Шивон
2-й месяц, 26-й день, пятница, 21:00.
Одетая во все снаряжение и с иссиня-черными переливающимися волосами Королевы Воронов, Шивон ехала в неприметной карете по ночным улицам Гилбраты в сопровождении Оливера и парочки самых доверенных силовиков Зеленого Оленя. Они направлялись на встречу с горсткой представителей университета.
«Мы сообщили им местонахождение в последнюю минуту», — заверил ее Оливер, возможно, уловив тревогу, которую она пыталась скрыть. Или, возможно, он просто знал ее достаточно хорошо, чтобы догадаться об этом. — Значит, у них не было возможности расставить ловушки, и мы уже знаем, что они не станут звать копов. С дополнительным уровнем расстояния, с которым Лиза согласилась помочь, вы будете в еще большей безопасности. Мы заранее разведали оба места, и у вас есть три разных пути отступления и много резервных копий, если это необходимо.
— Я знаю, — заверила она его. Она даже не будет находиться в той же комнате или в том же квартале, что и представители Университета. Ее больше беспокоила возможность того, что, возможно, эта встреча может привести к разрешению ее статуса разыскиваемой преступницы, а не просто стать для нее способом выманить что-то ценное из фракции Манчворта.
Карета, которая следовала окольным путем, чтобы не попасть в хвост, вскоре остановилась перед первоклассным рестораном, не имевшим прямого сообщения с «Зеленым оленем», который отличался открытой планировкой и лестницами с обеих сторон, ведущими на чердак. область.
Лиза ждала на первом этаже. Она уже убрала столы и разложила на полу набор заклинаний посыльного Лино-Уортона. Она уже была на полпути к кастингу и махнула Шивон, чтобы завершить вторую половину связывания.
Она вручила Шивон мешочек с кусочками мертвых птиц, который Шивон повесила себе на шею, а затем привязала веревку к руке Шивон. Она отметила, что это было намного длиннее, чем те, которые Лиза использовала, когда Шивон платила ей, а это означало, что она будет контролировать ворона на большем расстоянии. Все это было в счете Оливера и будет вычтено из его доли от любой дани, которую принесут представители университета, так что ее не волновало, что это должно было стоить дополнительно.
— Из-за всех ваших махинаций мне пришлось заказать целую новую партию птенцов ворон. Я не могу угнаться за спросом, и даже если покупка случайных деталей в магазинах живых компонентов может компенсировать это число, лучше всего, если они будут из одного выводка для такого рода вещей. Ты знаешь, сколько хлопот доставляет вырастить партию птенцов ворона? – возмутилась Лиза. «Мне нужен помощник, но, конечно же, невозможно найти кого-то компетентного, достаточно надежного, чтобы впустить меня в дом, а также достаточно приятного, чтобы проводить с ним время. Кроме того, они должны быть привлекательными. Хороший, мускулистый мужчина с хорошими зубами, чтобы выполнять мои распоряжения по дому, вот что мне нужно…»
Шивон поначалу сочувствовала, но пока Лиза продолжала бормотать, она фыркнула.
Взгляд женщины метнулся к Шивон. — Думаешь, я шучу? Попробуй сам заняться бизнесом на черном рынке для проклятых дураков-клиентов и посмотри, не нужен ли тебе компетентный помощник.
«Но обязательно ли ему быть привлекательным, мускулистым мужчиной с хорошими зубами?»
«Для взрослой женщины визуально приятное окружение является важным фактором улучшения условий на рабочем месте и, соответственно, улучшения моего настроения». Лиза применила последний шаг заклинания, и когда нить сгорела достаточно быстро, чтобы опалить, но не повредить ее, образовалась связь. Лиза вручила Шивон ворона и прогнала ее.
