Себастьян
3-й месяц, 29-й день, понедельник, 16:00
Себастьян сделал полшага назад, но потянулся, чтобы удержать женщину, когда она снова покачнулась и вздрогнула. Рука под ее ладонью была удручающе тонкой, так мало мышц или жира покрывало кость, что она могла бы легко обхватить ее пальцами, оставив свободное место.
— О нет, нет, — простонала женщина, а затем снова вздрогнула.
Первой мыслью Себастьена было, что Тайтус Уэстбей устроил это по какой-то непонятной причине.
Вонь резала нос, но не было характерного запаха алкоголя. Другие вещества, которые могли вызвать подобную негативную реакцию, не были столь характерны, но когда женщина встала, Себастьян быстро каталогизировал, что ее ногтевые пластины не покраснели, а посинели от холода, а глаза были немного расфокусированы, но не слишком расширены. Она не употребляла ни одно из обычных дешевых веществ, вызывающих тошноту, а сама рвота не содержала пены, которая сопровождала бы легальные источники сиропа ипекакуаны.
Женщина отдернула руку, сцепив ладони перед грудью. — О, мой лорд, мне так жаль. Пожалуйста, прости меня.» Ее глаза изо всех сил пытались сфокусироваться, но когда она посмотрела на Себастьяна, ее тревога только усилилась. — О, твоя одежда, такая красивая — она испорчена? О нет, о Мирддин, нет… я не могу…
Себастьян протянул руку и сжал холодные руки женщины своими. Они были такими маленькими. Себастьян поправил ее оценку возраста женщины. Она может быть даже моложе Себастьяна. Но голод, стягивающий ее кожу вокруг черепа, растрескивающий губы и рисующий глубокие синяки под глазами, делал ее старше.
— Не волнуйся, — сказал Себастьян. «Этот небольшой беспорядок — ничто, клянусь. Я могу почистить его несколькими быстрыми заклинаниями, быстро, как ты щелкнешь пальцем, и эта одежда будет как новая.
Девушка сжалась, ее голос хриплым, когда она прошептала: «Мне очень жаль, мастер-колдун. Прошу прощения». Ткань ее юбки дрожала, колени дрожали от слабости, страха или того и другого вместе. Если бы эта ситуация была подстроена, девушка была бы замечательной актрисой. Но в любом случае голод был настоящим.
Себастьян хотел было продолжать утверждать, что она не злится, но передумал. «Вы получите мое прощение, если честно ответите на мои вопросы и согласитесь с некоторыми требованиями».
Девушка напряглась, замолчала, и Себастьян воспользовался случаем, чтобы повернуть ее голову к Уэстбэю, который наблюдал за всем происходящим, чуть приоткрыв рот. — Кажется, я сказал тебе все, что мне нужно. Я знаю, что ты занят, поэтому не стесняйся вернуться к своему расследованию.
Затем она повернулась к девушке, которая неохотно кивнула, без сомнения предполагая, что Себастьян собирается отомстить ей. — Где ближайший целитель? — спросил Себастьян девушку, которая пробормотала какие-то неясные указания, а затем предложила отвести Себастьяна туда, так как не знала адреса. Себастьян согласился, так как она никогда не запоминала расположение всего города, а болота были запутанными.
Она держала руку девушки на сгибе локтя для равновесия, и они шли медленно, потому что девушка была слишком слаба для обычного длинноногого шага Себастьяна, с редкими паузами, чтобы девушка могла выпустить немного желчи.
Вместо того чтобы вернуться к работе, Титус Уэстбей молча последовал за ними. Это раздражало, но Себастьен не стал с ним спорить.
Себастьен продолжал задавать девушке вопросы, узнав, что ее зовут Бетти и что она ведет жизнь, которую Себастьен считал довольно типичной сиротской беспризорницей.
У Бетти был дом, так что технически она не была бездомной, но это был всего лишь уголок в углу деревянной лачуги, которую она делила с несколькими незнакомцами. За деньги она подрабатывала случайными заработками, где могла их найти. Бетти этого не признавала, но вполне вероятно, что она украла или занималась проституцией, чтобы компенсировать разницу. Но когда наступила зима, всем стало тяжелее, и иногда самые слабые не выживали.
В последний раз Бетти ела тем утром, но когда ее спросили о еде, она стала сдержанной и могла только сказать: «Это было что-то вроде… пирога. Все нарезано и смешано». Затем скорбно добавил: «Не могу поверить, что меня вырвало». Даже эта мысль заставила девушку снова вздрогнуть, усилие заставило ее задыхаться, а лицо стало бледным, как смерть.
