Надзиратель ждал Даллиона, как только он покинул здание Ордена Солнц. Она принадлежала к старому сорту, хотя Даллион никогда раньше не видел ее. Поскольку в городе был целый район надзирателей, за этим было трудно уследить.
— Молодец, граф Элазни. Надзиратель поздоровался с ним. «Император сейчас вас увидит».
«Я благодарен.»
Довольно удобно, что он звонит мне как раз тогда, когда я прохожу испытание на посвящение.
Сфера реальности сформировалась вокруг них обоих, а затем скользнула по улицам и зданиям вплоть до императорского дворца. Это было очень похоже на то, что Даллион использовал в дикой местности, хотя и заметно в меньших масштабах. Надзиратели имели власть только на территории, которую они обслуживали; правители доменов также имели контроль между областями.
— В саду, я полагаю? — спросил Даллион.
«Император встретится с вами в южной библиотеке».
Библиотека? Интересный выбор, хотя, когда речь шла об императоре, он вполне мог оказаться чем угодно. Даллион с одинаковой вероятностью вошел бы как в большую комнату, полную книг, так и в маленькую комнату, наполненную библиотечными предметами. Как оказалось, и то, и другое было правдой одновременно. Палата представляла собой величественный зал, содержащий сотни портретов и статуй императоров прошлого. Кроме того, в нем было столько же мраморных колонн, каждая из которых была украшена десятками кубиков небесно-серебряного цвета.
— Пожалуйста, подождите здесь, — сказал надзиратель, делая шаг назад. «Император скоро присоединится к вам». И с этими словами она растворилась в полу, оставив Даллиона одного.
Он определенно стремится произвести впечатление
«», — подумал Даллион, оглядываясь по сторонам.
Императору не нужно производить впечатление, дорогой мальчик,
— сказал Адзорг.
Все это для того, чтобы произвести на него впечатление. Вернее, его предки. Библиотеки были построены в качестве дара нетерпеливых дворян и членов их семей.
Библиотека — это все, что нужно, чтобы жениться на члене императорской семьи?
Даллион подошел к ближайшей мраморной колонне.
Кажется довольно дешевым.
В дальнем конце зала открылись массивные двери. Прежде чем Даллион успел полностью развернуться и посмотреть в том направлении, фигура императора уже стояла в нескольких футах от него. Его присутствие, как всегда, было ослепляющим, пурпурное сияние лишь частично затемнялось одеждой из лунной платиновой нити, которую он носил.
Мгновенно Даллион поклонился.
«Каждое из них — отдельное царство», — сказал император. «Предположительно, они содержат больше свитков, чем смертный может прочитать за свою жизнь. Это, конечно, если этот человек не разбудится.
— Конечно, император. Даллион вежливо усмехнулся в подтверждение шутки правителя.
«Наш отец заставил нас пройти через некоторые этапы взросления», — продолжил император. «Мы ожидаем, что это неизбежно. Навыки надо приобретать, знания передавать… — он махнул рукой. «Если хочешь, можешь прогуляться. Справедливо предупредить, что хранители библиотеки довольно строгие.
«Спасибо, император. Может быть, в другой раз.»
Некоторое время назад он пережил аналогичный опыт с Адзоргом. Судя по всему, именно здесь старому магу пришла в голову идея.
«Так мы говорили нашему отцу». Император улыбнулся. «К сожалению, тогда это не сработало. Итак, я слышал, ты сделал свой первый шаг. Каково это — иметь собственный домен?»
— Это… другое, сир. Даллион мог бы использовать много других слов, но это было самое безопасное. Проявление слишком большого энтузиазма может заставить его отплатить за доброту, а слишком малое будет считаться оскорблением.
«Другой. Никогда раньше не слышал такого описания, но вы правы. Нет ничего лучше, чем быть правителем домена. Лично нас этот опыт расстроил. Когда мы прошли через ворота, города, которыми мы раньше восхищались, внезапно превратились в обычные предметы. Очень большие предметы, но тем не менее предметы.
— Думаю, я понимаю, что вы имеете в виду, император.
«Конечно, вы делаете. Ты эмпат. Жаль, что нас осталось так мало». Проблеск печали проскользнул сквозь охрану императора — единственные эмоции, которые Даллион почувствовал от него. — Но перейдем к другим вопросам. Вы пришли забрать свою награду, мы ее заберем? Даже если в вашем поселении сейчас проживает… один человек?»
