о нескольких фрагментах лезвий. «Кажется, нам придется сделать косметический ремонт». Он опустил руку. «Вы могли бы сделать намного лучше. В нем было семнадцать отверстий, через которые можно было уничтожить его, прежде чем он оторвется от земли.
— М-мои извинения, Император, — смогла только сказать Абель. Она не видела ни одного. Возможно, император забыл, что у нее нет способности видеть магию.
«Мы полагаем, что этого следовало ожидать, поскольку ты больше не пробудившийся. Тем не менее, ты сделал, как я просил. Я оставлю вас двоих, чтобы вы уладили детали.
Когда человек говорил: «Я оставлю тебя», это обычно означало, что уйдет именно он. Поскольку он был правителем империи, архимаг и Абель быстро поняли намек и начали уходить, все время глядя на императора.
«Неплохой бой», — прошептал архимаг, когда они вошли в лес. — Я ожидал, что ты будешь намного ярче.
— Яркость, как у пробудившегося, — сказала Абель. «Мне нужно быть эффективным».
«Слава Лунам. Последний продолжал сражаться целый час, отчаянно пытаясь продемонстрировать все свои навыки. Удивительно, что император не выгнал его».
«Что с ним произошло?» Любопытство Абель взяло верх.
— Его сделали лейтенантом дворцовой стражи, — фыркнул Адзорг. «Думаю, он воспринял это как своего рода продвижение по службе».
Кусты и деревья заполнили тропу, пока они продолжали идти назад, полностью скрывая императора из поля зрения. Несмотря на это, они придерживались дворцового протокола. Известно, что дворяне десятилетиями сидели в тюрьме за меньшие деньги.
«А что я?» — спросила Абель.
«Вы слышали правителя. Теперь ты мой капитан. Мужчина похлопал ее по спине. Это было странно тепло, как будто это сделал близкий друг.
— Однако император был прав, — добавил архимаг. — Ты мог бы убить его быстрее. Целые скопления магических нитей были полностью обнажены. Когда мы доберемся до архивов, я сделаю тебе безделушку, чтобы ты посмотрел…
— Нет, — перебила Абель. «Никаких безделушек. Я не могу позволить, чтобы мои навыки ржавели».
«Инструменты не всегда делают вас слабее. Точно так же, как твой меч.
— Возможно, но сейчас я предпочитаю полагаться на свои силы.
«Ой?» Мужчина улыбнулся. — Это все, что ты можешь сказать?
— Сэр, — добавила Абель. «Я предпочитаю сейчас полагаться на свои силы, сэр».