У Себастьяна была свежая вода для нее, и мятное масло, которым она намазала Бетти виски и подбородок, но ничего, что могло бы по-настоящему сдержать тошноту. Даже болеутоляющее зелье появится снова, прежде чем оно принесет много пользы. Когда они подошли к целительнице, Себастьен повернулся к Уэстбэю. — Ты должен продолжать следовать за мной? Если есть что-то еще, о чем вы хотите поговорить, вы можете послать мне письмо или даже назначить встречу на более поздний срок. Как видишь, я занят».
Уэстбей ухмыльнулся ей, засунув руки в карманы пиджака. «О, нет. Я не могу пропустить это. Что бы это ни было».
Себастьян с отвращением поморщился, отворачиваясь от него, чтобы толкнуть дверной проем целителя. «Ни в одном из слухов не упоминалось, что вы садист, которому нравится наблюдать за страданиями больных детей».
«Что?»
Целитель неторопливо вышел из задней комнаты, его глаза скользнули по Бетти, чтобы сосредоточиться на Себастьяне, а затем на Уэстбэе, вошедшем позади нее. — Я польщен вашим присутствием в моем скромном заведении. Что я могу сделать для вас, милорд? — спросил он, подобострастно низко кланяясь, хотя его глаза смотрели на рвоту, пропитавшую одежду Себастьяна и холодящую ее ноги.
Себастьян нахмурился, положив руку на руку Бетти, чтобы направить ее к месту. — У нее пищевое отравление.
Глаза девушки расширились, но она кивнула, не в силах говорить из-за очередного сухого вздоха, из-за которого зеленоватая слюна стекала в руку, которую она сложила ладонью перед лицом.
Себастьян поморщился. Осталось невысказанным то, что Бетти, вероятно, пошла на риск с этим «пирогом», потому что она буквально умирала от голода и не могла позволить себе быть разборчивой в том, что она ела. Без лечения этого могло быть достаточно, чтобы убить ее, скорее всего, от обезвоживания, а если не от этого, то от затянувшейся слабости, которая не позволяла бы обеспечивать себя без посторонней помощи.
Себастьен знал, каково это быть настолько невероятно голодным, что обычное умалчивание о том, что ты будешь есть или что ты будешь делать, чтобы иметь возможность поесть, отпало. Какое-то время там, после смерти дедушки и до того, как Эннис нашел ее, она тоже ела все, что могла. Грязная, полугнилая или предназначенная для животных еда. Она несколько раз болела, пока ее желудок не адаптировался. В конце концов, она стала мудрее в том, как получить то, что ей нужно, но это привело к тому, что ее поймали и посадили в тюрьму за то, что она избила богатого толстого маленького мальчика, чтобы украсть у него.
— Ей понадобится успокоительное для желудка, болеутоляющее, питательный напиток и, если он у вас есть, постель на ночь. Проверьте, нет ли у нее лихорадки. Себастьен уже отсчитывал монету для зелий. Лицензионные магические принадлежности были слишком дорогими, но Себастьен не мог отвести девушку к аптекарю Зеленого Оленя, а Лорд-командующий копами следовал за ней повсюду.
Она бросила на Уэстбэя раздраженный взгляд, почти опустошив кошелек. «Вообще-то, раз ты так изголодался по «развлечениям», возможно, ты должен платить за лечение Бетти».
Открывая и закрывая рот, как рыба, Уэстбей указал на себя, потом на Бетти, потом снова на себя. — Подожди, ты думаешь, я… Но ты…
Больная, полуголодная девушка озиралась широко раскрытыми глазами, запинаясь, задавая вопросы о том, что происходит, которые Себастьен игнорировал. Почему-то Бетти, казалось, упустила тот факт, что ради нее они шли к целителю. Она попыталась встать, но одного резкого взгляда Себастьяна было достаточно, чтобы она откинулась на спинку стула.
— И тщательная диагностика тоже? — подобострастно спросил целитель, не сводя глаз с золота в руке Себастьяна. «Произошло очевидное голодание, которое могло привести к повреждению пищеварительной системы, которое необходимо восстановить». Он вздрогнул от выражения лица Себастьяна.
«Сколько?» она спросила.
Прежде чем мужчина успел ответить, Уэстбей шагнул вперед. — Титус Уэстбей, — небрежно представился он, но смотрел на Себастьяна с задумчивым выражением лица. — Пришлите счет мне в поместье.
