Себастьен
2-й месяц, 26-й день, пятница, 22:00
После катастрофической встречи она снова превратилась в тело Себастьяна в конспиративной квартире. Оливер настоял на том, чтобы она вернулась с ним в поместье Драйден, на всякий случай. Она сомневалась, что возникнут какие-либо подозрения в связи с уходом студента из общежития в выходной вечер.
— Не беспокойтесь о том, чтобы проводить расследование самостоятельно. Никаких преследований мисс Канело или слежки за офисом Грандмастера Кирнана, — сказал Оливер, его тон был скорее предупреждающим, чем успокаивающим. «Себастьян Сиверлинг, запутавшийся в каких-то неприятностях, — это последнее, что нам сейчас нужно».
Себастьян почувствовал себя смутно оскорбленным. «У нас есть то заклинание предсказания на основе карты, которое я связал с ее ботинком. Мне не нужно было бы отслеживать ее напрямую.
— Все в порядке, пока тебя не поймают. Пальцы Оливера на мгновение постучали по краю сиденья кареты. — Честно говоря, нам действительно нужен не кто-то, кто шпионил бы за ней. Она должна работать на нас. Целью любого шпионажа должен быть Кирнан и его более прямые лакеи, такие как Манчворт, а не лакей второго уровня, просто бегающий на побегушках.
Себастьен все еще перечислял имена тех, кого она узнала, добавляя: «Я могу узнать имена других, не привлекая к себе внимания. Я пришлю вам анонимное зашифрованное письмо с подробностями».
Оливер выглядел скептически, но не протестовал.
Той ночью Себастьен спал беспокойно, глубоко внутри тревожное чувство подсказывало ей, что где-то по пути она ошиблась, может быть, когда-то давно, подобно дереву, которое гротескно скручивалось и росло вокруг каких-то ограничений, которые оно не могло преодолеть.
Она проснулась рано в субботу, выпила немного оставшейся настойки лучевой раковины в своем утреннем кофе и ускользнула к «Шелковой двери». Там у нее было больше припасов для своего запасного запаса, а также несколько предметов для маскировки — краска для волос, слабенькие подержанные очки, которые не слишком сильно повлияли бы на ее зрение, и пара косметических средств. Она также добавила маленькую фляжку с водой и запечатанный пакет, полный сухофруктов, полностью затвердевших булочек и немного вяленого мяса. Она выучила простое заклинание обезвоживания и создала его сама. Все, кроме сухофруктов, вероятно, было бы ужасно на вкус, но это было дешевле, чем покупать нормальные пайки. «Я подозреваю, что это заклинание обезвоживания может быть превращено в проклятие иссушения с некоторыми незначительными изменениями», — размышляла она, снова запечатывая пол над своим аварийным тайником.
Вода была важнее еды, а фляга была слишком мала, чтобы хватило даже на целый день, но воду можно было собрать из воздуха с помощью относительно простого заклинания, а получить доступ к калориям на бегу было гораздо сложнее.
Она уже добавила такие же дополнительные предметы в свой другой тайник. «Это начало, но двух мест недостаточно». Она на время отложила эту задачу, снова приняла форму Шивон и направилась к Лайзе, где помогла со вторым раундом тестов сна на других мышах. Весь нижний этаж Лизиных квартир был заполнен опытами, воздух прогрет до удушья, несмотря на холод снаружи.
Перед отъездом в тот вечер Шивон позаимствовала у Лизы диагностический артефакт, надеясь, что он поможет ей ответить на некоторые из ее многочисленных оставшихся без ответа вопросов об амулете трансформации Мирддина. Добравшись до Шелковой Двери, Шивон попыталась использовать диагностический артефакт на себе… только для того, чтобы он соскользнул с барьера ее отвлекающей от прорицаний защиты. Она громко застонала. «Конечно. Как еще это могло бы работать?» Не было никакого способа остановить автоматическую активацию оберега, а диагностический артефакт не был достаточно силен, чтобы преодолеть даже такой уровень сопротивления, так что он был бесполезен.
Она по-прежнему замеряла время процесса трансформации, и, хотя уже какое-то время отслеживала, разница между трансформациями была крошечной, возможно, в большей степени из-за ее неспособности измерять с абсолютной точностью через такие малые интервалы, чем из-за фактической разницы в скорость амулета.
Поскольку утром ей нужно было вернуть диагностический артефакт, она вернулась в поместье Драйден вместо того, чтобы вернуться в университет, поселившись в форме Себастьяна.
