Извлечь ядра жизни из зомби было довольно просто. С тем, что только тяжелая травма головы могла положить им конец, собрать те маленькие камни, которые кристаллизовались в центре их мозга, было работой, которую мог сделать любой.
То есть до тех пор, пока они сначала не облепят все своей блевотиной, а потом в обморок.
«Вы не должны мерить всех своими стандартами», — сказал полицейский, но через мгновение издал измученный вздох.
Даже чуть больше часа прошло с тех пор, как мужчина впервые предстал перед Мэтом; события, которые произошли, были настолько стремительными и захватывающими, что молодой человек чувствовал, как будто он знал этого человека целую вечность.
И вот он был, отучая Мэтью, заметив лишь беглый взгляд, за которым последовал закат Мэт.
— Теперь мои стандарты — мировые стандарты, — упрекнул Мэтью только для того, чтобы выпрямиться и перейти к другому трупу.
К счастью, кристаллизация ядра жизни в мозгу была первым шагом трансформации зомби. Таким образом, даже те, которые Мэт закончил до того, как они смогли полностью превратиться, превратились для него в пригодный для сбора материал.
Тем не менее, пока Мэтью продолжал искать какие-то плюсы в сложившейся ситуации, несколько солдат, которые помогли ему собрать ядра…
Их внимание было полностью сосредоточено на том, чтобы оставаться в здравом уме.
Все они были солдатами-ветеранами. Они своими глазами видели настоящую битву.
Но то, что осталось в главном коридоре предпоследнего этажа, было далеко не тем, что они могли испытать на современном поле боя. В бою им редко приходилось копаться в буквальном мозгу павших.
— Это не значит, что людям будет легко адаптироваться, — возразил офицер, только чтобы отвернуться и бросить взгляд наверх.
«Почему ты не помог нам раньше?!» — воскликнул один из учеников. Со своей точки зрения, Мэтью даже не мог сказать, кто это был. — Я чуть не умер, понимаешь?!
Услышав жалобы, Мэтью только закатил глаза, прежде чем вернуться к своей работе.
Иметь дело с недовольными и расстроенными однокурсниками не входило в его обязанности.
— Ты должен пойти и спасти остальных сейчас же! в крик вмешался новый женский голос.
«Какого черта ты здесь делаешь?! Иди и очисти школу от этих уродов!» присоединился еще кто-то.
«Они отказываются принимать реальность», — подумал Мэтью, бросая украдкой взгляд на паникующую группу. «Я не очень-то верил, что что-то подобное может произойти, когда мне это описывали», — вспоминал он одну из историй, услышанных в крепости в прошлом.
Судя по всему, основная причина провала первой попытки организованного покушения была именно в этом – люди слишком колебались, чтобы сделать то единственное, что могло их спасти. Слишком застрял в старом мире, чтобы принять изменения и приспособиться к ним.
Это было то, о чем Мэтью только слышал. Но теперь он все больше осознавал, что ему также придется иметь дело с этим беспорядком.
— Ладно, хватит, — выплюнул Мэтью. Он встал и огляделся.
«Возможно, им это не нравится, но они работают, как послушные пчелки», — подумал он, удовлетворенно кивая на усилия солдат, занятых сбором.
Это будет всего лишь вопрос нескольких минут, прежде чем они закончат свою задачу.
А это означало, что у Мэтью было всего несколько минут, чтобы восстановить контроль над верхними этажами школы.
— Все заткнитесь, — крикнул Мэтью, как только появился на лестнице.
Сначала его слова работали только потому, что его голос был громким и вообще неожиданным.
Затем правоохранительные органы обернулись, готовые разобраться с еще одним нарушителем спокойствия… Только чтобы расслабиться и отступить, когда увидели лицо Мэтью.
Даже если он не был их лидером, слова Мэтью уже оказались решающими для их выживания.
Никто не сказал ни слова, чтобы объяснить значимость Мэтью его сокурснику. Но, может быть, это было связано с атмосферой, которая его окружала, а может быть, с его кровожадным буйством ранее, но ни один ученик не осмелился пожаловаться ему.
— Во-первых, давайте объясним несколько вещей, — заявил Мэтью, как только он достиг конца лестницы. Он широко расставил ноги и скрестил руки на груди. — Громкие звуки привлекают зомби, — молодой человек как ни в чем не бывало выкинул довольно важную информацию.