Целитель фактически споткнулся о себя, чтобы увидеть Бетти, которая попыталась протестовать, но ее быстро заставили замолчать.
Себастьян остался еще на несколько минут после первого раунда алхимических отваров, сидя рядом с тонким тюфяком, который должен был стать кроватью пациента на ночь, и наблюдая за видимыми признаками того, как тошнота и боль Бетти ослабли.
Девушка взяла руку Себастьяна в свою и потянула к себе на колени. «Большое спасибо, милорд. Это величайшая удача в моей жизни встретить такого доброго человека, как ты. Могу ли я… как-нибудь отплатить вам? Как-нибудь? Она прикусила губу, ее глаза казались слишком большими на изможденном обрамлении ее лица.
— Уэстбэй заплатил за тебя, так что ты мне ничего не должен. Даже не беспокойтесь о монете. У него много». Она посмотрела на Уэстбэя, все еще стоявшего в другом конце комнаты, и задумчиво прищурилась. «Настолько, что он мог легко позволить себе дать вам несколько монет, чтобы вы могли пережить следующую неделю или две. Верно?»
Брови Уэстбэя приподнялись, сдвинувшись вместе в странной, запутанной смеси удивления, разочарования и подозрения. — В самом деле, мистер Сиверлинг?
— Сиверлинг? — повторила девушка, явно узнав имя.
— В самом деле, — твердо повторил Себастьян. Опять же, это была вина Вестбей, что она не могла предложить девушке найти временное жилье или даже, возможно, работу на территории Зеленого Оленя.
В глазах Уэстбэя что-то блеснуло, а губы растянулись в слабой ухмылке. «Хорошо. Вы можете зайти завтра вечером в Уэстбэй-Мэнор и купить несколько монет, мисс. Я хотел бы услышать вашу историю. Он с вызовом смотрел на Себастьяна, как будто они играли в шахматы, и он только что поймал ее короля.
Она посмотрела на него с жалостью. Думал ли он, что она будет шокирована только тем, что он пригласил простолюдина к себе домой? Это не делало его менее высокомерным снобом.
Быть может, он увидел это осуждение на ее лице, потому что его торжество ускользнуло и сменилось удивлением и смятением.
Девушка рассыпалась в еще более восторженных словах благодарности и предлогах расплаты, но когда целитель вернулся со своим диагностическим артефактом и первым питательным напитком, Себастьян ушел.
Снаружи она вздрогнула, когда ее мокрая одежда снова дала о себе знать. Она посмотрела налево и направо, отметила отсутствие наемных экипажей и провела пару секунд, пытаясь найти в памяти наилучший путь обратно к университету, который, скорее всего, проходил бы мимо недорогого ресторана или продуктового ларька. Какое-нибудь место, где запах рвоты не причинит неудобств другим посетителям. Ее желудок чувствовал себя ужасно, болезненно пустым, и ей хотелось наесться до такой степени, что даже мысль о еде вызывала у нее тошноту.
— Как вы узнали, что это пищевое отравление? — спросил Уэстбей, подходя к бордюру рядом с ней.
«Было достаточно легко исключить другие распространенные причины взрывной рвоты. Может, я и не следователь и не Аберфорд Торндайк, но у меня есть глаза и работающий мозг».
Она снова вздрогнула, затем вытащила из сумки складной грифельный столик и начертила набор быстрых заклинаний, чтобы высосать жидкость из своей одежды. Держа Проводник в свободной руке, она осторожно провела грифельным столом по своей нижней половине, позволив воде слиться в небольшую лужу вокруг ее ног, в то время как воздух стал еще холоднее из-за использования заклинанием тепловой энергии, рассеянной на ветру. Заклинание было предназначено для того, чтобы избавиться от страданий от путешествия под дождем, а не для того, чтобы что-то очистить, и оставило большую часть рвоты, только высушенную. Это было заметным улучшением, даже несмотря на то, что часть отвратительной пасты проникла глубже в сапоги Себастьяна и оставила ее кожу зудящей.
Уэстбэй наблюдал за всем происходящим так, словно она была какой-то чарующей аномалией, вроде говорящей жабы. По правде говоря, он начинал раздражать ее больше, чем Дэмиен когда-либо. Себастьян пошел вперед, направляясь в направлении, которое должно было привести ее в область, которую она знала лучше и могла ориентироваться более уверенно.