К тому времени, когда она пришла, Оливер либо ушел, либо уже спал, и она прошаркала через темный, тихий дом в отведенную для нее спальню наверху. Ее сон был спокойным, как это могло быть только с ее заклинанием сна без сновидений, но коротким. Она проснулась в предрассветные часы, задолго до того, как солнце начало окрашиваться в пастельные тона к востоку от горизонта.
Неугомонная тревога снова наполнила ее, и она решила встать и заняться чем-нибудь полезным, вместо того чтобы заставлять себя снова заснуть. Она прошла в носках в кабинет Оливера. Заперев за собой дверь, она включила световые кристаллы и повернулась к алхимическому столу, где ее ждали припасы. В последнее время она не так много варила пиво, ее выходные были заняты другими, более насущными делами, но это была хорошая возможность провести испытание, а также заработать немного денег и усилить свои магические способности. Кроме того, ей нужна была еще одна бутылка лунного шипения для себя, так как ее собственная провела много времени, трясясь в ее сумке и тщетно светясь внутри, и поэтому начала преждевременно тускнеть.
Соблюдая особую осторожность, чтобы быть в курсе как своего психического состояния, так и эффекта и качеств своей Воли, она сварила большую порцию лунного шипения в огромном суповом котле, который так и не вернулся на кухню после того, как она первоначально присвоила его несколько месяцев назад. . Горшок требовал, чтобы она немного скорректировала направление своей Воли, поскольку у него не было толстого круглого желудка стандартного котла, но зелье внутри мало пострадало бы, если бы она правильно его размешивала.
После того, как ее первая партия была завершена и разлита по бутылкам, она убедилась, что шторы на окнах задернуты, а дверь заперта должным образом, а затем снова переключилась на тело Шивон.
Затем она сварила еще одну порцию шипящего лунного света, снова с дополнительным осознанием своего разума и своей Воли.
В середине этой партии стук в дверь заставил ее подпрыгнуть, хотя она гордилась тем фактом, что ее хватка за магию, которую она наполняла смесью, не ускользнула, несмотря на ее удивление. «Кто это?» — позвала она, понизив голос в надежде приблизиться к нормальному тону Себастьяна.
«Это я, хозяин этого дома, пытаюсь проникнуть в свой кабинет?» Оливер ответил через дверь, его тон повысился в конце в замешательстве.
Шивон поспешила к двери, оставаясь вне поля зрения коридоров, когда она отперла и открыла ее ровно настолько, чтобы пропустить его. Она закрыла его и заперла за ним, затем повернулась и увидела, что его глаза медленно скользят по ее фигуре. Одежда Себастьяна была слишком тесной в одних местах и слишком свободной в других, и она закатала края брюк и рукавов, чтобы они не волочились.
Оливер поднял глаза, чтобы встретиться с ней без намека на извинение, бросив на нее вопросительный взгляд.
«Я провожу тесты трансформации», — объяснила она. «Я подумал, что могу быть полезен, пока я этим занимаюсь».
— Тебе повезло, что я сразу не подумал, что ты грабитель, и не выбил дверь. Если бы я не учуял запах твоего пива из коридора, я бы, наверное, почувствовал.
Она неловко потерла затылок, пальцы запутались в ее длинных волосах и заставили ее выдернуть их, поморщившись. «Ой? Надеюсь, вы не возражаете, что я снова ночевал?
Выражение его лица мелькнуло слишком быстро, чтобы она могла его отследить, какая-то неизвестная эмоция или автоматическая реакция быстро подавилась. Он слишком долго колебался, просто глядя на нее, а затем сказал: «Нисколько».
Она подняла одну бровь.
Он одарил ее слегка кривоватой улыбкой. «Вы должны знать, что можете провести ночь в любое время, когда захотите».
Шивон моргнула один раз, а затем возможный двусмысленность наполнила ее ужасным, запоздалым смущением. Она поспешила обойти его и вернуться на алхимическую станцию, чтобы продолжить свою работу, радуясь, что на ее более темной коже не появится румянец, как у Себастьяна. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы снова полностью сосредоточиться на магии, но она справилась, и в следующий раз, когда она отвела взгляд от кастрюли с супом, Оливер сидел за своим столом и писал письмо, казалось, полностью забыв о ее присутствии.
