Себастьен
3-й месяц, 27-й день, суббота, 7:30
В то утро Оливер торопился, спеша на встречу с новыми деловыми контактами в другом конце города, и поэтому Себастьен присоединился к нему в карете.
Она внимательно наблюдала за ним, пытаясь угадать — метафорически — его секреты, его мысли, его чувства.
Как только они покатились, колеса повозки и лошадиные копыта застучали по булыжной мостовой, Оливер заговорил. «Тит Уэстбей, командир копов, пришел навестить меня».
Желудок Себастьяна кисло скрутил, он был пуст достаточно долго, чтобы попытаться поглотить себя. — Он тоже приехал навестить Дэмиена, — сухо сказала она. «Видимо, он выдвинул очень интересные обвинения».
Оливер сжался и выругался. «Клянусь всеми великими адами. Клянусь, я сделал все возможное, чтобы отговорить его.
«Что он вам сказал?» — спросила она, удерживая язык от спотыкания с трудом завоеванной сдержанностью. «Моя личность Себастьяна Сиверлинга скомпрометирована?»
Нога Оливера подпрыгивала вверх и вниз. «Нет. Я много думал об этом. Мои люди хорошо поработали, сфабриковав вашу информацию с самого начала, и, судя по моему разговору с Титусом… во всяком случае, он слишком убежден, что вы действительно сиверлинг.
«Что это значит?»
Оливер кашлянул с нехарактерной для него неловкостью. — Ну, как-то запутанно…
У Себастьяна совершенно не было терпения уклоняться от ответа. — Расскажи мне, о чем ты говорил с самого начала.
Оливер выпрямился, сделал чересчур глубокий вдох и быстро заговорил. «Сначала он обвинил меня в том, что я оплачиваю свое обучение в университете в обмен на секс. Я отрицал это, но, по-видимому, один из его людей видел нас вместе в первую ночь нашей встречи, когда я намекнул, что мы были так «заняты», что не могли открыть дверь полицейским, ищущим вас. Значит, он обвинил тебя в том, что ты проститутка. Я смог убедить его, что это был не ты, но в итоге заманил себя в ловушку и вынужден был согласиться с тем, что у меня есть неудовлетворенная одержимость тобой, вплоть до того, что я бы нанял проститутку, которая выглядит похожей».
Себастьен захлебнулся ее собственной слюной и зашипел, широко раскрыв глаза, но продолжил объяснение с головокружительной скоростью, полез в ящик под сиденьем и достал фляжку с водой, которую протянул ей, пока говорил.
«Он спросил, как мы познакомились, и я сказал, что ты сирота, на которую я наткнулся во время путешествия, а затем решил спонсировать тебя. Но затем Уэстбей начал делать странные, инсинуационные комментарии и преподать мне урок истории. Судя по всему, имя Сиверлинг… не так безобидно, как мы думали. Различные небольшие подсказки указывают на возможность того, что у короля Крелла, правившего до Кровавого Императора, была дочь, которая вышла замуж за Сиверлинга и родила ребенка, пережившего выбраковку. Таким образом, линия Сиверлингов будет последней выжившей кровью линии Креллов, и некоторые могут сказать, что это законная наследница Ленор.
Себастьян закрыла глаза, голова закружилась. «Ты одержим мной, а я тайный наследник какого-то короля, жившего сотни лет назад?»
— Ну, не совсем наследник. Просто ближайший эквивалент. Оливер поднял руки, чтобы остановить ее ответ, и воспользовался возможностью сделать еще один глубокий вдох. «Все не так плохо, как ты думаешь! Лорда Уэстбэя на самом деле это не волнует, как и большинство других дворян. Это недостаточно правдоподобное утверждение, чтобы угрожать Тринадцати коронам. На самом деле, весь разговор был скорее уловкой, чтобы попытаться получить от меня ответ, намекая на угрозу тебе.
Себастьян недоумевал, как этот ослепляющий удар мог стать еще сильнее. — Какая именно угроза?