Шивон поняла, что их небольшой разговор значительно успокоил ее тревогу, и подумала, не сделала ли это Лиза нарочно. Она отнесла ворона на чердак, где ее ждало открытое окно. Воспользовавшись моментом, чтобы просмотреть направление от этого здания до места встречи, она выбросила ворона из окна, позволив его инстинктам полета взять верх, пока она направляла его, используя мысленную связь между ними.
Ворон прибыл всего через несколько минут, влетев на склад, никак не связанный с Зеленым Оленем, через открытое окно. Как удобно было иметь крылья.
Здание было освещено несколькими установленными фонарями. Посреди комнаты на ящике для высоты стояла большая птичья клетка, украшенная металлической филигранью. Своими человеческими глазами Шивон направила ворона вниз, закрыв дверь клювом ворона. Замок защелкнулся автоматически, и она могла поклясться, что ворон почувствовал, как магия омыла его перья неприятным покалыванием.
Единственный обитатель комнаты, силовик Зеленого Оленя, чуть не выпрыгнул из кожи от шума, глядя широко раскрытыми глазами и задыхаясь в течение нескольких долгих секунд, прежде чем низко поклониться.
В ответ она поклонилась ему вороньим поклоном, а затем спросила: «Они уже в пути?» с пронзительным птичьим голоском.
Инфорсер сглотнул, выглядя так, словно хотел быть где-то еще. «Да моя леди. Они должны прибыть максимум через несколько минут. Могу я… Тебе что-нибудь нужно тем временем?
Она рассмеялась. — Ты предлагаешь мне прохладительные напитки?
«Эмм…»
Она чувствовала себя немного неловко из-за того, как его широко распахнутые глаза отчаянно метались. — Не волнуйся, я только развлекался. Мне ничего не нужно.»
Вскоре прибыла университетская когорта, трое мужчин и две женщины во главе с еще одним силовиком из Зеленого Оленя.
Шивон сразу узнала гроссмейстера Кирнана. Почему-то она не была удивлена его участием. Была еще пара знакомых профессоров, тоже с исторического факультета. Манчворта там не было. «Возможно, они недовольны его выступлением, или, может быть, он просто не имеет достаточно высокого ранга, чтобы участвовать в подобном собрании». Она изо всех сил старалась запомнить оставшиеся лица.
Кирнан оглядела склад, затем сузила глаза на вороне пронзительным взглядом. «Где она?» — спросил он, подозрительно глядя на ворона.
— Я здесь, — сказала она через птицу. В своем настоящем теле она открыла глаза и огляделась с паранойей, несмотря на то, что знала, насколько маловероятно, что ее там обнаружат.
«У нас сложилось впечатление, что вы встретитесь с нами лично», — отрезала Кирнан. «Мне нравится смотреть в глаза собеседнику».
— А мне нравится держаться на здоровом расстоянии от людей, которые желают мне зла, — ответила она, позволив ворону небрежно погладить клювом пару перышек на своем плече. «Я согласился на эту встречу, когда лорд Олень смиренно передал мне вашу просьбу, но даже он не может убедить меня сделать что-то, чего я не хочу». По просьбе Оливера Шивон пыталась укрепить их идею о том, что она и Зеленый Олень были отдельными людьми и что никакое давление на них не будет равносильно давлению на нее.
После долгой паузы, в течение которой она была почти уверена, что слышала, как он скрежещет зубами, он сказал: «Я гроссмейстер Кирнан».
«Я считаю, что нет необходимости представляться в ответ. Какую дань ты мне принес?» Если бы это было что-то бесполезное, она могла бы просто улететь и заставить их попробовать еще раз с чем-то получше. Она не могла позволить им думать, что над ней могут издеваться или помыкать.
Кирнан отступил в сторону, и женщина позади него выдвинула деревянную коробку, которую несла. Женщина опустилась на колени, затем вытащила из коробки футляр поменьше, открыла его и увидела украшенную драгоценностями золотую чашу с замысловатыми узорами и крышку, покрытую отверстиями. «Эта кадильница использовалась королем-шаманом Деоном, правившим в Кузне, стране на юго-востоке, которая давно затерялась в песках времени. Он был подарен ему его женой при их первой встрече и оценивается от тысячи до полутора сотен золотых. Все подтверждающие документы прилагаются».
