Себастьен
10-й месяц, 13-й день, вторник, 6:00
После разговора с отцом в сопровождении ворона Шивон направилась прямо в комнату для гостей, которую дал ей Драйден. Слегка дрожа от усталости, она записала заклинание посланника Лино-Уортона настолько подробно, насколько смогла вспомнить, для дальнейшего изучения. Ее собственный гримуар, место, где она хранила заметки обо всей магии, которой научилась с детства, не был так хорошо защищен, как книга ее отца — как книга, которую украл Эннис, но она должна была охраняться, пока она не научилась лучшие палаты.
Она также с опозданием поняла, что забыла спросить его о кольце ее матери, в котором вместо меньшего драгоценного камня был мощный проводник из целерия. Толстая металлическая полоса была артефактом, который мешал людям заметить, что Эннис носил его, который он активировал несколько раз, чтобы его не заставили отказаться от кольца после его проигрыша в игре. Надеюсь, на этот раз у него хватило предусмотрительности, прежде чем его поймали. Она сомневалась, что когда-нибудь увидит его снова, если один из копов забрал его у него. Но он не упомянул кольцо, когда жаловался на обращение с ними. «Я не помню, чтобы видел это, но опять же, я бы не стал, если бы он это скрывал».
Она погрузилась в изучение до дня университетского экзамена, все время оставаясь в теле Себастьяна — и для того, чтобы никто из слуг не заметил ничего неладного, и для того, чтобы определить пределы действия заклинания трансформации артефакта.
До сих пор не было никаких ограничений, кроме невозможности выбрать альтернативную форму. Через две недели после возвращения в мужское тело она не заметила деградации ни физически, ни в своей способности колдовать через чужеродную плоть.
Когда она просыпалась посреди ночи, что она часто случалась, несмотря на заклинание сна без сновидений, Себастьян изучал артефакт и зашифрованную книгу, пока она не могла снова заснуть или взошло солнце. Она также не добилась абсолютно никакого прогресса в понимании.
Она искала книги по взлому или расшифровке в сертифицированном книжном магазине при репетиторском центре, но нашла только букварь по оберегам для детей. — Я полагаю, что Короны не хотят, чтобы нелицензированные колдуны научились снимать свои обереги. Она подумывала снова обратиться за помощью к Лизе, но сомневалась, что сможет позволить себе услуги этой женщины.
Себастьен проснулся рано в день экзамена. Она протерла горящие глаза и, спотыкаясь, побрела на кухню, где выкопала самые насыщенные кофейные зерна, какие только смогла найти, и заварила чашку бодрящего напитка. Бобы Драйдена были высокого качества, они так плавно передавали магию бодрствования, будто пили свежий шелк.
Она воздерживалась от любой другой магии, чтобы сохранить силы перед экзаменами. За кухонным окном улица оживилась, когда проснулись и солнце, и город.
Слуги прибыли незадолго до того, как Драйден спустился вниз, приветствуя ее довольно фамильярно.
Кухарка, женщина средних лет по имени Шэрон, посмеивалась над большой дымящейся кружкой и мешками под глазами Себастьяна. — Титановы яйца, дитя, ты вообще спала?
— Некоторые, — прохрипел Себастьен. «Столько, сколько я мог».
«Ну, я полагаю, вы взволнованы для теста. Radiant Maiden знает, что я, вероятно, тоже не мог бы спать, если бы собирался стать колдуном. Ну, садись, дитя. Я приготовлю тебе что-нибудь поесть. Она подняла ладонь в останавливающем жесте и многозначительно отвела взгляд, когда Себастьян покачал головой в попытке отрицать это. — Тебе понадобится твоя энергия — на все эти размышления. Ничего богатого, не волнуйтесь. Пара яиц и немного овсянки успокоят ваш желудок.
Как только она начала есть, Себастьен обнаружил, что еда действительно помогает успокоить ее нервы.
Она поблагодарила женщину, которая, покраснев, отмахнулась от ее благодарности. — Всегда такой вежливый, мистер Сиверлинг. Моя кухня открыта для такого воспитанного мальчика в любое время.
Когда Драйден спустился вниз, полностью одетый и выглядевший невероятно свежим, Себастьян взмахом руки предложил ему кофе.
— Вы кажетесь совершенно спокойным. Итак, вы готовы к экзамену? — спросил он, принимая ее молчаливое предложение и садясь напротив нее за кухонный стол.
Себастьян осторожно не отреагировал на внезапное сжатие ее сердца. Она сделала глоток чая. — Думаю, я готов настолько, насколько могу.
Драйден молча кивнул, беззаботно откинувшись на спинку стула.