— Я отправлюсь в Неросал за добавкой сразу после нашей аудиенции, сир. Даллион поспешил добавить.
«Ах, Неросал. Место, где ты родился.
Это было далеко от истины, но Даллион не собирался не соглашаться. В конце концов, с определенной точки зрения это можно назвать правдой. Именно там он стал тем, кем он был сегодня. Вернувшись в Дерму, он был пробуждённым однозначным числом, который ничего не знал о вратах и природе пробуждённого. Даллион все еще помнил споры с Вейл и Глорией о том, существует ли двузначное число пробуждённых. Тот день, когда Дама Везувия вошла в деревню на охоту, разрушил его понимание мира, это уж точно.
«Мы могли бы отдать вам весь город, если хотите», — небрежно сказал император. «Это сэкономит вам время. Это место нужно очистить, и оно потрачено впустую в руках Ордена».
Озноб пробежал по коже Даллиона.
«Спасибо, император. Я думаю, мне следует избегать ярлыков на данном этапе».
Наступила минута молчания. Трудно было сказать, оскорбил ли этот ответ императора или нет. Когда император кивнул, Даллион внутренне вздохнул с облегчением.
«Да, возможно, так будет лучше. Мы не хотим, чтобы ты стал еще одним Ланитом».
— Ланитол, сир? – спросил Даллион прежде, чем смог остановиться.
«Один из претендентов обратился к нашему отцу за помощью во время последней гражданской войны. Ни один из претендентов не был дееспособен, поэтому наш отец решил согласиться с просьбой. К чему это привело? Еще одна гражданская война сорок лет спустя. Если бы нас не предали на севере, Прискорд захватил бы провинцию. Она продемонстрировала компетентность и амбиции».
Больше амбиций, чем компетентности
«, — сказал себе Даллион. Если бы он ей не помог, были все шансы, что бывшей графине не хватило бы поддержки, необходимой для осуществления своих планов.
«Спасибо, император». Даллион колебался. «Есть еще одна просьба, которую я хотел бы сделать».
«Ой?» Улыбка на лице императора свидетельствовала о том, что он искренне удивлен. «Вы всегда можете спросить. Мы определим, получишь ли ты его».
«Нимфы послали водяных големов на восток». Это был момент истины. Если и был момент, когда император разгневался, то это было сейчас.
«Водные големы. Ты уверен?»
— Я сам столкнулся с одним, сир. Они предприняли попытки разрушить ваше поселение и несколько поселений, принадлежащих Ордену.
«Она хитрее, чем я предполагал». Голос императора был мягче, чем раньше. «Спасибо, что указали на это. Посмотрим, стоит ли брать дело в свои руки. И ваша просьба?
«Мне хотелось бы получить ваше разрешение расширить мой домен до размеров округа».
«Как соответствует твоему нынешнему титулу». Искра веселья вернулась к лицу императора. «Конечно. Мы даем вам разрешение расти настолько, насколько вам хочется, и при этом уничтожать любые силы Azure».
— Конечно, император. Даллион снова поклонился.
«Мы должны подумать о вопросе, который вы нам доложили». Мгновение спустя император снова оказался у дальних дверей зала. Его скорость была такой, что Даллион едва мог видеть следы его движений.
«Сир!» он почти кричал. — А что насчет Адзорга?
Дверь закрылась.
Блин!
Даллион задумался.
Нет смысла беспокоиться об этом, дорогой мальчик,
— сказал Адзорг из царства Даллиона.
Я обязательно подниму этот вопрос, когда мы в следующий раз увидимся.
Ты как-то слишком спокойно относишься к этому.
Не то чтобы условия в моей тюрьме плохие. Что вам действительно следует беспокоиться, так это реакция императора.
Меня бы тоже разозлило, если бы враг смог рассылать шпионов по всем моим владениям.
Кажется, даже сейчас тебе еще есть чему поучиться. Император знает все. Прохождение чего-то такого значения через его владения… более чем нервирует.
Это происходит не в первый раз.
На самом деле это так. Демонстрация, которую устроила нимфа-императрица, чтобы объявить о своем возвращении, была ужасающей, но она оставалась всего лишь заклинанием, на которое можно было отменить за считанные минуты. Это совсем другое дело.