Это было намного дороже, чем ожидала Шивон, и опасность этой встречи стоила одной лишь дани. Но это было также довольно неудобно, так как это было не из тех вещей, которые можно было бы легко продать на открытом рынке. Им придется найти богатого коллекционера или, возможно, передать его аукционному дому на продажу. «Я уверен, что они сделали это нарочно, просто чтобы доставить неудобства».
— Это приемлемо, — сказала она после долгих размышлений. Она повернулась к силовику рядом с ней и кивнула ему.
Мужчина подобрал чемодан, положил его обратно в коробку, а затем отнес к входной двери склада, куда как раз подходил курьер. Бегун не работал на Зеленого Оленя и понятия не имел, что происходит, кроме стандартного обета осмотрительности. Он взял ящик, быстро поклонился силовику и убежал с ним. Он отнесет его в другое безопасное место, где люди Оливера проверят дань на наличие уловок, переупакуют его, чтобы избежать саботажа или заклинаний слежения, а оттуда поместят в безопасное место.
Университетская когорта с ужасом смотрела, как бегун исчез. Было несколько долгих минут неловкой тишины, так как никто не говорил. Двое спутников Кирнан беспокойно переминались, глядя то на нее, то на тени по краям склада.
Когда тишина затянулась до предела неловкости, Шивон задумалась. — Это тактика переговоров? Кирнан пытается заставить меня чувствовать себя неловко и заставить говорить первой? Если это так, она была недовольна признать, что это работает. Заклинание посланника ворона Лино-Уортона продлится очень долго. Если встреча затянется слишком долго, ворон может просто внезапно умереть посреди их разговора, а это вовсе не было посланием уверенности и авторитета, которое она хотела изобразить. Поэтому она заставила ворона говорить. «Не трать мое время. Ты пришел просить меня о благе, так сделай это.
Кирнан прочистил горло. «Книга. Он у вас еще есть?»
Шивон помолчала, затем осторожно спросила: «Книга Мирддина?»
Кирнан кивнула, подтверждая ее подозрения. В своем настоящем теле Шивон отвернулась от окна, прохаживаясь взад и вперед на несколько шагов, пока реальность ее ситуации укладывалась в ее сознании. Она снова обратила внимание на эфемерную привязь, управляющую вороном. Прошло слишком много времени, и все смотрели на существо с выражениями, которые варьировались от страха до подозрения.
«Он у меня есть».
Почти как один, вся университетская группа расслабилась, не в силах подавить порывистые вздохи и позволив своему облегчению отразиться на их лицах. Кирнан улыбнулся, но выражение его лица снова стало настороженным. — Вы его расшифровали?
Шивон думала солгать, но это было слишком опасно. В конце концов, в Университете было все остальное из обители Мирддина — достаточно, чтобы понять, не имеет ли она понятия о том, о чем говорит. «Я не.» Она поколебалась, но добавила: «Моя цель была другой. Хотя я уверен, что то, что находится внутри, увлекательно и имеет большое историческое значение, мне это не нужно немедленно».
— Тогда зачем ты его украл? — спросил один из спутников Кирнана.
Кирнан бросила на мужчину свирепый взгляд, но все же повернулась к ворону в ожидании ответа.
«Кража была… случайной. По правде говоря, это никогда не было моей целью. Можешь считать это совпадением. Она сомневалась, что даже опытный прорицатель сможет определить, лжет ли ворон, не наложив на него активное заклинание предсказания, но она пыталась показать искренность. Ложь об этом только все усложнила бы.
Мужчина, который прервал его ранее, сердито фыркнул. — Вы же не ожидаете, что мы на самом деле поверим в это?
