Себастьен
3-й месяц, 9-й день, вторник, 6:00
Утром Шэрон пришлось вытаскивать Себастьяна из постели, болтая про себя, убирая разбросанные повсюду бумаги, изящно избегая надписей, которые Шивон написала прямо на полу. Святая женщина даже не бросила на Себастьяна недовольный взгляд из-за дополнительной работы.
Пятнадцать минут спустя Себастьян вошел в кабинет Оливера с переполненным подносом для завтрака. — У тебя есть работа для меня? — спросила она без предисловия.
Его колено на мгновение быстро подпрыгнуло, прежде чем он встал из-за стола и начал ходить перед камином. «Как вы знаете, худшие из Морроу, включая большинство из тех, кто занимал более влиятельные посты, все еще находятся в заключении в нашей секретной тюрьме. После того, что произошло с университетом, я стал немного глубже вникать в их деятельность. Я считаю, что они никогда не собирались искренне работать с кем-либо из нас. Почему они так настроены против Зеленого Оленя, я не знаю, но есть признаки того, что кто-то собирает штурмовой отряд. Возможно, я параноик, но подозреваю, что они планируют помешать мне отправить Морроу в Харроу-Хилл.
Себастьян поставил поднос на стол, пока ее мысли боролись с фугой, пока секунды тянулись в тишине. — Я полагаю, у вас есть план, как с этим справиться? Как это связано со мной?» — спросила она, ее плечи напряглись, когда она приготовилась возразить.
— В эту пятницу вечером — рано утром в субботу — мы передадим оставшихся заключенных Морроу в Хэрроу-Хилл для вынесения приговора. Теперь у меня в кармане целая группа копов, и мы договорились, что все, что нужно, будут работать в ночную смену. Как можно более тайно, мы собираемся доставить Морроу напрямую в Хэрроу-Хилл вместе с их признаниями, обвинениями свидетелей и собранными доказательствами их преступлений задолго до того, как кто-либо заподозрит. К утру все они будут привлечены к уголовной ответственности, а доказательства их преступлений будут в деле. Какими бы коррумпированными ни были некоторые копы, переломить ситуацию не удастся. Это последний шаг, и я хочу убедиться, что он пройдет идеально».
— И я нужен тебе для этого?
Он махнул рукой. «О, нет! Ты нужна мне для того, что будет раньше. Ничего опасного. Как вы понимаете, Морроу могут о многом рассказать на допросе, не только о своей деятельности, но и о фракции Кирнана — этих университетских чудотворцах, называющих себя Архитекторами Хроноса, — и об Оленях. Некоторые из них знают вещи, которые я не хочу раскрывать, или которые я хотел бы держать в резерве, а не использовать полное заклинание огненного шара, образно говоря. Хранение свидетельств об Архитекторах Хроноса в резерве могло фактически держать их в заложниках. И поэтому, вдохновленный Таней Канело, я нанял мастера проклятий, чтобы он поставил условную блокировку их речи».
Себастьян нахмурился. Все это казалось довольно запутанным, но она полагала, что когда ты в оппозиции к установленному режиму, не хочешь убивать своих врагов и не имеешь средств, чтобы содержать многолетнюю тюрьму или трудовой лагерь, дела идут не так, как надо. запутанный. — Ты… хочешь, чтобы я помог повелителю проклятий?
«Я хочу, чтобы вы, как Сильвия Накаи, помогли целителю Нидсону. Весь процесс немного опасен, и я бы не хотел, чтобы кто-то из них был навсегда поврежден или случайно умер».
Она отметила использование слов «случайно». Возможно, если бы это было сделано специально, для него были бы приемлемы необратимые повреждения и даже смерть.
«Целитель Нидсон специально просил вас. Судя по всему, он был впечатлен вашим выступлением в прошлый раз, когда вы работали вместе. У меня есть другие люди, прошедшие целительскую подготовку, но никому из них я не доверяю так, как тебе. Информационная безопасность превыше всего. Насколько это возможно, я хочу удивить всех, кто не принимает непосредственного участия. Это будет несколько часов ночной работы, вы сможете испытать очень редкую магию вблизи, и я не ожидаю, что вы подвергнете себя какой-либо опасности. Если что-то пойдет не так, есть черный выход, которым можно воспользоваться немедленно.