Себастьен находил некоторое утешение в его небрежности. Если бы он думал, что она рискует потерпеть неудачу, он, конечно же, был бы более напряжен.
Она прочитала все купленные учебники от корки до корки, но даже для нее двух недель было слишком мало, чтобы полностью усвоить такой объем информации. Полное понимание и легкость припоминания требовали от нее добавления ассоциаций между информацией и другими мыслями и воспоминаниями, а на это уходило время. Не было никакого способа пожертвовать книгой, чтобы насильно поглотить ее информацию. Ее дедушка рассказывал ей истории об исследованиях, которые пытались насильственно передать людям знания, навыки и даже силу Воли во время правления Кровавого Императора. Несмотря на то, на что они были готовы пойти, у них не осталось ничего, кроме мертвых испытуемых и сломленных колдунов. Не было легкого пути к умственному совершенствованию.
Тем не менее, возможность изучать магию, даже косвенно, с утра до ночи, была похожа на воплощение мечты.
На этот раз, когда она уехала в университет, на ней был подходящий костюм. Это был один из немногих, которые Драйден заказал для нее и за которые она неохотно заплатила. К тому времени, когда она достигла больших стальных ворот на вершине белых утесов, ее ноги снова ужасно горели, и она задыхалась.
Толпа абитуриентов столпилась у входа, который охраняли суровые полицейские с открытыми боевыми жезлами. Себастьян огляделся, подсчитал количество людей в небольшой секции, а затем умножил это число на примерный размер группы, чтобы оценить количество людей, которые должны пройти тест. Ее брови поднялись.
В толпе стояло более пятисот человек. Это был последний тур экзаменов, который проходил за последние две недели, а это значит, что этот термин применяли не менее семи тысяч человек. Наверное, ближе к десяти тысячам. Внезапно она стала немного больше беспокоиться о своих шансах.
Слуги привели их к главному университетскому зданию, которое местные жители называли Цитаделью. Вырисовывающаяся цилиндрическая структура была не менее впечатляющей вблизи. Главный вход был достаточно большим, чтобы десять студентов могли стоять плечом к плечу с еще десятью на их плечах, и все же он казался маленьким по сравнению со зданием. Огромный небесный кракен-хранитель был вырезан на дверном косяке и вокруг него. Он свирепо смотрел на всех, кто осмеливался войти. Себастьян вздрогнул, когда она прошла, представив, что может почувствовать вес камня и магии, давит на нее.
Она последовала за толпой по прямому коридору с ответвляющимися в обоих направлениях извилистыми коридорами. Наконец они достигли большого мраморного зала с белокаменными колоннами, поддерживающими крышу. Середина зала была прямоугольной, но по обе стороны от колонн пространство было изогнуто в форме полукруга. Одна сторона была заполнена предметами в витринах, а другая — пустой сценой. Это был самый внутренний круг многокольцевого здания, как сердцевина массивного ствола дерева.
Огромные панели из непрозрачного стекла тянулись вдоль стен, мерцая, как внутренняя часть морской раковины, и сияя светом, который напомнил ей о восходящем солнце. Она могла бы подумать, что это окна, но они были собраны глубоко внутри здания, без выхода наружу. — Модифицированное заклинание светового кристалла? — предположила она.
В центре Большого зала ряд за рядом стояли простые деревянные столы, на каждом из которых лежала небольшая стопка бумаг, перьевая ручка и чернильница.
Каждый студент случайным образом выбирал место, пока все парты не были заняты. Себастьян осторожно провела пальцами по двум массивам заклинаний, вырезанным на дереве ее стола, пытаясь понять, что они делают. Тот, что справа, содержал их тестовые листы, а тот, что слева, мог быть каким-то сканирующим заклинанием.
Прежде чем она успела что-то расшифровать, темноволосая женщина, одетая в костюм, украшенный тонкой вышивкой, поднялась на сцену и стукнула посохом по полу. На шее у нее на цепочке висел жетон сотрудника университета, прямоугольный, вырезанный из камня. «Внимание! Экспертиза начнется сейчас. Пожалуйста, используйте предоставленные материалы и подробно ответьте на вопросы. Когда вы закончите страницу экзамена, положите ее лицевой стороной вниз в круг слева от вашего стола. Любое списывание будет наказываться исключением из теста без возможности повторной подачи заявки на последующие экзамены». Она уставилась на них. «Если ты обманешь, мы поймаем тебя. Ты никогда не будешь здесь учиться».
Будущие студенты неловко шаркали под тяжестью ее взгляда.
