Себастьен
Месяц 3, день 27, суббота 3:00
Себастьен сидел у изголовья ее кровати в спальне и смотрел в окно. В университете было достаточно тихо, чтобы слышать ветер. Она и не подозревала, сколько окружающего шума могут создать тысячи студентов, даже ночью, когда все они должны были спать.
Это было похоже на то, сколько еще звезд можно было увидеть на ночном небе, когда они проснулись после того, как их огонь погас на краю одной из дорог между далекими городами.
Она набрала 100 умных способов, которыми чудотворцы совершили самоубийство, и решила скоротать время с несколькими записями. Название было не совсем точным. Иногда «хитрые» эксперименты убивали не заклинателя, а субъекта заклинания или даже совершенно не связанных между собой невиновных, случайно подошедших слишком близко. Все рассказано почти до смешного сухим тоном, около половины записей в нем ссылаются на что-то, сделанное в эпоху Империи Крови, печально известной своим аморальным исследованием самых дальних уголков магии.
Другая половина принадлежала случайным волшебникам, которые думали, что им пришла в голову гениальная идея, которая произведет революцию в мире.
Многие из этих идей были явно глупыми, но, что пугало, некоторые казались не совсем разумными. Как следует из названия, «умный».
Северин Уилкс, женщина, известная созданием нескольких современных косметических гламуров, решила поэкспериментировать с «принесением в жертву собственных жировых запасов ради энергии». Она добилась первоначального успеха, но, демонстрируя этот подвиг группе своих современников, потеряла контроль. Рассказы об инциденте различались, но было общепризнано, что она поскользнулась и начала направлять магию через собственную плоть.
Вместо того, чтобы милостиво умереть, ее Воля сломилась, и она стала Аберрантом. Большинство присутствующих были потрясены этим опытом, но дочь одной женщины еще не начала заниматься магией. Двенадцатилетняя девочка вытащила боевой жезл из сумочки своей матери и использовала все хранящиеся в нем заклинания огненного шара, чтобы убить Аберранта.
При этом шесть других женщин были убиты Аберрантом, классифицированным как Изверг, поскольку его атака была основана на касании и не имела каких-либо абстрактных эффектов. Используя иллюзии, чтобы казаться молодой стройной девушкой, он съедал их изнутри, оставляя после себя пустые мешки из кожи.
После этого расследование использовало гадание, чтобы воссоздать образ Аберранта по его обугленным останкам. Это был не что иное, как огромный шар многослойной, морщинистой и провисшей плоти, усыпанной случайными глазами, ртами и носами.
— Это все равно, что пытаться использовать проводник, встроенный в ваше тело, — возможно, но невероятно опасно. Без естественного барьера вашей кожи единственным, что содержало бы магию, была бы ваша Воля. Любая крошечная ошибка, и вдруг ты не просто жертвуешь своими жировыми запасами, но направляешь через собственную плоть. Это не был один из особенно умных экспериментов.
Следующая запись была о волшебнике, который жил во времена Третьей Империи — во время правления печально известного Кровавого Императора. Этот человек пытался разработать заклинание, которое могло бы напрямую улучшать Волю, согласно теории, согласно которой у тауматургов есть магическое «ядро», которое можно стимулировать извне. После многочисленных неудач, связанных со смертью его испытуемых, он пришел к выводу, что на самом деле не существует магического ядра и способа напрямую улучшить Волю, отбросил эту идею и решил разработать заклинание, которое практиковало бы магию для предмет.
Себастьяну не нужно было читать остальную часть записи, чтобы понять, как плохо все пойдет, но она продолжила, гротескно очарованная. После еще большего количества неудач и угрозы прекращения финансирования его исследований, тауматург решил, что способ сделать это состоит в том, чтобы создать заклинание, которое могло бы полностью овладеть субъектом, производя совершенный контроль над разумом, телом и эмоциями, поскольку все это было необходимо для эффективного проявления Воли.
После смерти еще большего количества подданных, когда он оттачивал это тонкое и мощное заклинание, он увидел первоначальный успех. Затем субъекты неоднократно сходили с ума и умирали от напряжения воли.
Вдобавок к умственному напряжению, усугубляемому тем, что все, что осталось от первоначальной личности субъекта, борется с проклятием, которое он наложил на них, было очень мало усилий, которые человек мог приложить за определенный период времени, не причинив себе вреда.