Шивон хотела, чтобы у ворона были брови, которые она могла бы поднимать индивидуально. «Меня забавляет то, что вы считаете свою безопасность такой нерушимой, такой надежной, что за приобретением мной книги должен стоять какой-то грандиозный заговор. Уверяю вас, это не так. Эта линия разговора становится утомительной. Давайте перейдем к делу. Вы бы хотели вернуть книгу.
— Да, — сказала Кирнан.
«Я согласен на это, но я потребую кое-что взамен. Что-то, что не так легко купить за монеты».
Кирнан нахмурился, склонив голову набок. «Кадило… разве этого было недостаточно?»
Ворон издал резкий, пронзительный смех, от которого стоявший рядом силовик вздрогнул. «Это была дань уважения, отданная за честь моего присутствия в одиночестве. Это была не оплата».
Кирнан нахмурился, но сказал: «Хорошо. Чего ты желаешь?
«Я хочу, чтобы меня перестали преследовать за кражу. И за любые другие преступления, которые я могла или не могла совершить за это время, — просто сказала она. «Я хочу помилования в законном порядке».
Все в комнате уставились на нее, как будто у нее только что выросла вторая голова или как будто она предложила ей и Кирнану пойти в заднюю комнату и сделать что-нибудь непристойное. — Законное помилование, — повторила Кирнан.
«Мне утомительно, когда меня так беспокоят. Вернув книгу и не причинив реального вреда тем, кто этого не заслуживает, кажется разумным, что я также должен быть свободен от репрессалий, не так ли? Она знала, что на самом деле закон работает совсем не так, но она также знала, что закон не применялся одинаково и беспристрастно. «Это то, чего я хочу. Однако у меня есть сомнения относительно того, сможете ли вы реально обещать мне это. Есть ли у вас полномочия или влияние, чтобы помиловать меня? Или, может быть, какой-то другой способ убедиться, что я могу спокойно ходить по улицам? Я открыт для… творческих решений».
Наступило долгое молчание, и она заставила ворона снова открыть клюв, чтобы сказать: «Вы не единственные, кому нужна эта книга. Возможно, кто-то другой даже посчитал бы положительным то, что я удержал это от вашей хватки. Кто-то вроде Высшего…
Шивон отшатнулась назад, съежившись, пытаясь защитить голову руками. Она наткнулась на перила на краю чердака, и если бы не их защита, она могла бы тут же упасть и рухнуть на этаж ниже, как слишком спелый персик, упавший с дерева. Она присела на корточки, и только когда почувствовала на своих плечах большие руки, грубо схватившие ее, поняла, что громко вопит.
Она успокоилась, делая быстрые, глубокие вдохи, широко раскрыв глаза и глядя поверх своих колен.
«Что случилось? Что они сделали? Шивон, поговори со мной! — спросил Оливер, слегка встряхнув ее, осматривая ее на наличие повреждений.
Она подняла на него взгляд, заметив напряженные морщинки вокруг его глаз. — Ворон умер, — хрипло прошептала она. Произнесение этого вслух как-то помогло. Умер ворон, а не Шивон. «Клетка активировалась и убила ворона перегретым огненным шаром. Очень… — Она сглотнула. Это сильно отличалось от того, что было раньше, когда она намеренно сняла заклинание. Она была полностью погружена в его чувства, и некоторые из собственных эмоций ворона могли вернуться к ней через их связь, прежде чем она была немедленно и насильственно разорвана. «Это было очень мелодраматично». Она расправила плечи, чтобы снять напряжение, и поправила одежду так, как вдруг поняла, что переняла это у Аны.
— Значит, они пытались обойти обереги? — спросил Оливер.
— Я полагаю, бесплатное заклинание предсказания. Это не мог быть артефакт, если кто-то не ускользнул от поиска. Я думаю, что на мгновение почувствовала, как моя защита начала активироваться, — сказала она, вставая на ноги, и Оливер поддерживал ее за локоть. — Я в порядке, — заверила она его. — Но они, вероятно, пытались найти меня.