Она колебалась. «Я могу буквально просто убежать, если что-то пойдет не так?»
«Да. Используйте свое суждение, чтобы решить, необходимо ли это. Охрана будет многочисленной и хорошо вооруженной. Даже если мы столкнемся с препятствиями, мы должны быть в состоянии прорваться сквозь них».
«Но есть враг, который специально хочет помешать вам добиться успеха. Вы не можете считать их глупыми или слабыми. И кажется, что в этих опасных миссиях всегда что-то идет не так. Я не хочу участвовать в вещах, из-за которых меня могут убить, Оливер.
Пальцы Оливера сжали мышцы его шеи. — Я делаю все разумные приготовления, Себастьян, — устало сказал он. «И мы даже не знаем, что что-то пойдет не так. Вы участвовали во многих миссиях для меня, которые не заканчивались боем. Большинство секретных собраний, вывешивание флажков экстренного реагирования и даже это последнее время работают против Гервинов. Когда все было немного более опасно, вы все равно превосходно себя оправдали. Мы в этом вместе, или ты еще не понял? Когда Морроу будут надежно заперты, вы тоже будете в большей безопасности. Почему ты так сопротивляешься этой идее?»
— Потому что все может пойти ужасно неправильно столько раз, прежде чем мне не удастся споткнуться на пути к маловероятной безопасности. Меня смертельно тошнит от того, что мое положение постоянно ухудшается, — устало подумала она.
Оливер покачал головой, затем, наконец, перестал ходить взад-вперед и внимательно посмотрел на нее. «Мне жаль. Я знаю, что ты тоже борешься, но у меня не так много вариантов. И я думаю, что то, что я прошу, разумно. Нужно ли мне напоминать вам о долге, который вы должны? Подкомиссия Гервина еще не легла на мой стол.
Несколько долгих секунд она смотрела на него. «Мне нужно подготовиться. Нам нужно подготовиться. Если я собираюсь участвовать, я должен быть уверен, что все сделано правильно. Это будет трудно в такой короткий срок. Звезды выше, у меня нет на это времени».
Глубоко вздохнув, чтобы подбодрить себя, она расправила плечи, подняла челюсть и сказала: «Давайте сначала обсудим оплату». Возможно, она не сможет выбраться из этого, будучи всего лишь студенткой университета, но она может сильно ударить по кошельку Оливера из-за проступка.
Они разговаривали больше часа, пока она расспрашивала его о приготовлениях и предлагала несколько дополнений. Когда времени уже не осталось, она поспешила обратно в Университет, обдумывая все необходимые приготовления и коррективы в своих планах.
Она приняла настойку лучевой скорлупы за завтраком в столовой, а затем провела остаток дня в пути, пытаясь выжать из каждой свободной минуты все до последней капли. Вечером она сделала серию эклектичных покупок, вдохновленных гениальным вкладом Аны и Дэмиена в операцию «Дефенестрация».
Остаток недели она провела в подготовке, готовя новые места для экстренных тайников и планы действий на случай стихийных бедствий, пытаясь оправиться от лишения сна, вызванного единственной поздней ночью исследования заклинаний.
Когда Ана и Дэмиен работали над планированием и подготовкой к операции «Дефенестрация», они открыли Шивон глаза на то, как сильно может измениться чей-то образ от небольшого макияжа и правильной одежды, а также на то, насколько сильно некоторые дворяне могут измениться. не помешало бы изменить их внешний вид, а значит и рынок таких вещей.
Итак, она воспользовалась темным кремом для своей кожи, чтобы превратить ее гладкий оттенок охры в немного более коричневый на синей основе, протез носа с более толстыми ноздрями и небольшой выпуклостью посередине, и немного цвета. — сменные линзы из армированного стекла, превратившие ее темные глаза в светло-голубые.
Линзы были самой сложной частью всего преобразования, так как у нее было много проблем с тем, чтобы надеть их на глаза и, оказавшись там, правильно установить их на слезящиеся глазные яблоки. Они не то чтобы делали ее глаза неприметными, так как ярко-голубой резко выделялся на фоне глубокого темно-коричневого цвета под ним, придавая ей поразительный, пронзительный взгляд, но они помогали сделать ее непохожей на себя.
