— Я хочу подать заявку, — один из выживших мужчин встал в тот момент, когда раздались слова Мэтью. — Я хочу стать охотником, — сказал он, глядя прямо в глаза юноше.
— Почему ты этого хочешь? Затем спросил Мэтью, склонив голову набок, и на его губах появилась легкая улыбка.
— Я… да? Студент сначала не ответил, ошеломленный внезапным вопросом. — Разве тебе не нужны были пять добровольцев?
Улыбка Мэтью стала чуть шире, чем прежде.
— Это правда, — сказал он, кивнув головой. — Но это не значит, что я готов принять всех, — заметил он, склонив голову на другое плечо. «Вот почему я спрошу еще раз. Почему ты хочешь присоединиться к охотничьему отряду?
На этот раз первый доброволец ответил не сразу. Вместо этого он перевел взгляд в сторону, подняв руку, чтобы почесать затылок.
«Я…» Бывший одноклассник Мэтью открыл рот, но не смог как следует объясниться. Тем не менее, вскоре он отвел глаза назад, прежде чем зафиксировать их прямо на лице Мэтью. «Ранняя пташка получает червя, не так ли?»
Мэтью приподнял брови, услышав ответ. Затем он вдохнул немного воздуха через нос…
Только для того, чтобы в конце концов расхохотаться.
«Хахаха…» он совсем не сдерживал смех. «Ну, ты прав, я дам тебе это», — наконец признал он, подняв руку, чтобы вытереть единственную слезу с глаза.
«Означает ли это…» мужчина быстро задал тему, не желая отпускать ее теперь, когда его догадка подтвердилась.
— Во-первых, как тебя зовут? — спросил Мэтью, игнорируя вопрос, который его бывший одноклассник не смог закончить.
— О, давай! — запротестовал мужчина, откинув голову на спинку. — Мы были вместе в группе по пинг-понгу на первом курсе, а теперь ты утверждаешь, что не знаешь моего имени? — запротестовал он. Тем не менее, увидев, как Мэтью молчит и не двигается, парень быстро уступил.
— Это Фрэнк, — сказал он.
— Хорошо, — Мэтью наконец снова открыл рот. «Хотя я еще не могу сказать, что вы будете выбраны, я позабочусь о том, чтобы Кэрол рассмотрела вашу кандидатуру», — пообещал он только отвести глаза от Фрэнка и снова перевести их на остальных выживших. «Кто-нибудь еще заинтересован в этой работе?»
Однако на этот раз больше добровольцев не нашлось.
— Понятно… — пробормотал Мэтью, опустив подбородок и задумавшись. Однако, когда он снова поднял лицо, все сочувствие и доброта исчезли с его выражения, сменившись холодным, бесстрастным взглядом. «Тогда, я думаю, вы, ребята, должны знать, что если у меня не будет еще хотя бы четырех добровольцев, я лично выберу людей, которые, по моему мнению, подходят для этой задачи».
Несмотря на угрозы Мэтью, никто не осмелился поднять руку, встать или каким-либо другим образом подать заявление о приеме на работу.
— Ясно… — повторил Мэтью, только покачав головой. «Одна последняя вещь, прежде чем все станет ужасно», — заявил он, когда его губы скривились в злой ухмылке. «Посмотрите на людей вокруг вас. Парни слева, девушки справа, — предположил Мэтью, не обращая внимания на то, что выжившие до него не соблюдали никаких договоренностей, собираясь на месте.
К счастью, несмотря на свое нежелание соглашаться на рискованную работу, они, по крайней мере, последовали словам Мэтью.
— Это действительно необходимо? Надя прошептала приглушенным голосом, достаточно громким, чтобы Мэтью и только Мэтью услышал.
— Это так, — ответил Мэтью. «Если они сейчас не соберутся вместе…»
— Значит, у них никогда не будет шанса выжить? Надя завершила его слова.
Мэтью кивнул головой, не говоря ни слова, но выражение лица Нади сменилось сомнением.
«Я не уверена, что понимаю, чего вы пытаетесь добиться этим», — сказала она затем. «Вы хотите, чтобы они объединились? Бороться за выживание?» — спросила она, глядя Мэтью прямо в глаза, словно пытаясь найти там ответы.