Он подозрительно огляделся, уже двигаясь, держа руку на ее плече, пока вел ее вниз по лестнице, как будто боялся, что она споткнется и упадет. «Мы уходим. Мистер Хантли, есть признаки враждебной активности или наблюдения?
Силовик покачал головой. «Отрицательно, лорд Олень. Мы безопасны для эвакуации.
Пока они уезжали в карете, направляясь к другому складу Оливера, где она могла переодеться обратно в Себастьяна, Шивон старалась не позволить разочарованию поселиться в ее костях. На самом деле не было ничего удивительного в том, что они предали ее. Она не ожидала этого в тот конкретный момент просто потому, что не подумала, что один из них может быть свободным заклинателем, позволяющим им двигаться против нее без каких-либо внешних признаков. Очевидно, она знала, что вольные заклинатели существуют. В конце концов, она пыталась им стать. Но они были редкостью. Достаточно редко, чтобы она сделала предположения, по крайней мере, подсознательно.
Защищенная клетка обнаружила, что что-то пытается получить доступ к ворону, используя те же принципы, что и клятва кровавого отпечатка, используемая для защиты кровавых отпечатков пальцев. Такие обереги не были безошибочными, но они могли обнаруживать щупальца гадания — или лучи, или волны, какие бы гадания ни использовали для сбора информации, — а также внезапные передачи различных типов энергии. Конечно, ложные срабатывания были возможны, но Шивон была уверена, что это не было ложным срабатыванием. Они пытались найти ее. Вот почему Кирнан была расстроена тем, что не встретилась с ними лично. «Они никогда не планировали вести со мной переговоры в духе доброй воли», — глухо сказала она.
Оливер поморщился. «Может быть. Или, может быть, один из них просто стал слишком смелым. В любом случае, вы больше не пойдете на такой риск». Его рука все еще была на ее локте, и он отвел взгляд от окна кареты, чтобы еще раз осмотреть ее на предмет повреждений. «Мне жаль. Мне не следовало соглашаться на встречу с Королевой Воронов.
Она издала низкий вздох. «Все в порядке. Не то чтобы мы стали хуже, чем были до этого. Если верить их словам, теперь у нас есть кадильница стоимостью не менее тысячи золотых. Я… слишком остро отреагировал. Я имею в виду, что ворон распадается. Это просто застало меня врасплох».
Оливер на мгновение замолчал, а затем его рука соскользнула с ее локтя, схватив ее меньшую ладонь своей и сжав ее. «Я собираюсь многое сказать им как Лорд Олень. Если Королева Воронов действительно была дикой жаждой мести, то их маленькая выходка могла подвергнуть опасности меня и всего Зеленого Оленя. У университета много сил и ресурсов. Я подумал, что было бы действительно выгодно, если бы мы могли стать союзниками.
«Чтобы не быть окруженным врагами со всех сторон», — заключила Шивон. «Поскольку они уже соперники Тринадцати Корон».
«Да. Но… сегодняшняя ночь сделала меня осторожнее.
«Чем ты планируешь заняться?»
Он повернулся, чтобы посмотреть в окно, и прошло несколько секунд, прежде чем он ответил. «Я не знаю. По крайней мере, в краткосрочной перспективе я должен выждать время и укрепить силу Зеленого Оленя. Мы недостаточно сильны, чтобы позволить себе прямую конфронтацию».
Она позволила разговору умереть, находя некоторое утешение в якоре руки Оливера против ее. Когда карета наконец остановилась перед небольшим домом, она спросила: «Как вы думаете, что случилось с силовиками, которые были на складе с вороном?»
— Не знаю, — мрачно сказал Оливер, но между ними не было сказано ни слова о том, что, скорее всего, вспыхнула драка, и против университетских профессоров, по крайней мере, с одним свободным заклинателем, силовиками Зеленого Оленя, компетентными и хорошо… экипированные, как они были, могли не выйти вперед.