Она закончила вторую порцию лунного шипения и израсходовала оставшиеся флаконы с зельем, которые были у нее под рукой. Она считала, что ее магия одинакова, ее Воля столь же сильна и ясна в любом теле, но ее целенаправленное тестирование подтвердило это, и это принесло ей облегчение. Обратной стороной этого облегчения было то, что те тесты, которые она могла выполнить, оставили ее как никогда невежественной в отношении функции амулета и разочаровали тем, что она не добилась прогресса в расшифровке украденной книги. У нее была некоторая надежда на заклинания, которые она заказала на последнем секретном собрании, инструкции от которых она получит на следующем собрании примерно через неделю.
К тому времени взошло солнце, и на улицах стало оживленно, и Оливер избавил ее от еще одной поездки к Шелковой двери и обратно в дом Лизы, наняв посыльного, чтобы вернуть ей диагностический артефакт. Когда она спросила о его успехах с фракцией Кирнана, он сказал: «Я сделал больше, чем несколько шагов в ответ на то, что произошло, собирая информацию и готовясь к худшему. Я встречаюсь с ним позже сегодня. Я планирую предельно ясно изложить свою позицию, и мы увидим, как они отреагируют. Их следующий шаг будет определять все в будущем, но пока мой опыт с ними не вселил в меня оптимизма».
Шивон облегченно вздохнула.
Он вертел в пальцах перо, которое почему-то не разбрызгивало чернила повсюду. «Это не все плохие новости. Мы собираемся выставить кадило на аукционе, который состоится в Панете в конце следующего месяца. Я оценил его, и он настоящий. Если дела пойдут хорошо, мы с тобой разделим почти тысячу золотых.
Она немного помолчала, чтобы это осозналось. Не так давно такое число, когда Катерина предлагала его взаймы, казалось астрономическим. Она знала, что такая сумма была мелочью для Оливера, но для нее это означало свободу. «Если это правда, этого будет почти достаточно, чтобы выплатить мой оставшийся долг». Тогда ее доходы от текстильной комиссии будут в основном прибылью. Она будет… богатой.
Оливер усмехнулся, глядя на ее сияющие глаза предвкушения. «Надеюсь, ты по-прежнему будешь время от времени останавливаться, чтобы сварить для меня пиво, даже если тебе это не нужно?»
Она повернулась к Себастьяну, а Оливер смотрел. «Ну, это хорошая практика, и мне в любом случае нужно будет пополнить запасы зелий».
Он печально улыбнулся, когда она ушла, качая головой.
Она взяла карету обратно в университет и воспользовалась одной из труб лифта вместо того, чтобы идти по крутой извилистой тропе, прорезанной среди белых скал, глядя на город, когда она поднималась. Зрелище бодрило. То, что ждало ее в университете, было несколько меньшим. «Домашнее задание.»
Себастьян украл немного кофе Дэмиена, чтобы взбодриться, и в течение следующих нескольких часов к ее размазанному чернилами труду присоединились различные члены группы Crown Family. Когда ее самая важная домашняя работа была выполнена быстрее, чем она ожидала, Себастьен подумывал пойти в комнаты колдовства под присмотром или даже в заброшенный класс, чтобы поработать над ее сочувствующими проклятиями, но вместо этого она вытащила книги по истории, которые ей одолжила профессор Илма.
Вспоминая различных профессоров, которые сопровождали Кирнан на встречу с Королевой Воронов, большинство из которых, по ее мнению, были непосредственно или косвенно связаны с историческим факультетом, Себастьен задался вопросом, была ли профессор Илма вообще связана с ними. Трудно было представить, чтобы такая вдумчивая женщина, которая так высоко ценила критическое мышление, присоединялась к тому же делу, что и Манчворт, но, в любом случае, Себастьен полагал, что это не имело большого значения. Знания, которые предлагала Ильма, по-прежнему актуальны и ценны.
Когда у нее было время, Себастьян читал «Мюрддин: хроника легенды» небольшими порциями, но сумел втиснуть в книгу лишь несколько глав, которые все описывали более ранние деяния Мирддина, часто с рукописными заметками, указывающими на похожие мифы из другая книга. Она продолжила с того места, на котором остановилась.
Примерно в то время, когда Мирддин становился известным, он и несколько его современников продемонстрировали первые известные самозаряжающиеся сложные артефакты. Некоторые из них привели к большим результатам, а некоторые к большой катастрофе, когда что-то пошло не так. Даже в то время существовали споры о том, кто первым добился такого важного прогресса в искусстве, но борьба за первенство вперед и назад, безусловно, ускорила рост в этой области.