«Ну, что вы будете в опасности по политическим причинам… и что в детстве вы контактировали с аберрантом типа Скверны и могли представлять опасность для окружающих. Я думал, он пытался шантажировать тебя, чтобы ты стала приманкой для Королевы Воронов… но в конце концов оказалось, что он нес чепуху только для того, чтобы вывести меня из себя, чтобы оценить, как далеко я готова зайти ради наших отношений. Видишь ли, мне почему-то кажется, что у него сложилось впечатление, что ты пытаешься соблазнить его младшего брата.
Себастьен пытался успокоить ее першение в горле глотком воды и снова задохнулся, на этот раз не в силах удержаться от того, чтобы брызнуть тонким туманом на колени. Она согнулась пополам от кашля, пока ее глаза не наполнились слезами.
Оливер с тревогой склонился над ней и хлопнул ее по спине.
— Во всяком случае, он просто загоняет воду обратно в мои легкие. Как всегда, ведет себя так, будто помогает, а на самом деле делает только хуже. Она отмахнулась от него, сосредоточившись на самом важном аспекте, и, когда снова смогла говорить, прохрипела. — Он думает, что я заразился чумой?
Оливер открыл рот, но ничего не сказал, склонив голову набок.
«Когда, где, какие последствия?» — спросила она, глядя на него, не моргая, несмотря на слезящиеся глаза.
«Когда ты был ребенком, город рядом с Вейлом оказался заключенным в разделенной зоне. Спалдинг, кажется, он сказал? Я не знаю, каковы были точные последствия, но вам не стоит беспокоиться об этом обвинении. Доказательств нет, и даже он на самом деле в это не верит. Он сам так сказал.
Себастьян немного расслабился. Такая инфекция была бы смертным приговором, и это правильно. К счастью, она не имела никакого отношения к этому инциденту. «Не может быть, чтобы аномальный эффект не распространился к настоящему времени, если бы это было правдой», согласилась она. «Теперь вернемся к тому, что фамилия, которую ты выбрал для меня, практически предназначена для привлечения внимания и неприятностей со стороны самых влиятельных людей страны. Какое странное совпадение, — решительно сказала она.
Оливер закрыл глаза и скривился. «Это моя вина. Я не уделил должного внимания, когда выбирал имя». Он открыл глаза, глядя на нее с умоляющим выражением. «Я думал, что это старо, смутно высокого класса, и не будет живых членов, которые протестовали бы против твоего существования. Не похоже, чтобы у самих Сиверлингов когда-либо были какие-либо благородные претензии, и даже если бы они были, кроме слухов, нет ничего, что предполагало бы, что кто-то действительно избежал выбраковки. И даже тогда, даже если какие-то остатки остались, не больше, после инцидента в Сполдинге.
Себастьян уставился на него, созерцая его серьезное лицо. «Что получит Оливер от того, что меня примут за кого-то с крайне неопределенными претензиями на власть над Ленорой? Я полагаю, если бы я сделал себе имя, имея такие связи, как Таддеус Лейсер и высококлассные студенты в университете, я мог бы быть полезен для той революции, которую он планирует. «Легитимный» значок, подтверждающий его действия, чтобы те, кому небезразличны такие вещи, могли сплотиться вокруг него». Несмотря на опровержения Оливера, это казалось более вероятным, чем альтернатива — что он совершил такую случайную ошибку.
Манипуляция, еще один секрет, предназначенный для контроля над ней, привела ее в бешеную ярость. Но в то же время это было почти облегчением. Потому что это был долгосрочный план, и это означало, что он нашел для нее применение, не требующее ее нынешних скудных магических знаний или даже Королевы Воронов, от которых, как они согласились, лучше всего держаться подальше.
Себастьян медленно кивнул. «Хорошо.»
«Действительно?» Оливер выдохнул, откидываясь на сиденье напротив нее. — Я думал, ты точно разозлишься.
— О, да, — сказала она, слегка изогнув губы. — Я думаю, вы согласитесь, что вы должны мне довольно большую услугу, чтобы компенсировать это?