Вестбей шел рядом с ней, подстраиваясь под ее шаг, как будто это было естественно. «Бетти была очень удачным моментом для перерыва. Разве тебе не нужно найти способ помыться и постирать одежду? Или переодеться во что-то другое? Может быть, запасной медный мундир?
— Ты предлагаешь мне запасной медный мундир? она спросила. В какой-то момент может оказаться полезной возможность выдать себя за медного. Но, без сомнения, она должна вернуть одежду. И отправляйтесь на одну из медных подстанций, чтобы забрать его. — Неважно, я не хочу этого. Некоторая рвота — это не конец света. Я могу вернуться в университет, не потеряв сознания от всего этого ужаса.
«Вы действительно пытаетесь сказать мне, что это не было уловкой, чтобы вызвать мой интерес и симпатию?»
Себастьян остановился, повернувшись, чтобы посмотреть на него. Ее левый глаз дернулся, когда она попыталась сдержать гнев и отвращение в своем животе, но часть их вскипела. — Ты слишком высокого мнения о себе. Прежде чем разразилась обличительная речь, она снова развернулась и на этот раз пошла прочь быстрее.
Уэстбей поспешил догнать. «Это нет? Я бы спросил, не могли бы вы заявить об этом под защитой от неправды, но этот дар от Королевы Воронов очень удобен.
Себастьян резко вздохнул.
Наступила пауза, а затем Уэстбей сказал: «Простите. Я не должен был упоминать о таком травмирующем событии. Это было слишком далеко.
— Значит, он на самом деле не подозревает о моей связи с ней? — Ты сказал это… просто чтобы вывести меня из себя? — спросила она вслух.
«Я прошу прощения. Почему-то я действительно верю, что все это было незапланировано. Вы часто делаете такие вещи? Я имею в виду помощь обездоленным.
«Конечно, нет. Это был исключительный случай».
«Почему?»
Себастьен изучал выражение его лица, пытаясь понять, серьезный ли это вопрос. «Потому что без помощи у этой девушки был хороший шанс умереть. И у меня как раз оказалось то, что ей было нужно — золото. Иногда меня могут обвинить в скряге, но даже я могу признать, что человеческая жизнь стоит небольшого неудобства с моей стороны». Стоимость лечения Бетти была бы покрыта всего за один или два дня варки зелий для зеленых оленей. «И в конце концов мне даже не пришлось платить».
«Тогда ты считаешь себя филантропом? Как мистер Драйден? Или, простите, лорд Драйден?
Себастьян фыркнул. «Иначе. Но даже я не могу просто игнорировать кого-то прямо передо мной». Она закрыла рот и сжала губы. Это было слишком честно. В конце концов, весь смысл этой встречи состоял в том, чтобы она казалась менее подозрительной.
Но Уэстбей только сказал: «Я думаю, вы можете быть удивлены тем, насколько легко многим людям практиковать преднамеренную слепоту. Могу я спросить, куда вы направляетесь?»
«К прилавку с едой».
— Угостить девушку едой?
Себастьян искоса посмотрел на него. — Чтобы купить себе еды.
«Не согласитесь ли вы составить какую-нибудь компанию? Я угощаю.»
Себастьян подозрительно смотрел на него несколько долгих молчаливых секунд, пока они ждали, пока проедет экипаж, чтобы перейти улицу. Что-то в этом взаимодействии вызывало у нее дежавю. Наконец она поняла, откуда исходило это чувство. «Ты совсем как Дэмиен!» Она сузила глаза. «Ты мазохист? Чем грубее кто-то с вами, тем больше он вам нравится?»
Уэстбей задохнулся и начал кашлять. «Что? Нет! Что ты имеешь в виду?» Он моргнул. — Дэмиен… — Он закрыл глаза, прижал кулак ко рту и откашлялся. Когда он снова открыл глаза, он, казалось, решил забыть об этом коротком обмене мнениями. — Вы можете избежать моей компании, если ответите еще на один вопрос.
Себастьян подозревал, что этот вопрос будет иметь значение. Она заставила себя не реагировать невольно.
«Однажды ты сказал Дэмиену, что в твоей семье есть свободный кастинг. Как это может быть, если ты ничего о них не знаешь?
«Я сделал?» Глаза Себастьяна оторвались от глаз Уэстбэя, пока ее мысли метались. ‘Это правда? Как я мог проговориться? Но она была достаточно быстрой, чтобы придумать решение. Она могла только надеяться, что ее игра была достаточно хороша, чтобы это выглядело правдоподобно. — Я не помню, чтобы говорила это, — призналась она. — Но я могу угадать контекст и, гм, причину.