‘Как они узнают? Возможно, массивы заклинаний на столе как-то связаны с обнаружением читов. Или, может быть, у них есть какая-то защита, основанная на трансмогрификации, разновидность защиты от лжи? Себастьен не знал достаточно, чтобы сделать обоснованное предположение, но она определенно не станет проверять обещание проктора.
«Сегодняшнее обследование длится пять часов. Когда время истечет, пожалуйста, отложите ручки и принесите выполненные тесты вперед для выставления оценок. Начинать.»
Себастьян выждал не больше секунды, прежде чем перелистнуть первую страницу теста. Вместо вопроса ей просто велели положить на бумагу деревянный жетон кандидата, который она получила две недели назад, и переписать свое имя. Когда она это сделала, жетон загорелся и выжег символ на бумаге. Себастьен перешел к следующей странице. В течение следующих пяти часов она отвечала на вопрос за вопросом, некоторые из них были обычными и ожидаемыми.
«Назови восемь волшебных зверей с земным аспектом».
«Назовите три варианта глифа, обозначающего «огонь».
«Подробно объясните, что произойдет, если поставить стакан над зажженной свечой на столе».
«Перечислите как можно больше вещей, связанных с воздухом, сославшись на симпатические связи».
Она изучала такие вопросы или училась у своего дедушки давным-давно. У нее также не было проблем с некоторыми математическими вопросами, но другие доставляли ей некоторые проблемы, например: «Верхом на грифоне вы покидаете Гилбрату в полдень и направляетесь в Панет. Предположим, что грифон аспектирован ветром. Предположим, что юго-восточный ветер дует со скоростью семнадцать километров в час, и вы накладываете на грифона заклинание быстроногих, направляя в среднем три тысячи таумов силы в минуту. Как быстро ты летишь и когда прилетаешь в Панет? Она уставилась на вопрос, затем перевернула следующую тестовую страницу, надеясь, что получила больше информации. Она знала, что Панет находится где-то на севере, но не запомнила расстояние между Гилбратой и Панетом и не знала, что заклинание быстроногого влияет даже на скорость летающего существа. Слишком много переменных отсутствовало. — Это вопрос с подвохом, на который есть скрытый ответ?
Потом были вопросы, которые казались бессмысленными или не связанными с магией.
«Перечислите самых влиятельных представителей гилбратанской истории за последние сто лет».
«Перечислите следующие утверждения в порядке от наиболее вероятного к наименее вероятному. Дэвид — фокусник. Дэвид из Ленор. Дэвид — фокусник из Ленор. Давид…”
«Как правильно реагировать, если вы подозреваете, что кто-то накладывает на вас проклятие бесконечного кошмара?»
Наконец, некоторые вопросы были просто причудливыми, например, страница, на которой был рисунок с надписью «двигаться, как будто он живой», изображающий единорога на краю поляны с огороженным загоном. Ей было приказано организовать вход единорога в загон, а оттуда собрать волосы с его гривы или хвоста.
Себастьян уставился на пугливое черно-белое существо. Она поднесла перо к странице, и единорог отпрянул, словно почувствовав приближение сравнительно гигантского предмета. Она вытащила ручку и воспользовалась моментом драгоценного времени, чтобы подумать.
Наконец, она положила острие ручки на свободное место на бумаге и написала: «Привет. Не могли бы вы пойти в паддок? Я обещаю, что вы не пострадаете. Я хотел бы обменяться с вами на несколько волосков с вашей гривы или хвоста. Взамен, пожалуйста, назовите свою цену».
Единорог долго смотрел на слова, формирующиеся в его небе. В конце концов, он выпустил изо рта маленький пузырь, который вырос, пока внутри не стали читаться слова. «Я хочу стать пегасом».
Себастьен позволил себе небольшую торжествующую улыбку. Пегас был прогрессивной формой единорога, крылья которого вырастали после интенсивного накопления магической энергии. Обычно форсировать эволюцию было бы невозможно или обходиться так дорого, что только самые богатые и могущественные люди могли себе это позволить. Это определенно не стоило нескольких простых волос. В данном случае, однако, это было так же просто, как нарисовать крылья на спине единорога, за что она была вознаграждена небольшим изображением тушью его волос.
Пять часов пролетели быстрее, чем Себастьен мог предположить, но стопка незаконченных вопросов с правой стороны ее стола так и не достигла конца. Пару человек насильно согнали с мест, предположительно, за то, что они были уличены в мошенничестве, но Себастьян уделял им как можно меньше внимания. Когда темноволосая проктор в передней части комнаты снова ударила своим посохом по полу, на этот раз, чтобы объявить об окончании тестов, Себастьян немедленно отложила ручку, несмотря на то, что была в середине лихорадочно нацарапанного предложения. Она не будет дисквалифицирована за мошенничество. Ее рука сжалась в позе когтя, и она осторожно помассировала ее. Прокторы вокруг нее заставили нескольких других отложить свои ручки, волшебным образом растворив их в руках испытателей.