Оливер выдохнул в беззвучном смехе. «Большой? Я не думаю, что это… — увидев выражение ее лица, он прервался и быстро кивнул. «Большой. Да, большая услуга. Вот что я тебе должен.
Часть ее гнева просочилась в ее тон, сделав ее голос глубже и обострив ее слова. «Пожалуйста, не забывайте. Я точно не буду. Большая услуга от такого человека, как он, могла быть полезной, хотя она не была уверена, что сможет доверить ему выполнение своего обещания. Попросить его дать клятву печати крови, скорее всего, вызовет у него подозрения, а она не могла позволить себе этого, пока не узнает правду. Может быть, даже не тогда. Она глубоко вздохнула, расправила плечи и позволила своим эмоциям осесть глубоко внутри с покалыванием, от которого волосы на ее теле встали дыбом.
Оливер неловко поерзал под ее взглядом.
«Итак, Тайтус Уэстбей подозрительно относится ко мне и копается в моем прошлом, допрашивает или угрожает моим близким. Узнал ли он что-нибудь такое, о чем нам действительно нужно беспокоиться? Что, если он отправится на поиски несуществующего детства Себастьяна Сиверлинга?
Оливер кивнул. «Это то, что больше всего беспокоит. Когда мы разговаривали, не было никаких намеков на то, что он знал о какой-либо из наших менее чем законных действий. Или, по крайней мере, не то, чтобы наша нынешняя идентичность имела какое-либо отношение к этим действиям или людям, стоящим за ними. Я не думаю, что у него есть что-то на кого-то из нас. Но если бы он действительно пошел копать, он мог бы обнаружить, что никто не помнит Себастьяна Сиверлинга, талантливого сироты со светлыми волосами. Поддельные записи мало что могут сделать».
— Но нет ничего, что магия не могла бы сделать. Возможно, вы могли бы послать кого-нибудь, чтобы посадить несколько воспоминаний. Это не может быть сложнее, чем стирание воспоминаний, и она своими глазами видела эффект этого заклинания.
Оливер поднял брови. «Это вообще возможно? Не думаю, что Лиза сможет это сделать. Это, безусловно, пригодилось бы несколько раз, если так. У меня нет контактов с таким умением. Возможно, более разумно, мы должны придумать правдоподобную историю. Нам нужно проявлять инициативу, не проявляя заметной реактивности. Слишком много суеты может заставить нас казаться виноватыми, как муравьи, ползающие вокруг после того, как их холм сбили ногой».
«Причина, по которой у меня нет памятных связей с этим миром», — размышляла она.
— Довольно удручающе, не так ли?
«Нисколько. Моя Воля прочно привяжет меня к этому миру даже после того, как воспоминания превратятся в прах.
Оливер на мгновение замолчал, затем встряхнулся, словно холодный воздух проник в его тело. — Это довольно мрачно даже для тебя. Он обернулся и ударил кулаком по потолку позади возницы, давая знак карете остановиться. «Там есть киоск с мясными пирогами, который открывается довольно рано», — объяснил он. — Ты начинаешь выглядеть изможденным, Себастьен. Ты достаточно ел?»
— Трехразовое питание в университетской столовой, — лаконично ответила она.
— И тебе этого достаточно? Сколько времени вы тратите на кастинги по сравнению с другими первокурсниками? А ты довольно высокий. Может быть, даже все еще растет».
— Я в порядке, — раздраженно заверила она его. Может она еще растет? Она понятия не имела о биологическом возрасте тела Себастьяна Сиверлинга, но знала, что у некоторых мужчин окончательный всплеск роста может произойти уже в двадцать или двадцать один год.
Оливер многозначительно посмотрел на ее руки. — У тебя дрожат пальцы, Себастьян. Когда вы в последний раз правильно питались? И если бы мне пришлось угадывать, прошлой ночью ты поспал максимум несколько часов. В худшем случае вообще никакой. Вы понимаете, что это также увеличивает вашу потребность в пропитании?
