Раздались новые взрывы, превратившие и без того опустошенную часть мира во что-то гораздо худшее. Каждый раз, когда вырывался импульс энергии, двигавшийся быстрее звука, толкал Даллиона дальше вперед. Он постоянно поддерживал многочисленные эфирные барьеры, но его впечатляла как разрушительная сила ракеты, так и мастерство Эвриалы. Вернувшись в столицу Тамина, он предположил, что весь план заключался в том, чтобы ракеты выпускали свою энергию через оболочку купола и позволяли всем внутри готовиться, как в микроволновой печи. Демонстрация только что подтвердила его подозрения, что архиепископ потерял все воображение и полагается на грубую силу и технологическое превосходство.
Хорошо, что ты продолжил движение Альянса.
— сказал Джачча.
«Возможно, мне придется сделать то же самое для всех других поселений. Случалось ли в ваше время что-нибудь подобное?»
Да, но не в таком масштабе. У нас было много устройств, способных массового уничтожения. Тиаллия восстановила множество разрушительных заклинаний и создала новые. Я просто дрался.
Снова разделившись, Даллион несколько раз оглядывался через плечо. Большинство огненных шаров размером с город исчезли. Разрушения были впечатляющими, стерли большую часть горной цепи, но не создали кратера или впадины. Даже после всего этого, это не могло сдержать пламя разрушений, через которые прошел павший юг.
Это сила, с которой Даллиону пришлось бороться, и чтобы добиться успеха, ему пришлось стать более творческим. Прежде всего, его непосредственной проблемой была нехватка войск. Качество превосходило количество только в небольших количествах. Не было никаких сомнений в том, что Даллион или любой из четырех претендентов мог уничтожить армии пробудившихся низкого уровня, он не мог быть повсюду одновременно. Кроме того, жители были единственным способом повышения уровня правителей доменов. Он мог убить всех остальных на планете, но все равно не смог бы поднять свой уровень выше, чем сейчас.
Вейл, перенеси все мои поселения
— приказал Даллион через свое личное царство.
Пусть они все время находятся в постоянном движении. И не говорите мне ничего важного! За всеми пробудившимися мирами ведется слежка.
Верно,
надзиратель ответил, не добавив ничего больше. Ему не нужно было этого делать.
Даллион чувствовал беспокойство, исходящее от всех обитателей его личного царства, распространяющееся на все, с чем они были связаны. Нападение архиепископа, хотя и Даллион, вызвало тревогу у миллионов людей, заставив их чувствовать тревогу, даже не зная почему.
Как говорил Адзорг в прошлом, жизнь — это серия осознаний, вызванных внешними событиями. В этом случае Даллион понял, что паранойи, которую он развил как благородного и правителя домена, было недостаточно, чтобы подготовить его к реальной картине. Единственным положительным моментом было то, что это разоблачение было сделано за чужой счет.
Ты действительно показал свои клыки, Саймон.
Даллион задумался.
Судя по количеству ракет и силе взрыва, можно было с уверенностью сказать, что он целился в обе. Без сомнения, он использовал свои навыки пророчества, чтобы добиться наилучшего результата… или нет? Джереми утверждал, что архиепископ пристрастился к лунным камням. Могут ли они быть источником его видений? Если так, то неудивительно, что император десятилетиями систематически ограничивал свои поставки. Если предположить, что его почти нет, видения, несомненно, потеряют свою точность. И это дало Даллиону возможность.
Увеличив скорость до такой степени, которую позволяли заклинания, Даллион рассек небо и полетел прямо к ближайшему поселению, которое он контролировал. Оттуда в мгновение ока можно будет вернуться в Альянс, где начнется настоящая война.
Внезапно над горизонтом образовалась точка. С такого расстояния даже восприятие Даллиона не позволяло раскрыть многие детали. Единственная уверенность, которую он имел, заключалась в том, что оно было слишком большим для человека.
Это еще один козырь, Саймон?
Даллион рассек воздух своим аурическим мечом, применив серию защитных и агрессивных заклинаний. Однако несколько мгновений спустя он расслабился, заставив их исчезнуть. Точка была кем-то, кого он хорошо знал. Скорее, это были две сущности, которые он хорошо знал.
Две точки летели друг на друга на полной скорости. В тот момент, когда они были в десяти футах друг от друга, оба остановились, уже созданная инерция продолжалась, как порыв штормового ветра.