Его усилия, однако, привели к волне популярности среди богатых и влиятельных людей, которые начали проклинать своих «ленивых» детей с гораздо более мягким принуждением, чтобы заставить их больше практиковать. Это сопровождалось соответственно более умеренным ростом изнурительного напряжения воли.
Эта практика, разумеется, была запрещена с падением Третьей империи и возвышением Тринадцати корон.
Следующие две записи были похожи. В первом алхимик-ученик, недовольный своей судьбой, пытался пожертвовать зельем, чтобы усилить другое зелье, полагая, что, поскольку это зелья одного типа, даже сваренные из одной партии, это просто усилит эффект. .
— Но какой в этом смысл? — недоумевал Себастьян. «Если бы он хотел более крепкое зелье и мог приготовить как минимум два более слабых зелья в одной партии, он мог бы просто изменить алхимический процесс, чтобы приготовить только одно, значительно более сильное зелье. Это было бы более эффективно, потому что в Sacrifice всегда теряется какая-то часть оригинала. Что ж, возможно, это был только начальный тест — предположительно безопасный эксперимент, прежде чем он перешел к более смелым попыткам.
Попытка начинающего алхимика привела к его немедленной смерти от магического взрыва, но, согласно книге, его теория не была полностью ошибочной, а была лишь неправильно реализована. Гипотетически можно было пожертвовать одним зельем, чтобы усилить другое, но этот процесс был сложным, деликатным и опасным. Книга не слишком углублялась в продвинутую теорию, но очевидно, что ритуалы, связанные с алхимией, создавали своего рода самореферентное переплетение магии, основанное на компонентах и процессе их объединения. Магия готового зелья не была такой же, как магия отдельных компонентов заранее.
Вместо простого сложения — одно зелье плюс одно зелье равняется суперзелью — это было похоже на попытку совместить нить двух вышитых трехмерных символов постфактум.
От этой практики было мало толку, кроме как хвастаться своим теоретическим пониманием и прекрасным контролем.
В записи после этого несколько человек на протяжении истории пытались пожертвовать набором заклинаний, чтобы улучшить другой набор заклинаний. Это было не просто сложно, но и невозможно, и неизменно приводило к немедленной потере контроля над заклинанием, сопровождавшейся сильной обратной реакцией. Ходили слухи, что даже Мирддин не пытался совершить такую глупость.
Однако массивы заклинаний могут ссылаться на прикрепленные или встроенные подмассивы, что часто встречается в искусственном искусстве, когда требуются сложные инструкции. Массивы заклинаний могут быть невероятно сложными и многоуровневыми, выполняя подфункции, которые подпитывают более крупные функции. Но если вы хотели сделать свой массив более надежным, был только один способ. Используйте лучшие проводящие материалы, лучшим из которых является сельдерей.
Запись после этого была тревожно разумной. У одного человека возникла умная идея, что принесение вещей в жертву может быть использовано как прямая форма нападения.
Себастьян перестал читать, надеясь самостоятельно разобраться в опасностях, по общему признанию, чтобы успокоить ее опасения, что она может попробовать что-то столь же небезопасное без должного рассмотрения. «Для этого требуется, чтобы кто-то либо был свободным заклинателем, либо чтобы враг вошел или был близко к Кругу массива заклинаний. Это потребует, чтобы заклинатель был близко или в поле зрения врага. С такими ограничениями, как я мог бы атаковать кого-то другого и, наоборот, защититься от такой атаки?
Она не была свободным заклинателем, поэтому ее враг должен был находиться прямо в пределах ее массива заклинаний. Она могла расставить ловушку и заманить их в нее. Легче всего пожертвовать теплом внутри Круга. Ей придется направить эту энергию в массив заклинаний, а затем на что-то еще, даже если это будет только заставлять тепло излучаться наружу.
Но ее способность была слишком низкой, чтобы поглощать достаточно тепла достаточно быстро, чтобы вызвать нечто большее, чем легкий озноб. Если бы она могла вытягивать тепло прямо из тела врага, это было бы более эффективно. «Но как насчет естественного барьера их кожи? Будет ли власть, полученная в пределах массива заклинаний, иметь приоритет над этим? Она ожидала, что это, по крайней мере, усложнит ситуацию. Против существа с сильной собственной Волей это может сделать более прямые атаки почти невозможными.