«Пожалуйста, принесите заполненные страницы вашего теста в оценочный кружок», — позвала женщина, ее голос казался неестественно громким после того, как Себастьен сосредоточился на ней.
Себастьян собрал стопку бумаги, исписанной каракулями, которая была определенно больше, чем первоначальная стопка. «Испытание должно быть бесконечным. Если завершение невозможно, то я его не упустила», — с надеждой подумала она.
Проктор жестом попросила первую подошедшую к ней ученицу поставить свой тест в центр пьедестала высотой по пояс, инкрустированного камнями, похожими на уменьшенные версии хрустальных шаров, которыми пользуются некоторые прорицатели.
Ученик так и сделал, и после напряженного момента хрустальные шары засияли ярко-желтым цветом.
— Неудача, — бесстрастно объявила женщина. «Вы можете снова попытаться сдать вступительный экзамен в следующем году».
Вся комната напряглась, когда ученики поняли, что их судьбы будут объявлены так быстро и во всеуслышание.
Ученик с ужасом посмотрел на нее. «Неудача? Этого не может быть, я…
Проктор махнула рукой, и Себастьян уловил слабое свечение остатков заклинаний от ее посоха, прежде чем слова ученика умолкли, хотя его рот все еще шевелился. «Не задерживайте очередь. Вы потерпели неудачу. Вы можете повторить тест в следующем году.
Один из других прокторов подошел, чтобы увести молодого человека за руку, что-то бормоча ему с чуть более сочувственным выражением лица, хотя Себастьян не мог расслышать, что он сказал из-за внезапного беспокойного шума среди остальных тестируемых.
Следующие три теста получили разные цвета от красного до желтого, а также большее количество «не сдалось» от женщины.
Первым человеком, который прошел мимо, было знакомое лицо, одна из девушек, которые были частью группы, пытавшейся пропустить очередь в приемную. Ее стопка заполненных бумаг была такой же большой, как и у Себастьяна, и от этого кристаллы светились темно-синим цветом.
Инспектор даже удостоил ее легкой улыбкой, когда она объявила: «Проход». Вместо того, чтобы вывести девушку из здания, девушку подвели к двери в конце коридора и унесли с собой тест.
Наблюдая за результатами тех, кто опередил ее, Себастьен пришел к выводу, что оценки были связаны с цветовой шкалой, как радуга. Середина между желтым и зеленым, цвет болезненного листа, казалось, была гранью между прохождением и провалом. Как правило, те, кто заполнил больше страниц, набирали больше баллов, но не всегда. Никто не набрал лучше, чем насыщенный имперский синий.
«Возможно ли вообще забить фиолетовый? Возможно, если бы кто-то смог ответить на все имеющиеся вопросы, не оставив ни одного без ответа. Или, возможно, никто из нас не ответил правильно на достаточное количество вопросов. Это была ее очередь в начале очереди, прежде чем она это поняла. Она положила свою стопку в центр Круга, слишком напряженная, чтобы пытаться расшифровать или запомнить ее набор слов. Ожидание, хотя она знала, что это всего лишь несколько секунд, казалось вечностью агонии.
Когда хрустальные шары засветились сплошным зеленым светом, она едва услышала, как проктор объявил ее пропуск. Она почувствовала головокружение и глотнула воздуха, запоздало осознав, что задержала дыхание. Она кивнула женщине в знак благодарности, забрала свои контрольные работы, первая страница которых была помечена «зеленый пять пятнадцать», и пошла к двери в конце зала, колеблясь между огромным облегчением и разочарованием.
«Я прошел, но только с зеленым. Темно-зеленый, конечно, но все же просто зеленый. Если бы я знал, что нас будет оценивать наблюдатель, не являющийся человеком, я бы изучил лучшие практики для формата ответов и попытался найти информацию о критериях оценки». Себастьян беспокоился, что она, возможно, обрекла себя на неудачу из-за близорукости. Ведь это была только первая половина экзамена. — Сейчас я предстану перед группой профессоров. Университет известен своими стандартами».
Ей хотелось остановиться и сунуть голову между колен, а может быть, закричать вслух, но вместо этого она вздернула подбородок и продолжила идти. «У меня нет социальных или политических связей, и я набрал только зеленый цвет. Я обречен.’