Наряду с парой очков в роговой оправе, искусными седыми прядями в волосах и небольшим количеством прозрачной подтягивающей пасты, которую она намазала в уголках глаз, щурясь, чтобы создать морщины, она действительно превратилась в кто-нибудь другой. Возможно, тетя или старший двоюродный брат.
Шивон задавалась вопросом, не должна ли она начать думать о себе как о Сильвии, когда она была в своем новом и улучшенном обличье. В конце концов, она отказалась от этого; объединение более чем двух различных самоидентичностей казалось слишком трудоемким и чем-то вроде того, что могло привести к диссоциации ее базовой идентичности. У нее уже были некоторые проблемы с этим.
Она прибыла в секретную тюрьму Зеленого Оленя, непритязательное прямоугольное кирпичное здание, самой интересной особенностью которого было стратегическое расположение маленьких окон, больше похожих на бойницы на втором этаже. По-видимому, какой-то хитрый силовик начал называть его Валетом Холмом, остротой, основанной на Хэрроу-Хилл, и это название прижилось. Это было за пару часов до полуночи в пятницу, и она незаметно проскользнула среди ночных гуляк, выдерживающих температуру чуть выше нуля.
Каждый из пятнадцати фургонов, ожидающих на ближайшем складе, должен был доставлять заключенных в Харроу-Хилл, отправляясь группами по три в немного разное время и выбирая случайные маршруты, которые в последнюю минуту определялись игральными костями. Конвои будут сопровождать десятки силовиков, наиболее доверенных как из Кошмарной Стаи, так и из Зеленого Оленя. Если бы все шло по расписанию, силовиков уже бы допросили и обыскали, просто для верности, и сейчас они получили бы свой полный набор боевых артефактов и зелий. Это, вдобавок к лошадям на каждого, стоило Оливеру целое состояние, но они были готовы почти ко всему. И если бы все прошло хорошо, у них не было бы причин использовать что-либо из этого.
Пройдя через строгий процесс безопасности, она обнаружила внутри Оливера, ожидающего вместе с целителем Нидсоном. Мужчина никак не прокомментировал ее маскировку, просто кивнул в знак приветствия, и она предположила, что Оливер или Кэтрин сообщили ему о ее обновленном внешнем виде. Ее потребность в анонимности была намеком на ее истинную личность, но в данный момент она мало что могла с этим поделать. Оливер, казалось, был уверен, что целителю Нидсону можно доверять, и действительно, он не был склонен задавать вопросы.
Оливер был заметно напряжен, его мышцы были напряжены и он готов был вздрогнуть. Увидев ее, он сделал очевидное усилие, чтобы расслабиться.
Целитель Нидсон спросил: «Вы уверены, что никто из этих людей не будет каким-то образом отпущен или «случайно» сбежит из Хэрроу-Хилл?»
«Начальник смены позаботился о том, чтобы сегодня вечером у меня были все нужные люди, и ни одного неправильного. Как только все будет в файле, потребуется кто-то очень смелый, чтобы попытаться подделать улики. В процессе осуждения не так много свободы действий. Когда нужные люди работают на нужных должностях, закон Короны на самом деле не так уж ужасен. Эти люди будут казнены или оштрафованы на большие суммы и отправлены отрабатывать свой долг на шахты по добыче сельдерея. Даже я не рискнул бы совершить массовый побег из Хэрроу-Хилл. Верховная Корона может призвать армию для возмездия и растоптать твердым сапогом закона».
«Значит, все, что нам нужно сделать, — это доставить их туда», — успокаивала себя Шивон. «И все, что мне нужно сделать, это следовать за Целителем Нидсоном и делать то, что он говорит». Однако она не сказала этого вслух; гораздо лучше быть суеверным, чем глупым, и она не собиралась испытывать судьбу.
Как только повелитель проклятий прибыл в сопровождении энфорсера Джерарда, пятеро из них двинулись из вестибюля в собственно Кнэйв-Нолл. Здание явно было перестроено, и она подозревала, что до того, как был надстроен второй этаж, это была конюшня для экзотических опасных животных. Его выдавали стальные корыта, сложенные в одном углу, и вентиляционные трубы, проходящие через каждую из клеток размером с стойло, равно как и затяжной запах навоза, отчетливо отличавшийся от человеческой вони.