Она покраснела, вполне естественная реакция, потому что такая оплошность действительно ужасно смущала. «Я не был до конца честен с Дэмиеном. Этот свободный заклинатель не был моей настоящей семьей. Она откашлялась, рассматривая булыжники у края тротуара. «Так. Когда я был молод, я собирал вырезки из газет о Таддеусе Лейсере. Дети-сироты часто любят придумывать истории о своих родителях. Представь, что у них есть живая семья, и придумай причины, по которым они были брошены или потеряны и когда-нибудь воссоединятся». Все это было достаточно правдой, хотя и не совсем относилось к ней.
Уэстбей поднес руку ко рту, вероятно, скрывая улыбку. «Продолжать.»
Она закрыла глаза, а затем заставила себя встретиться взглядом с Уэстбэем. «Раньше я притворялся, что Таддеус Лейсер был моим отцом. Так что, возможно, когда Дэмиен хвастался своей семьей, я разозлился и сказал это».
Рука Уэстбэя опустилась, показывая, что он действительно широко улыбался, как будто он только что обнаружил, что у его главного соперника начался приступ диареи перед Верховной Короной во время суда. «А он? Это объясняет, почему он взял тебя в ученики… — Его голос превратился в бормотание, когда он сжал подбородок между большим и указательным пальцами, глядя на нее. — Ему пришлось бы спариваться с альбиносом, чтобы произвести тебя. Или какая-то волшебная случайность в детстве? Возможно, все его сперматозоиды повреждены из-за многократного воздействия аберрантов.
Себастьян протянул обе руки к лицу Уэстбэя, словно пытаясь отогнать его мысли ее ладонями. Он ведь не мог подумать об этом? «Нет! Нет. Мы никак не связаны биологически».
Садистская ухмылка Уэстбэя наводила на мысль, что он просто дразнит ее.
Она сжала кулаки. — Профессор Лейсер — только мой наставник, и я был бы искренне признателен, если бы вы никогда никому об этом не говорили. Мне действительно не нужны странные слухи, которые ходят обо мне».
Уэстбей сцепил руки. «Конечно, я сохраню для вас этот невероятно постыдный секрет. Ты знал, что я неплохо дружу с Фаддеусом? Мне больно скрывать что-то от него, но пока я уверена, что Дэмиен в безопасности в твоей компании… Конечно, если это когда-нибудь изменится…
Себастьян закатил глаза. — И я позабочусь, чтобы не упоминать об этой нашей встрече и о том, как ты выудил Дэмиену мои травмирующие воспоминания, хм?
Улыбка Уэстбэя исчезла. «Туше». Он вернул руки в карманы и несколько мрачно сказал: — Если только ты не пугающе хорош, я вижу, что ты не тот человек, о котором я думал. Фаддей часто предостерегает от поспешных выводов и упрекает меня за склонность смешивать самую интересную теорию с наиболее вероятной. Я думал, что вырос из этого, но, похоже, довольно неудачное слияние приключений и тайн вокруг тебя исказило мои мыслительные процессы. Я прошу прощения.»
Себастьен глубоко вздохнул и выдохнул, ее кожа похолодела, когда румянец сошел с ее щек. — Ты не причинил мне настоящего вреда, поэтому я прощаю тебя. Но если вы обнаружите, что в состоянии помешать другим копаться в моем прошлом или личной жизни, выискивая сплетни и драмы, я был бы признателен, если бы вы приняли меры, чтобы остановить это. Я не хочу, чтобы меня определяло мое прошлое или обстоятельства. Если бы было возможно, я бы полностью стер эти вещи из своей памяти. Я не хочу иметь дело с тем, что их выкапывают снова и снова». Она быстро заморгала против ветра.
Уэстбэй положил руку ей на плечо и нежно сжал. «Хотели бы вы прийти в поместье на ужин? Я уверен, что Дэмиен был бы вне себя от радости».
Себастьян уклонился от его хватки. «Спасибо, но нет. Мне нужно учиться».
Вместо того чтобы разозлиться или обидеться, Уэстбей, похоже, позабавился. «О да. Дэмиен рассказал мне, как ты «изо всех сил пытаешься» догнать остальных студентов. Ну, может, как-нибудь в другой раз».
Себастьян кивнул, но решил, что она будет избегать дальнейших контактов с Титусом Уэстбэем, если это вообще возможно.