«Даль!» Сказал Эури, сквозь него просачивались гнев и облегчение, поскольку они были слишком сильны, чтобы их могли сдержать даже блокирующие предметы.
Горгона прибыла в полной боевой броне верхом на Тьме, не говоря уже об арбалетах и ракетных ящиках, атакованных заклинанием по телу дракона.
«Я в порядке», — быстро ответил он. «Я жив.»
«Ты идиот!» Змеи на голове горгоны не могли перестать кружиться. Даже поверхность солнечно-золотой брони, которую она носила, казалось, пузырилась. «Никто не бросает вызов императору на его территории».
«Ты можешь сказать это снова.» Даллион оглянулся. Не было никаких видимых признаков того, что на западе произошло что-то значимое. Можно с уверенностью сказать, что жителей тех немногих населенных пунктов, которые стали свидетелями взрывов, уже заставили забыть обо всем происходящем. «У тебя появился Дарк», — заметил он.
Забавно, как глупое замечание могло так много сказать. Хотя дракон был глубоко сбит с толку, между Даллионом и Эвриалой больше нечего было говорить. Все союзы между четырьмя претендентами были временной иллюзией, которая менялась в мгновение ока. Чтобы выжить, Даллион должен был победить, и Эвриала намеревалась быть с ним на каждом этапе пути.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Немедленно Даллион должен был вернуться в свою столицу. В домен было внесено несколько изменений. Помимо калейдервистов и ракетных арбалетов, ставших неотъемлемой частью каждого поселения, он созвал на свой первый военный совет всех своих близких друзей. Многие из них выручили его еще тогда, когда он был безымянным новичком, едва миновавшим свои первые ворота. Он обучал и обучал других. В любом случае, ему сейчас нужны все их советы.
«Величайшая сила империи», — сказала Ханна. «Но они также наиболее уязвимы. Войска Ордена и нимф разбросаны по их владениям.
«Удаление Ордена с вашей территории является обязательным», — добавил Адзорг, кивая во время разговора. «Пока они все еще здесь, не имеет значения, насколько сильно вы переместите свои поселения, они всегда будут знать».
— Мы начинаем войну против Ордена? — спросил Диро. Необходимость заставила ее вырасти до роли лидера ярости. Если в прошлом они почитали ее как законную принцессу расы. Последняя серия событий научила ее также быть правителем – во многом благодаря Ханне и Марчу.
«Он просто перенесет все свои владения, оставив их здания», — объяснила Эвриала. «Это не будет огромной потерей. Они уже начали скорее разрушать алтари пробуждения, чем терять их».
Однако Даллион знал, что причина не в этом. Император был прав. Должно быть, запасы архиепископа сильно сократились, чтобы он прибег к этому. Если повезет, его пророчества не станут проблемой в ближайшем будущем.
«Это оставляет грубую силу», — продолжила Ханна. «Давайте посмотрим правде в глаза. Прямо сейчас ты самый слабый с точки зрения армии и уровня».
Ой
«, — подумал Даллион. Отношение бывшего трактирщика не изменилось ни на йоту. Она по-прежнему была резкой и прямой, как кирпич до зубов.
«Вам придется действовать быстро и сильнее сжимать кулак, пока у вас есть такая возможность. Если верить истории, то после этого у тебя не будет шанса повысить свой уровень до самого конца войны».
«Кастрюля?» Даллион повернулся к копилетте, которая в типичной манере создала множество себя — от боевой комнаты до кухни.
«Да. Не ждите, что вы получите какие-либо уровни, когда начнутся боевые действия», — согласился он. «Вам повезет, если вы достигнете своего нынешнего уровня. И не пытайтесь компенсировать это строительством городов. Это было опробовано, и оно не сработало».
«Тогда это завоевание». Даллион произнес заклинание, в результате чего над столом появился эфирный шар мира. «Мы начнем с провинции Уэти и юга. Это должны быть легкие цели». Не говоря уже о том, что он уже договорился с Фолкнером. «После этого я забираю дикую местность на запад, которая никому не нужна, и на север».
«Повышение уровня». Ханна скрестила руки на груди.
«Если мы стремимся к повышению уровня, мы могли бы сосредоточиться на этом».