Если бы у нее было немного их крови, это можно было бы обойти, но тогда казалось проще просто проклясть их напрямую. Даже Таддеус Лейсер не мог сделать что-то резкое, например, пожертвовать сердцем прямо из грудей своих врагов.
Но прежде всего, прежде чем Себастьян добьется какого-либо изнурительного прогресса с помощью такого метода, враг, скорее всего, просто выйдет из Круга.
Что, если бы она могла нарисовать массив заклинаний вокруг спящего врага? Хотя, если бы она могла это сделать, опять же, казалось, лучше подчинить или убить их более непосредственно.
«Я мог бы пожертвовать кислородом в легких моего врага. Открытый путь во внешний мир должен свести на нет кожный барьер, и всем нужно дышать». Это можно было сделать достаточно быстро, чтобы вызвать замешательство и дезориентацию. Если она сделает это в сочетании с Пожертвованием света, кто-то не сможет найти выход, пока не рухнет. Нацеливание должно быть точным, а ее фокус — четким, но это казалось правдоподобным.
«Как мне защититься от чего-то подобного?» Сразу же к ней пришел ответ. Точно так же, как она боролась за массив заклинаний, вращая металлический шар по кругу в классе профессора Лейсера, она могла бороться за контроль над массивом заклинаний, окружающим ее. Может быть, она и не нарисовала его, но кто должен был это сказать, и область в нем все еще не принадлежала ей? Даже если бы ее противник был сильнее, при правильном применении внезапности и намерения она могла бы заставить его потерять контроль над заклинанием. В худшем случае дополнительное напряжение может даже привести к тому, что Проводник ее противника разрушится. Большинство людей не носят с собой подходящую резервную копию, а даже если бы и носили, она недавно обнаружила, что большинству людей не так-то просто будет ее использовать.
Чувствуя, что она поняла самые большие опасности, Себастьен вернулся к «100 умным способам, которыми чудотворцы совершили самоубийство».
Человек, вдохновивший на эту запись, не соглашался ни на что столь приземленное, как ее идеи. У него были гораздо большие возможности, чем у Себастьяна, а значит, и больше возможностей. Он сконструировал своего рода клетку для пыток для своей бывшей жены, которая сама по себе тоже была могущественным волшебником. Когда она вошла в пределы его заранее начерченного Круга, он тут же пожертвовал всем воздухом вокруг нее, оставив ее в низкотемпературном, разгерметизированном вакууме, как постулировал Мирддин, заполнив пространство между планетами и звездами. Воздух, который был принесён в жертву, приводил в действие барьер, удерживающий её внутри.
В отличие от распространенного заблуждения, даже при низкой температуре, без проводимости и конвекции тепла, облегчаемых атмосферой, единственным способом потери тепла было излучение. Таким образом, жена мужчины не сразу превратилась в сосульку в форме человека.
Но отсутствие давления было проблемой. Она попыталась задержать дыхание, когда воздух в ее легких расширился, и в итоге разорвал нежную ткань. Кровь в ее венах, по сути, закипела и вызвала эмболии — кровеносные сосуды были заблокированы пузырьками газа в кровотоке.
Без кислорода ее мозг немедленно начал отключаться, и она потеряла бы сознание менее чем за полминуты и умерла бы менее чем за две, если бы не тот факт, что она была такой же параноидальной, как ее бывший муж был садистом. Она всегда носила с собой дорогое лечебное зелье, а на крышке бутылки было написано то же модифицированное пронзающее заклинание, которое целитель Нидсон использовал, чтобы ввести адаптирующий раствор Хамфриса прямо в кровоток.
Используя усиленные репаративные эффекты, женщина выиграла время, которое она использовала, чтобы бомбардировать барьер заклинания боевой палочкой, одновременно вырывая у него контроль над массивом заклинаний.
Он не выдержал двусторонней атаки и потерял контроль. Обратно ворвавшийся воздух нанес женщине еще больший урон, но не настолько, чтобы преодолеть затянувшиеся эффекты ее исцеляющего зелья.
В конце концов, она поймала его, одолела и избила до крови, а затем втащила его, буквально брыкающегося и кричащего, в массив заклинаний, который он предназначал для нее. Примерно через две минуты он умер. Были иллюстрации, чтобы донести мысль.