— Я не хочу, чтобы они что-то делали, — ответил Мэтью, больше не понижая голос. «Они должны повзрослеть и взять бразды правления в свои руки», — объяснил он. «И при нынешних темпах они все умрут максимум через две недели».
Логика Мэтью была проста. Учитывая скорость, с которой зомби развивались и набирали силу, было лишь вопросом времени, когда крепостного барьера будет недостаточно, чтобы сдерживать их.
«Сам факт, что я могу улучшить уровень этого барьера, является достаточным доказательством, подтверждающим это утверждение», — подумал он, раздраженно стиснув зубы.
Из-за того, насколько это было неприятно, у Мэтью в настоящее время не было выбора.
Все, что он сказал, каждый, казалось бы, глупый приказ, который он только что отдал, было не чем иным, как его попыткой выиграть больше времени.
«Если больше никто не выйдет вперед, у меня не будет другого выбора, кроме как начать выбирать их наугад», — думал он, изо всех сил стараясь, чтобы на лице не отразились признаки бушевавших в душе эмоций.
— Что здесь готовят? вдруг появился новый голос.
Мэтью обернулся и увидел, что Кэрол и Норберт возвращаются с небольшого упражнения. Девушка была вся в поту, как будто только что пробежала проклятый марафон… И все же, несмотря на явные намеки на то, насколько она измотана, на ее лице играла широкая довольная улыбка. В сочетании с твердой хваткой, в которой она держала свое копье, словно это был какой-то магический посох, Мэтью не мог не быть искренне впечатлен силой ее входа.
Тем не менее, когда взгляд Мэтью переместился на брата Кэрол…
— Почему он в ужасе? Мэтью не мог не спросить, имея привычку молчать о своих мыслях только в благодарность за то, что не выпускал этот вопрос из своих уст. Его удивление вскоре улетучилось, оставив ему единственный логичный ответ на вопрос. И когда глаза Мэтью снова устремились к Кэрол, он осознал это.
«Неужели она так сильна, чтобы по сравнению с ней Норберт, который видел больше, чем любой из нас, выглядел испуганным щенком?»
Затем Мэтью покачал головой, стараясь не отвлекаться.
«Я набираю людей для вашего подразделения», — объяснил Мэтью, отвечая на вопрос Кэрол. «Я ожидал, что по крайней мере у некоторых из них будут яйца, чтобы я мог дать вам какой-то выбор…» сказал он, только чтобы покачать головой в раздраженном недоверии.
«Но все они трусы, которые умеют вести себя сильными только с теми, кто слабее их», — заключила Кэрол еще до того, как Мэтью успел рассказать о ходе выполнения своей задачи. Затем на ее губах появилась злая ухмылка, когда она вышла вперед, пройдя мимо Мэтью и Нади только для того, чтобы остановиться в одном метре от первой линии выживших.
— Не все, — успел сказать Мэтью как раз в тот момент, когда девушка подняла лезвие своего копья, чтобы указать на толпу, и открыла рот. «У нас есть один настоящий доброволец», — добавил он, поманив Фрэнка встать.
«Ему?» — спросила Кэрол. Затем она перевела взгляд на одного добровольца, который понял намек и встал. «Ну, он сделает. Тогда, — пробормотала она только для того, чтобы начать двигать кончиком своего копья, указывая на разных людей в толпе, по-видимому, наугад. «Ты, ты, ты и ты», — сказала она, не теряя времени, тщательно обдумывая процесс выбора. — Отныне ты под моей опекой, — сказала она только для того, чтобы обернуться и посмотреть на Мэтью. «Этого достаточно?» она спросила.
«Нам все еще нужно выбрать лидера для рабочих, кого-то, у кого вы одолжите свою силу, чтобы дать ему полномочия контролировать всю работу», — сказал Мэтью, только для того, чтобы на его губах появилась нахальная улыбка. «Но не беспокойтесь, — добавил он, переведя взгляд на своего младшего, который вчера привлек его внимание, — у меня уже есть кое-кто на примете».