Джерард провел их в маленькую лазаретную комнату, где на единственной узкой медицинской койке, установленной в дальнем углу комнаты, уже ждал заключенный. Охранник, который был с ним, поклонился и поспешно удалился.
В лазарете повелитель проклятий опустил глубокий капюшон своего изношенного кожаного плаща, обнажив болезненные болезненные черты лица. На его щеках все еще виднелись тонкие белые линии старых шрамов, а тонкие губы блестели от слюны.
Себастьяну он сразу же показался неприятным. — Он намеренно пытается выглядеть как злой повелитель проклятий? Кожа его плаща даже обесцвечена и покрыта заплатами, словно сделана из кусков человеческой кожи, сшитых вместе. Она содрогнулась от этой мысли, радуясь, что они не делают это в камере, где ей придется прижаться достаточно близко, чтобы почувствовать его запах.
Человек Морроу оглядел Инфорсера Джерарда и Повелителя проклятий с ног до головы. «Пришел, чтобы заклеймить меня своей страховкой, а? Но если ты беспокоишься о том, что мы нарушим клятву, что значит, что мы не нарушаем и проклятие?
— Я эксперт, — просто сказал повелитель проклятий, его голос был сухим и хриплым, как будто ему когда-то перерезали горло, а целитель не совсем правильно его восстановил. Он не терял времени, приступая к работе.
Он вытащил банку из одного из многочисленных карманов своего сырого плаща и начал писать на полу темно-коричневой застывшей субстанцией внутри, которая переливалась зеленым в свете настенной лампы. Запах его ударил в нос Шивон, и по солоновато-сладкому медному привкусу она определила кровь как один из основных ингредиентов. Он создавал массив заклинаний, но она не распознала как минимум половину глифов, а использование нумерологических символов было… странным. Он нарисовал две разные версии гептаграммы, одну ровную и широкую, а другую кривую и остроконечную. Другие линии ответвлялись от этого комбинированного символа, соединяя отдельные глифы и даже несколько других мелких символов по краям. В центре он нарисовал закрашенный круг размером с кулак.
Закончив с этим, повелитель проклятий достал кожаную обертку и развернул ее, обнаружив более сотни тонких иголок, одни длинные, другие короткие. Он окунул несколько дюжин в банку с кровью и отложил их в сторону. Далее он вытащил два маленьких свитка, один перевязанный зеленой лентой, а другой красной. — Вы понимаете, что я на вас наложу? — спросил он, махая ими пленнику. — Вы можете прочитать их еще раз, чтобы ознакомиться, если это необходимо.
Внимание Шивон привлекло слово «тюлень», и ее интерес усилился. «Что-то подобное сделали со мной?» — спросила она.
Заключенный махнул рукой, его челюсти были плотно сжаты, когда он с тщетной неохотой уставился на повелителя проклятий.
«Очень хорошо.» Он достал молочно-белое зелье, окунул в него крошечную кисточку и написал что-то неразборчивое по краям обоих свитков. Когда он, наконец, развернул их, он использовал отполированный костяной атам, чтобы провести тонкий срез по руке человека из Морроу и заставил его оставить большой кровавый отпечаток на обоих свитках, которые он затем сжег. Заключенный неохотно съел пепел, и тут началась настоящая работа.
Повелитель проклятий вынул странный комок глины — нет, не глину. Шивон подумала, что это глина, потому что она хлюпала в его руке. Но поверхность была розовой и гладко текстурированной, и линии его пальцев не оставляли на ней отпечатков, когда он начал ее лепить. Это был маленький шарик плоти.
Заключенный чуть не задохнулся, и она посочувствовала. Повелитель проклятий работал с пугающей скоростью, придавая шару плоти удивительно реалистичную кукольную форму. — Волос, — потребовал он, протягивая руку. Когда он получил его, только что сорванный с головы мужчины, он вонзил его в скальп куклы, которая впитала его, как кто-то жадно сосущий лапшу. Черты лица куклы прояснились, и Шивон с ужасом наблюдала, как в течение нескольких секунд она почти полностью походила на заключенного.
Повелитель проклятий извлек маленькую деревянную шкатулку, больше похожую на миниатюрный гроб, и положил внутрь крошечного симулякра, где он мирно покоился.