Ее пальцы действительно дрожали — слабая дрожь, которую она даже не замечала. «Голод или абстиненция?» — спросила она. «Конечно, прошло достаточно времени, чтобы это не было уходом? Я даже принял это детоксифицирующее зелье, чтобы справиться с затянувшимися побочными эффектами. Но даже когда она подумала об этом, она осознала, как чудесно будет ощущаться даже крошечная крупинка настойки лучевого панциря в этот конкретный момент. Все было бы намного проще, если бы в ней просто потрескивала эта яркая, как молния, энергия. «Но мне это не нужно, — твердо сказала она себе. «Моей Воли достаточно».
Тем не менее, как только она взяла мясной пирог в руки, запах вызвал спазмы в ее желудке и наполнил рот таким количеством слюны, что ее на мгновение стало тошнить.
Оливер бросил несколько дополнительных монет владельцу киоска в качестве оплаты за формы, в которых готовились пироги, чтобы им не пришлось оставаться и есть.
Себастьян ел быстро, наевшись до тех пор, пока ее щеки не надулись, пока Оливер говорил, достаточно вежливо, чтобы не говорить с набитым ртом.
Он более подробно объяснил свой разговор с Титусом, затем перешел к решениям. Удивительно, но он уже придумал для нее подходящую предысторию. В конце концов, у него уже было несколько дней, чтобы поволноваться и подумать об этом. Его версия не слишком отличалась от ее реальной истории — за исключением Энниса — и содержала достаточно деталей, чтобы казаться реалистичной, и в то же время была достаточно расплывчатой, чтобы ее было трудно проверить. Его нужно было только немного скорректировать, учитывая все, что она могла упомянуть о своей жизни в качестве Себастьяна.
Она быстро покачала головой и сглотнула. «Я не говорю о своем прошлом или своем детстве. Все, что я упомянул, будет в лучшем случае расплывчатым, и ничто не должно противоречить». Если бы кто-то действительно был полон решимости найти ошибку, даже самая лучшая предыстория не остановила бы его. Она прикончила свой второй пирог и запила его водой из фляги.
С легкой улыбкой Оливер вручил ей свой второй мясной пирог. «Я уже съел тост перед отъездом», — сказал он.
Себастьен прошел половину пути, прежде чем понял, что Оливер солгал. Шэрон еще не пришла на работу, когда они ушли, а комната Себастьяна находилась близко к потолку кухни. Она думала, что услышала бы, если бы Оливер возился внизу. Себастьен безразлично откусил еще один злобный укус. Это было меньшее, что он мог для нее сделать. «Я думаю, что мне следует перейти в наступление, а не позволять Титусу продолжать свои копания за кулисами».
«Что вы предлагаете?»
«Я собираюсь потребовать встречи. Это разумный ответ от того, кто узнает, что человек копается в их предыстории и пытается оклеветать их характер в глазах близких. Наверное, было бы странно, если бы я просто проигнорировал это».
Оливер задумчиво кивнул. — Это не подходило бы твоей персоне.
Себастьян фыркнул над последним куском мяса и хрустящей корочкой.
— А как насчет просьбы Таддеуса Лейсера об аудиенции? — пробормотал Оливер. — Ты хочешь, чтобы я отказал ему, так как Королева Воронов будет затаиваться?
Себастьян замер, сглотнул и медленно покачал головой. «Нет. Я справлюсь».
«Чем ты планируешь заняться?»
— Я… пока не уверена, — призналась она. Это было рискованно, но его просьба казалась возможностью, которую она не могла позволить себе упустить. В худшем случае Лейсер, вероятно, не выдаст ее. И если каким-то образом все пойдет хорошо, он может стать таким союзником, с которым даже Оливер Драйден не сможет сравниться. На самом деле, риск заключался в ее неуверенности в том, чего он от нее хочет.
Но она решила перестать позволять вещам случаться с ней. Точно так же, как она могла заблаговременно подготовиться к катастрофе, Себастьян агрессивно противостоял как секретам, так и угрозам. Казалось, что впервые за долгое время она возьмет на себя управление.
И как только она получила это, она никогда не отпустит.