«Поэтому я всем советую вам заткнуться, — добавил Мэтью, наслаждаясь новообретенным положением власти. «Это земля, на которую я претендую», — продолжил молодой человек, не заботясь о том, как слащаво и чунни могут звучать его слова.
«Какая претензия?» — спросил кто-то из толпы, ловко прикрываясь остальными на случай, если этот вопрос повлечет за собой наказание.
— Вот камни, которые мы собрали, — подошел один из солдат этажом ниже и передал в руки Мэтью небольшой мешочек.
Этот конкретный солдат, казалось, был слишком ошеломлен кровью на своих руках, чтобы заботиться о короткой речи Мэтью.
«Хорошая работа, солдат», — ответил Мэтью репликой, которую он слышал в каком-то вестерне. В уголках его губ появилась легкая улыбка.
Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, на который солдат помешал ему ответить, Мэтью схватил камни и высыпал их все прямо на пол.
«Черт, это довольно захватывающе», — подумал молодой человек, уставившись на груду блестящих жизненных ядер у своих ног.
Затем Мэтью вытянул руку вперед и повесил ее в воздухе прямо над грудой ядер.
— Я, Мэтью, сын Артура, настоящим вызываю торговца претензиями, — сказал Мэтью.
Затем объединенное сияние всех жизненных ядер внезапно увеличилось только для того, чтобы возвыситься в виде столба света высотой с крышу этого места. И так же быстро, как и появился, свет сгустился в очертание андрогинного человека.
Когда сияние полностью исчезло, вместо огромного куска камней, собранных Мэтью, в молчании стояла фигура в капюшоне.
«Хорошо, что эта формула сработала», — подумал Мэтью, глотая слюну.
Это был действительно нервный момент. В зависимости от того, сработает эта формула или нет, изменится будущее всех людей вокруг него.
К счастью, впервые с тех пор, как в прошлой жизни Мэтью начался апокалипсис, он мог утверждать, что увидел луч надежды.
«Вызов торговца — это единственный шаг, которого я тогда не достиг», — подумал Мэтью, возвращаясь с мыслями в прошлое, которое уже ушло.
Их крепость собрала девяносто три ядра жизни. Скромная сумма, учитывая, что им потребовалось две недели… Но по мере развития апокалипсиса те, кто не смог остаться на верном пути, навсегда останутся в стремлении наверстать упущенное.
«Как только начали появляться монстры, охотничьи экспедиции стали невозможны», — подумал Мэтью, поднимая руку и приближаясь к фигуре в капюшоне.
Не было ни лица, ни ног, ни рук. В этой фигуре не было тела, просто темная тень, спрятанная в пределах длинной до пола серой мантии.
Рука Мэтью остановилась всего в дюйме от тени, свернувшейся под мантией.
Затем он повернул голову туда, где оставил Надю отдыхать.
— Я исцелю тебя, понимаешь? — подумал Мэтью, вновь утверждаясь в своей решимости.
Затем он перевел взгляд в сторону, туда, где стояли все его спасенные одноклассники.
«Правильно, я так и не ответил на их вопрос, — подумал Мэтью.
Края его рта изогнулись, превращая губы в легкую улыбку.
«На данный момент я хозяин этого торговца», — сообщил Мэтью, серьезно глядя на своих коллег. «Кроме того, я единственный, кто способен расширить торговую сеть в этой области», — добавил он, поделившись информацией, которую так и не смог подтвердить.
«Будем надеяться, что никто не попытается назвать это блефом», — подумал Мэтью, но его улыбка стала чуть лукавой. — Что ж, мне не следует слишком волноваться. Шансы того, что кто-то сможет призвать другого торговца так скоро…
С каждой секундой улыбка Мэтью становилась все мрачнее и мрачнее.
Но его странное положение быстро становилось неудобным.
«Лучше, если вы запомните это на будущее», — бросил Мэтью своим коллегам, прежде чем снова повернуться к темной фигуре серого, утверждает торговец.
— А теперь покажи мне свои товары! Мэтью произнес в уме совершенно бесполезную и ненужную формулу, прежде чем протянуть руку и схватиться за тьму, свернувшуюся под мантией торговца.