Пленник Морроу тяжело дышал, уставившись на коробку выпученными глазами, и когда повелитель проклятий потянулся к нему, он дернулся назад. — Нет, нет, не трогай меня!
— Слишком поздно для этого, — сказал повелитель проклятий. «Не двигайтесь. Я выполню поставленную передо мной задачу с вашим сотрудничеством или без него. Но мой работодатель предпочел бы, чтобы я оставил вас невредимым. Чрезмерная борьба сделает вещи… опасными. В конце концов, мозг — штука тонкая».
Когда он поднял две более длинные иглы, у заключенного началась гипервентиляция, и он забился обратно в угол. «Пожалуйста, не делайте этого! Обещаю, я не буду говорить! Увидев, что повелитель проклятий не двинулся, глаза мужчины обратились к Целителю Нидсону и Шивон. «Помоги мне! Помощь!» Он начал рыдать.
Шивон повернулась к целителю Нидсону.
Выражение его лица было мрачным, губы плотно сжаты, а в глазах читалось сострадание. — Если хочешь, я могу дать тебе легкое успокоительное, чтобы успокоить тебя, и что-нибудь, чтобы ты случайно не пошевелился. Я бы порекомендовал, по крайней мере, последнее. Даже небольшое вздрагивание может нанести ущерб».
После долгого момента ужасного разочарования пленник принял оба. Целителю Нидсону не понадобилась помощь Шивон, чтобы приготовить пару доз зелий, и довольно скоро повелитель проклятий вернулся к работе. Заключенного переместили в центр массива заклинаний, его голова покоилась над центральной точкой.
Повелитель проклятий вонзил обе длинные иглы с этой странной смесью крови прямо в череп человека и в его мозг, не встречая при этом сопротивления.
Глаза узника Морроу были открыты, из них текли немые слезы.
Напевая себе под нос, повелитель проклятий открыл рот субъекта, вынул язык и начал вводить более короткие иглы в мягкую плоть. Вскоре стало очевидно, что он строит определенный шаблон, хотя Шивон не могла быть уверена, соответствует ли он набору заклинаний под ним или это что-то совершенно новое.
Повелитель проклятий выпустил язык мужчины, чтобы он снова втянул его в рот с иглами, которые все еще были в нем, затем встал, похлопывая руками по коленям, которые он немного запылил от стояния на коленях. Он вытащил большие иглы из черепа мужчины, тщательно их очистил, затем взял маленькую коробочку с симулякром. Очень небрежно он провел пальцем по губам, чтобы стереть их, оставив пустую полосу там, где был рот. Затем он закрыл крышку и передал коробку Джерарду. — Этот закончен.
Шивон смотрела на безмолвно плачущего мужчину, когда пара силовиков прибыла, чтобы унести его, задаваясь вопросом, было ли это то, что Архитекторы Хроноса сделали с Таней — были ли еще иглы в языке другой молодой женщины, спрятанные в нежно-розовой плоти. . По крайней мере, этот преступник заслужил наказание, либо прямо, либо через соучастие в преступлениях своей организации и подчиненных. Тем не менее, все это оставило ее ладони потными и неприятное головокружение в животе.
Она наблюдала, как почти идентичный процесс разыгрывался еще несколько раз с впечатляющей скоростью, и, наконец, набралась смелости, чтобы поговорить об этом через час, пока они ждали следующего заключенного. «Я заметил, что вы использовали некоторые принципы связывающей магии. Но это не был эквивалентный обмен, верно? Вот почему это считается проклятием. Печать работает только на речь? Не могли бы вы запечатать чью-то способность использовать определенную магию, или думать об определенных вещах, или… — Она замолчала, когда целитель Нидсон покачал головой.
Повелитель проклятий не ответил на ее вопросы. Он даже не посмотрел в ее сторону.
В коридоре снаружи, видимом через открытый дверной проем, охрана начала уводить некоторых менее важных заключенных, тех, кто не требовал такого мощного магического принуждения, для погрузки в обозы. Кто-то боролся, кто-то плакал, а кто-то выглядел онемевшим. Хотя ни на одном из них не было следов физической пытки, она взглянула на некоторых из них и поняла, что это не исключает более изощренных форм убеждения.