Дверь возле Даллиона открылась. Надзиратель, который его привел, стоял с пустым выражением лица. Размеренным поклоном она указала, что Даллион задержался.
— Я знаю, — сказал Даллион себе под нос, подходя к ней. Спустя несколько мгновений вокруг них образовался пузырь.
В один момент он был во дворце, а в следующий — у входа в собственный особняк. Мысль о том, что он может найти внутри, быстро заставила Даллиона отвернуться.
— Спасибо за поездку, — сказал он через плечо.
Даллион ожидал, что надзиратель, как обычно, исчезнет под землей. Вместо этого она положила руку ему на плечо.
ЛИЧНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ
Реальность изменилась. Внезапно Даллион оказался в стране, лишенной формы. Аморфные формы продолжали простираться до горизонта, постоянно меняя цвет, форму и размер. Лишь три луны, видимые на небе, оставались неподвижными, сияя своим блеском.
ШАНДОР — 47 уровень.
КУЗОВ 32
РАЗУМ 82
РЕАКЦИЯ 41
ВОСПРИЯТИЕ 43
МАГИЯ (0)
Синий прямоугольник ярко светился в воздухе, давая понять, что это личное царство. Имя его владельца было столь же нетипичным, как и само королевство, что привело Даллиона к одному из возможных выводов.
«Я не знал, что подражатели могут выдавать себя за надзирателей», — сказал он.
— Все возможно, — надзиратель, который еще минуту назад был с ним, появился из-под земли. «Это просто вопрос сложности».
— Должно быть, все очень серьезно, раз ты привел меня сюда. Каково развитие?»
«Вы должны достичь внутреннего святилища Ордена Солнц», — ответила копия. «Как можно быстрее.»
«Почему? Разве быть членом недостаточно?»
«Вы не член. Ты только что вошел в дверь. Император даже не узнает членов общей комнаты. Вам нужно хотя бы добраться до необычной комнаты, чтобы вас заметили.
Орден Семи Лун, похоже, знал многое о так называемом тайном обществе. Судя по выборочному способу передачи информации, Дэллион пришел к выводу, что у них там не было шпиона или, по крайней мере, ни одного подражателя.
«Почему это так важно?»
«Война идет не очень хорошо. Потери Альянса растут, а восточные границы, как вы видели, обследуют водные големы.
«Разве это не должно быть хорошо? Это ослабляет хватку императора и…
«Если он слишком ослабнет, он решит сократить свои потери и предложит сделку. Война идет только потому, что императору выгоднее оставаться в наступлении. Когда Альянс падет, в мире останутся только он и Лазури. Почти наверняка Тэмин предложит сделку и будет настороже. Кроме того, невозможно предсказать, какой урон нанесут нимфы Ордену, прежде чем они остановятся.
«И то, что я вступлю в секретный клуб, это изменит?»
«Архиепископ думает, что так и будет. Оказавшись во внутреннем святилище, вы по своему желанию получите прямой доступ к императору.
Волнение охватило Даллиона. Иметь прямой доступ к императору было в одном шаге от того, чтобы его считали равным, не говоря уже о том, что это значительно облегчило бы его работу на Орден.
— Сегодня ты упустил свой шанс, — продолжила копия. — Если ты не пойдешь к Неросалу, он заподозрит неладное. Не обманывайтесь поведением императора. Он гораздо более компетентен, чем кто-либо может ему поверить – это один из результатов его владения».
«Я знаю.»
Прошло много времени с тех пор, как Даллион понял причину главного парадокса имперской столицы. Все знали вне всякого сомнения, что император близок к всемогуществу. В то же время они постоянно придумывали заговоры, чтобы добиться его благосклонности и получить немного больше власти для себя. Большинство даже влиятельных дворянских семей одновременно были убеждены, что император слишком силен, чтобы с ним можно было сразиться в лоб, и в то же время достаточно легкомыслен, чтобы не видеть или не обращать внимания на все политические интриги, которые стали частью повседневной жизни.
«Если я уйду прямо сейчас, я могу потерять Адзорга».
«Если вы не докажете, что можете расширить свои владения за пределы деревни, вы его в любом случае не получите. Завоюйте город, проникните во внутреннее святилище Ордена Солнц, и, возможно, у нас появится шанс.