В разное время Мирддин демонстрировал несколько артефактов, которые считались самозаряжающимися. Себастьен нашел один анекдот особенно забавным. Говорят, что во время путешествий Мирддина по пустыне Татарок с одним из местных кланов он разработал похожее на коробку устройство, которое собирало воду из воздуха, используя тепло внутри как для создания ледяных шаров, так и для воспроизведения чувственной, успокаивающей музыки. — который, разумеется, он сочинил сам, потому что Мирддин был непревзойденным эрудитом. Эта музыкальная шкатулка со льдом, идеальная роскошь для пустынного климата, очень понравилась молодым мужчинам и женщинам клана, которые соперничали за то, чтобы каждый день делиться напитками со льдом с Мирддином.
Но самым известным самозаряжающимся артефактом Мирддина была его лошадь. Как и у него, у существа было несколько имен, в зависимости от региона и периода времени, но наиболее часто употребляемым было Карнагор, которое, возможно, имело корни в словах «копыта рассвета», но на нынешнем языке звучало довольно кровожадно.
Когда Карнагор, огромный зверь из белого металла, впервые появился, многие предположили, что Мирддин проводит жестокие эксперименты над живым субъектом. В то время это не было незаконным, поскольку это было задолго до зверств и клейма Империи Крови, но даже тогда идея превратить шкуру лошади в ковкий металл, заменить ее глазные яблоки сферическими каменными артефактами и заменить зубы многорядными клыков, похожих на акулы, не одобрялось за его жестокость.
Несколько журналов, писем и даже одна автобиография современника сходятся во мнении, что Мирддин в конце концов сделал заявление о том, что Карнагор был не модифицированным существом из плоти, а созданным им артефактом, который, что особенно примечательно, был заряжен звериным ядром. Говорят, что его огромное животное бежало в два раза быстрее обычной лошади и могло неустанно галопировать целый день и ночь без перерывов — подвиг, который несколько раз убил бы животное из плоти и крови. Он не пугался и не боялся, мог карабкаться по горным склонам, как козел, и был злобным, ярко сияющим маяком ужаса с горящими глазами в бою.
Со временем Мирддин продолжал добавлять способности Карнагора, давая ему ряд вспомогательных заклинаний, которые можно было активировать при необходимости. Некоторые предполагали, что ему даже удалось дать Карнагору некоторое подобие разумного разума, либо созданного из цельной ткани, либо взятого из живого животного и вставленного в искусственное животное. Свидетельством этого были случаи, когда Мирддин, как говорят, давал инструкции своей лошади и оставлял ее выполнять их самостоятельно, или случаи, когда Карнагор действовал, чтобы защитить Мирддина от угроз, о которых даже человек не знал. Однако слухи и слухи о Карнагоре временами были даже более диковинными, чем слухи о самом Мирддине, поэтому многие из заявленных способностей существа не могли быть подтверждены.
Эта запись в «Исторических хрониках легенд» снова привела Себастьяна к менее академически строгой книге «Достаточно пряжи, чтобы продержаться ночь».
Говорят, что Мирддин углубился в Лес Нод, землю, нетронутую человеком, и в самом центре заполз в колодец. Он полз вниз три дня и три ночи, а когда, наконец, достиг сухого дна, отдохнул. Когда он проснулся, когда солнце сияло прямо над головой на мгновение, достигнув идеального совпадения с этим круглым туннелем, ведущим в глубины земли, Мирддин обнаружил, что он не один, а в сопровождении химерического зверя размером с ладонь. .
Его черты изменились, голова льва и хвост скорпиона в один момент, а затем крылья орла и тело черепахи в следующий. Зверь был запечатан веками и был очень слаб, поэтому он заключил договор с Мирддином. Он послужит ему, и он вытащит его из колодца и укрепит.
Он сильно алкал и жаждал, и каждый раз, когда он пировал, он становился сильнее. Мирддин поехал на нем в бой против тесла — насекомого, вампирического источника несчастий, а не инструмента для работы по дереву — и зверь-компаньон Мирддина выпил его кровь. Они убили червя-сколекса, и зверь съел его зубы. Они охотились на мамонта, и химерический зверь съел каждый дюйм его меха и кожи, от морды до хвоста. Они охотились на дракона, и зверь Мирддина съел его кости. С каждым поражением врага он поглощал часть их, становясь все больше и сильнее, принимая их силу и избавляясь от собственных слабостей.
Они путешествовали вместе много лет, и существо было верным, действуя как ездовое животное Мирддина, его щит и его меч по мере необходимости, его способности изменять форму позволяли ему всегда быть идеальным компаньоном. Наконец, они охотились на человека, и существо съело мозг, и, таким образом, выросло, чтобы понять любовь и ненависть человека.