Все знали, что Даллион не сможет удержаться на территории, но благодаря первоначальным достижениям он получит несколько уровней, возможно, поставив его в один ряд с другими претендентами. Кроме того, это нарушит нынешний статус-кво, заставив их передвигать войска, а поскольку это было свободно для всех, эти перемещения вполне могли бы в ходе этого процесса спровоцировать конфликты между его врагами.
— После этого мы вытесним Орден из восточных лесов, — продолжил Даллион. «Если нам повезет, это заставит империю сделать то же самое, оставив архиепископа одного на своем острове».
«Это побудит Тиаллию атаковать», — заметил Джачча. Нимфа присоединилась к военному совету в своей человеческой форме, как и многие стражи и товарищи Даллиона. Некоторые были гораздо более активны, чем другие, но все внимательно слушали. «Когда она увидит, что ты сражаешься с Орденом, она пошлет свои водные острова и попытается закрепиться».
— Как думаешь, она придет лично?
Все взгляды упали на нимфу.
«Нет. Тиаллия никогда не любила драться лично. Она пошлет кого-нибудь другого или воспользуется водными големами. Теперь, когда она видела, как император и архиепископ использовали ракеты, она останется под океаном, управляя происходящим оттуда».
«Тогда мы прибегнем к оперативному подходу», — предложил Даллион. «Небольшие сильные команды, которые уничтожают монастырь за раз. Архиепископ не покидает свой остров, поэтому вмешиваться не будет. Что вы думаете?»
Люди начали обсуждать детали. Были дискуссии, использовать ли магические войска, как спланировать первоначальное завоевание, а затем битвы с Орденом Семи Лун. Были обсуждены ключевые стратегические места, а также их количество и методы, необходимые для их сохранения в случае нападения любого врага. Побережья считались достаточно безопасными, в отличие от берегов континента. Хотя большая часть внимания империи была сосредоточена на западе, местные эрцгерцоги не хотели, чтобы кто-либо приближался к их территории.
— У вас нет армий, — вдруг сказал Вихрогон, все это время молчавший.
Комментарий вызвал мгновенную тишину. Когда дело доходило до войны и военной стратегии, никто не был более опытным. У Ханны и Марча был большой опыт, но по сравнению с ним они были просто детьми. Пан и Джачча были гораздо более древними, но они были завоевателями, а не стратегами.
«Даже если вы избежите конфликта, у вас не будет достаточного количества игроков, чтобы повысить свой уровень. Вам придется переселить сюда половину населения, а это мало что даст. Лучше всего остановиться после того, как вы захватите провинцию Уэти».
— В лучшем случае это даст мне уровень, — возразил Даллион.
«Какой смысл иметь территорию, если у вас нет ресурсов, чтобы ею воспользоваться? Это вопрос логистики. Вы можете выполнить каждый элемент того, что сказали, но не все сразу, и никто не позволит вам делать это медленно и постепенно. Если тебе нужен мой совет, расчисти Орден, возьми Уэти и сдерживайся, пока кто-нибудь другой не сделает шаг.
«Я не могу этого сделать». Даллион догонял его. Если бы он остался таким, каким был, он бы остался в конце стаи и стал бы легкой мишенью, которую можно было бы уничтожить. Весь план вращался вокруг того, чтобы ослабить архиепископа до такой степени, что в интересах всех было уничтожить его и расширить поле деятельности.
«А что, если мы захватим небо?» — спросил Диро. «Там все еще много фурий. Если мы переманим их на свою сторону, мы…
— Этого будет недостаточно, малыш, — прервала его дриада с улыбкой, свойственной умным детям. «Даже если половина перейдет на другую сторону, Дал сможет получить только часть юга. Ему нужна новая армия». Он посмотрел на Даллиона. — Ты знаешь, что тебе нужно делать, не так ли?
Даллион молчал несколько секунд. Он точно знал, что говорит другой, но надеялся сохранить это как козырную карту в дальнейшем.
— Ты говоришь о дриадах, — присоединилась Эвриала. — Ты хочешь, чтобы он призвал армию дриад.
«В этом мече должно быть достаточно для хорошего начала». Вихрогон взглянул на аурический меч, прислоненный к дальней стене комнаты. «Но чтобы действительно изменить ситуацию, ему нужно больше. Вот почему ему нужен Уэти, не так ли, Дал?
Ты хитрый старый лис,
Даллион задумался.
Ты, наверное, понял это в тот момент, когда я тебя разбанил.
— Похоже, я все-таки возьму двойную корону, — сказал Даллион.