Один охранник усмехнулся женщине, которая рыдала и хваталась за его рубашку. Он оторвал ее пальцы от себя, затем осмотрел обе ее пустые руки, как будто подозревая, что она пыталась его ограбить. «Если вы не хотели платить цену, вы не должны были совершать столько преступлений», — сказал он.
Она ухмыльнулась сквозь слезы. — Мы буквально заплатили за наши преступления, а теперь нас снова передают копам, чтобы заплатить? Вы можете притворяться праведниками, но на самом деле вы личинки, сдирающие до последней унции плоть с наших гниющих трупов!
Инфорсер Джерард повернулся к Шивон. «Эта женщина была торговкой детьми. Я уверен, вы слышали истории о том, что происходит с украденными маленькими детьми. Оливер нашел некоторые из них в подвале дома лейтенанта Морроу после двух дней допроса. Трое уже были мертвы, а одна из маленьких девочек была беременна». Он говорил достаточно громко, чтобы его услышали прохожие.
Шивон побледнела, ее желудок перевернулся, когда внезапные слезы выступили в ее широко раскрытых глазах. Она слишком хорошо знала, что может случиться. Она отогнала эти мысли физической дрожью.
— Они все равно собирались умереть! женщина взвизгнула. «Их родители не могли позволить себе прокормить их. Вы не знаете, откуда они взялись. Некоторые из них стали жить лучше благодаря мне!»
Один из ее спутников, слишком худой мужчина с бледной кожей, закрыл глаза на ее слова. «Замолчи!» — заскулил он, наполовину всхлипнул, наполовину молился, и Шивон вдруг поняла, что он знал о торговле детьми. Сейчас он чувствовал себя плохо из-за этого, но не настолько, чтобы что-то сделать в то время.
Сочувствие, которое она испытывала к жертвам повелителя проклятий, немного угасло внутри нее. Если бы она когда-нибудь узнала, что Оливер совершал что-то столь гнусное, он немедленно и навсегда стал бы ее врагом. То, что эти Морроу добровольно работали с организацией, где такие вещи были приемлемыми, делало их соучастниками. Независимо от причин их присоединения, люди, которые все еще были здесь, будучи доставленными в Хэрроу-Хилл, заслужили свое наказание.
Ее уважение к целителю Нидсону возросло, когда один из подданных повелителя проклятий начал биться в конвульсиях, когда он вонзил иглы ей в мозг.
Целитель Нидсон немедленно остановил повелителя проклятий и с помощью Шивон стабилизировал женщину, чтобы она больше не причиняла себе вреда. Затем он использовал сложное исцеляющее заклинание с несколькими компонентами с Плана Сияния, поймав конец ее припадка и погрузив ее в глубокий сон. Свет был ярким и чистым, резким и очищающим, и уже по одному только его излучению Шивон могла ощутить, как свет можно использовать для трансмогрификации с таким большим эффектом.
Не испугавшись, повелитель проклятий закончил печать и еще раз велел привести следующего заключенного. Но прежде чем они успели прибыть, один из охранников поспешил передать шепотом сообщение для Инфорсера Джерарда.
Выражение лица мужчины не изменилось, но его мускулистые плечи выдвинулись вперед, как у медведя, готовящегося броситься на врага. Шивон уловила его бормотание в ответ. «Осталось только два заключенных. Пока не начинайте загружать последний конвой. Дайте нам двадцать минут. Когда охранник убежал, чтобы нести сообщение, Джерард сказал остальным: «Вам не о чем беспокоиться, просто некоторые меры предосторожности».
Шивон было очень любопытно, но она не могла узнать подробности, когда играла роль Сильвии и перед двумя другими.
На полпути к последней печати свет в коридоре погас. Они снова вспыхнули, сияя темно-красным светом, затем снова погасли, а затем сменились синими огнями. Последовательность повторилась с тяжелым зловещим. Во внезапно наступившей тишине Шивон услышала низкий, стонущий сигнал тревоги, не визжащий, как общегородские мошеннические магические сигналы тревоги, но, тем не менее, тревожный. Она узнала в этой последовательности одну из многих приготовлений к этому вечеру, но энфорсер Джерард заговорил первым.
«Остановите все транспорты с заключенными и активируйте меры безопасности», — сказал он.
— На нас нападают, — предсказала Шивон онемевшими губами.