Его бывшая жена была допрошена и обвинена в чрезмерной силе в ответ, но, поскольку теперь она была любовницей самого влиятельного человека города, ее действия были сочтены самообороной, и все обвинения были сняты.
Себастьян отложил книгу. Каким бы увлекательным это ни было, это не помогало успокоить ее тревогу. «Может быть, просто может быть, когда ты сидишь в постели и читаешь обо всем, что может пойти не так, это только усугубляет ситуацию». Солнце еще не взошло, но территория университета была освещена, а уличные фонари в красивых районах города горели всю ночь. В такой ранний час экипажи не выезжали, но ей было не привыкать ходить пешком, и даже если все слуги спали, у нее все еще был ключ от поместья Драйденов.
Она прибыла совершенно замерзшей, незаметно закрыла за собой входную дверь и на цыпочках прокралась через темный дом в комнату для гостей, отведенную ей как собственную. Пара минут работы вытащила дневник Мирддина из тайника в каменном полу. Она вздохнула с облегчением, потому что, хотя у нее не было особых причин полагать, что Оливер вдруг пойдет за ее книгой, или что он даже знал, где она, ее нынешнее недоверие к нему сделало ее параноиком.
Прошли недели с тех пор, как она получила эти заклинания расшифровки на тайных собраниях тауматургов, но она была так занята, что не добилась большого прогресса после той первой ночи.
Сначала она попробовала более стандартное заклинание предсказания, пока еще была свежа в мыслях. Ей потребовалось приготовить чрезвычайно мелкий алхимический порошок, которым она посыпала книгу и вокруг нее. Когда она, наконец, произнесла настоящее заклинание предсказания, порошок сместился и начал светиться, подсвечивая области недавнего взаимодействия и возможный интерес. Как она и опасалась, на нем были видны несколько ее собственных отпечатков пальцев, а также привлекалось внимание к невидимым в остальном признакам вмешательства в том месте, где она срезала переплет в поисках улик. Ничто не казалось настоящим ключом к расшифровке или потенциальным паролем.
Она ожидала именно этого и не слишком разочаровалась.
Затем последовала грубая математическая расшифровка, которая по-прежнему требовала еще нескольких часов работы с ее стороны, чтобы снизить требования к мощности за счет увеличения времени произнесения и укрепить Слово, которое мог бы понять неспециалист, такой как она сама. В конце концов, она поместила целую стопку заметок в один из составляющих Кругов, потому что она не могла вместить все в массив заклинаний, нацарапанных на полу мелом.
Наконец, она провела следующие три часа, питая массив заклинаний постоянным потоком энергии из сгруппированного ряда свечей, потому что ее звериное ядро не могло длиться так долго и должно быть зарезервировано для чрезвычайных ситуаций.
Это было слишком много силы и слишком много времени, потраченного на концентрацию, даже для нее. Книга лежала невинно, глиф на лицевой стороне двигался так же плавно, как всегда. Как только стало ясно, что она не делает никакого прогресса и не может безопасно продолжать, она сбросила заклинание. Она закрыла глаза, борясь с волной головокружения и тошноты, когда комната закружилась вокруг нее.
Солнце уже взошло, и, несмотря на ранний час, она чувствовала себя почти больной от явной умственной усталости, как будто ее мысли оторвались от причала.
Когда головокружение прошло, она бесстрастно уставилась на беспорядок своей последней попытки. Потребовалось некоторое время, чтобы накопить энергию, но в конце концов она очнулась, чтобы все убрать и снова спрятать книгу. Она колебалась, прежде чем запечатать его под полом. «Я не могу взять его с собой в Университет, и я не осмеливаюсь оставить его где-нибудь без оберегов лучше, чем я умею накладывать. …Возможно, Лиза захочет сохранить его в безопасности? Себастьен задумался. Но она не забыла предупреждение Оливера, когда он впервые представил ее Лизе. Женщина была заслуживающей доверия, но не благородной. Даже если она согласится принять что-то настолько потенциально опасное, может ли Себастьян доверить ей искушение?
В конце концов, она снова запечатала пол.
Когда она вышла из своей комнаты и спустилась по лестнице во входной атриум, Оливер отвернулся от входной двери, через которую только что собирался пройти. Его глаза расширились от удивления.
Одновременно они сказали: «Нам нужно поговорить».