Он остался верным, став побратимом Мирддина, но его голод не мог быть утолен. В конце концов, ни одна добыча в мире не могла утолить его ненасытный голод или увеличить его силу, и его обжорство обратилось к самому Мирддину. Оно жаждало убить и пожрать человека, от волос на его голове до мозга в костях. Оно знало зло этого поступка и горько плакало, но не могло сопротивляться своей природе. Он убьет и поглотит Мирддина, а затем поглотит и сам мир.
И так они бились, опять три дня и три ночи. Мирддин без конца бил его, отрезая крылья, сдирая кожу, вырывая зубы и отрубая конечности. С каждым поражением он становился все меньше и слабее, и когда он снова поместился в его ладони, он вернул его в колодец в Лесу Нод, снова оставив его запечатанным, но не без последнего подарка.
Он бросил в колодец семь слез, чтобы тварь их выпила и познала печаль.
На этом миф закончился, оставив Себастьяна несколько ошеломленным связью между ним и созданием Карнагора Мирддином. Оба были верховыми животными с расширяющимися способностями, и оба, как говорят, со временем развили более высокий интеллект. Технически оба также использовали силу побежденных зверей для пропитания. Вместо крови, меха и костей эта пища, вероятно, поступала из звериных ядер убитых магических зверей, и было понятно, что такому могущественному артефакту, как Карнагор, также нужны мощные звериные ядра. «Черт возьми, возможно, стоимость управления Карнагором побудила Мирдина убить всех этих волшебных зверей», — размышлял Себастьян, фыркая себе под нос.
Однако ее интересовали времена, когда Карнагор, казалось, действовал сам по себе, а Мирддин был занят чем-то другим. Вполне возможно, что Мирддин наделил его либо настоящими способностями к рассуждению, либо просто такими сложными инструкциями, что он имитировал разумный разум, но она задавалась вопросом, не могли ли некоторые из этих слухов возникнуть из-за того, что он создал артефакты, которыми можно было управлять с помощью одной лишь Воли. . Точно так же, как ее амулет не нуждался в физическом переключении или словесной команде, Карнагор, гораздо более сложное создание, мог действовать на основе Воли Мирддина, своего рода марионетки.
Подтверждением ее теории был тот факт, что Мирддин однажды оставил Карнагор на вершине горы на несколько месяцев — возможно, у него закончились звериные ядра — и свидетели говорили, что лошадь стала холодной и неподвижной, как камень, ее глаза были темными и безжизненными. . Он не двигался, даже когда птицы садились на его тело, и вернулся к жизни только тогда, когда вернулся его хозяин. Возможно, осталась некоторая энергия, чтобы поддерживать органический разум в спящем состоянии, или, возможно, существо действительно было создано с достаточно сложными командами, чтобы имитировать способность рассуждать, что позволяло включать и выключать его по желанию. — Но возможно ли, что Карнагор — свидетельство совершенно другого нововведения?
Себастьян погрузился в свои размышления, уставившись на иллюстрацию, на которой Мирддин убивает своего химерического компаньона, который в этот момент принял форму человека с руками-щупальцами, когда ее глаза заметили маленькую заметку, написанную на полях. Он читал только «БК?» Себастьен задумался, что означают эти инициалы, и почти мгновенно ей пришла в голову возможность.
Король Зверей спал глубоко под землей на всю память живых. Никто не знал, как он выглядит и каковы его способности, но могущественные прорицатели постоянно предсказывали, когда его спрашивали, что, если он проснется от своего долгого сна, последуют бедствия. Однако Король Зверей спал где-то в Сильва Эрде, а не в полумифическом Лесу Нод, местоположение которого было потеряно для человечества, если оно когда-либо существовало.
Некоторые детали, казалось, совпадали, но если профессор Ильма был прав, связывая легенду о Карнагоре с этим мифом, то это означало бы, что лошадь Мирддина была погребена в Сильва-Эрде и была потенциальным предвестником великих разрушений. Предпочитаемая Себастьяном теория заключалась в том, что Король Зверей был могущественным аберрантом, на уровне метанита или пепельного оленя, ужасно опасным, но в конечном счете безвредным, если им правильно управлять и не провоцировать.
Возможно, инициалы даже не относились к Королю Зверей. Как и многие записи в книгах, Себастьен чувствовал, что они имеют особое значение, но если и существовало какое-то более глубокое значение или прозрение, оно оставалось непрозрачным. Возможно, она только придавала значение тому, чего не существовало, под влиянием веса амулета на шее и давно подавляемого желания понять.
