Фаддей
4-й месяц, 9-й день, пятница 9:00.
Все в комнате, кроме Таддеуса, нервничали, хотя некоторые скрывали это лучше других. Он занял одно из лучших мест в дальнем углу конференц-зала Харроу-Хилл на третьем этаже, рядом с окном.
У одной из стен стояла целая шеренга дистаграмм, которую возглавляла пара нервно выглядящих молодых полицейских. Здесь были все, кто не дежурил в Совете Эдиктума и не патрулировал улицы. Только те, кто был настолько болен или ранен, что находился на постельном режиме, не работали.
Вдобавок к этому появился отряд агентов Красной Гвардии – под непрестанным давлением со стороны Высшей Короны – и пара сотрудников Корпуса Пендрагона, принадлежавших этому человеку, стояли возле двери. Они оба молчали и держались с прямой спиной в своей показной униформе, насмехаясь над остальными, даже над агентами Красной Гвардии.
Корпус Пендрагона имел роскошную униформу и сверкающие артефакты, а также прошел специальную подготовку, которую Первая Коронная Семья всегда рекламировала как лучшую из лучших. Однако оперативники редко участвовали в бою — даже реже, чем средний полицейский. Раньше Корпус Пендрагона набирали людей, проявивших настоящую компетентность в армии или охотниках на зверей. Исторически сложилось так, что они даже вербовали чрезвычайно опытных преступников, которые не сделали ничего настолько отвратительного или публичного, чтобы запятнать репутацию Высокой Короны, предлагая этим людям услуги вместо каторги или смерти.
Теперь по крайней мере половина их новобранцев были прямо из Университета, и до Таддеуса доходили слухи, что честь этой должности теперь противоречит реальности противостояния эгоизму и растущей паранойе Высшей Короны.
И все же они глумились над полицейскими, разгуливали по улицам и воображали себя равными Красной Гвардии. Совершенно нелепо.
К сожалению, нынешнее презрение оперативников Пендрагона было вполне объяснимо.
Агент Берг, человек, который провалил последующую помощь во время перерыва Мура, был одним из тех, кого послали на помощь. Он был таким же громким, как обычно. Был ли он частично глухим или просто ничего не замечал? «Он был размером со здание!» — похвастался Берг, широко раскинув руки, пока несколько потрясенных полицейских слушали его. — Но нас научили справляться с такими вещами, и вы не поверите, какие артефакты мы получаем в Красной Гвардии. Одно заклинание, и одна лодыжка оторвана начисто! Он не продемонстрировал ни одного тихого напористого превосходства, которое было связано с публичным лицом их организации.
Отсюда и презрение оперативника Пендрагона.
Даже ученик Таддеуса Себастьян был бы лучшим новобранцем Красной гвардии, чем этот шут Берг. Мысль о Себастьяне вызвала у Таддея легкую тревогу. Будем надеяться, что Сиверлинг был в безопасности в общежитии университета. Это было бы как раз из тех вещей, в которые каким-то образом ввязался бы глупый и слишком самоуверенный мальчик.
Но как бы агент Берг ни пытался отвлечься хвастовством, мысли неизбежно возвращались к причине их присутствия.
«У тебя есть что-то особенное, связанное с Королевой Воронов?» — спросил один из полицейских.
«Если она покажет мне свое лицо, это будет последнее, что она когда-либо сделает как свободная женщина!» — объявил Берг, широко улыбаясь, положив руки на бедра.
Несколько копов с сомнением переглянулись. — Она точно появится?
Таддеус отключился от их разговора, глядя на город, уже кишащий людьми, словно муравьи в улье, и все направляются к одной и той же точке. Он подумывал отклонить просьбу Титуса выступить в качестве консультанта и еще одного резервного пункта, чтобы он мог присутствовать на вынесении приговора, но Таддеус чувствовал, что Шивон Ноут их удивит. Он хотел иметь возможность на это ответить. Харроу-Хилл был местом, где информация могла быть получена быстрее всего, и здесь были готовы к быстрому развертыванию как лошади, так и повозки.
С любопытством посмотрев на Таддеуса, один из полицейских спросил достаточно громко, чтобы его намеренно услышали: — Вы, агенты Красной Гвардии, видели раньше что-нибудь похожее на Королеву Воронов?
Таддеус пережил довольно много захватывающих и ужасающих вещей. Он не помнил времени, когда не знал об ужасах, которые может породить этот мир, но он испытал это на собственном опыте во время своей первой — и последней — охоты на драконов. Но самое худшее было не в самом волшебном звере. Нет, это были его товарищи по команде. Другие люди. А потом, конечно, что с ними стало.
В Войне Туманов Таддеус увидел чудесную магию и огромные ресурсы, использованные ради смерти и господства. Все эти усилия и растраты, порожденные жадностью и в конце концов ни к чему не привели. Какая трата ресурсов.
Но, прежде всего, годы активной службы в Красной Гвардии открыли Таддеусу возвышенную магию, странные идеи и подавляющую силу – все это исходило как от их агентов, так и от того, против чего они боролись, чтобы защитить мир. Красная Гвардия собрала лучших чародеев, самых знающих исследователей и новаторов настолько близко к переднему краю, что иногда они ускользали от него.
Однако редко он встречал столь очаровательную личность, как Королева Воронов. Она была просто такой интересной
.
Таддеус нахмурился. Женщина так и не связалась с ним. Он ничего не слышал
. Если бы сегодняшний день не принес каких-то плодов, Таддеус вернулся бы в «Зеленый олень» с более насущным предложением. Хотя, возможно, Nightmare Pack будет лучшим вариантом. Он слышал, что у них также была связь с Королевой Воронов.
Таддеус отвлекся от своих раздраженных размышлений, когда вошел капитан Харроу-Хилла. На любой другой медной станции он был бы человеком самого высокого ранга, но здесь его сопровождал Титус Вестбей, лорд-командующий медей. За ними следовал следователь Кучен, такой же неприятно влажный, как всегда.
Титус кивнул Таддеусу, затем встал у стены напротив дистаграмм, наблюдая, как капитан поднимается на трибуну в передней части комнаты.
Капитан громко откашлялся, и совершенно без надобности, поскольку в комнате воцарилась тишина, как только вошла троица. Все ждали, затаив дыхание, что они скажут.
«Сегодня мы надеемся поймать преступницу и волшебницу крови Шивон Нот, более известную под псевдонимом Королева Воронов. Мы надеемся заманить ее в Совет Эдиктума, где наши друзья из Красной Гвардии установили дополнительную защиту для гражданского населения. Если все пойдет хорошо, мы принудительно перенаправим ее в ближайшее безопасное место, что облегчит ее поимку. Над этим работают одни из лучших тауматургов страны, но, как вы знаете, Королева Воронов и раньше доказывала свою хитрость и хитрость. Мы не можем позволить себе успокаиваться».
Мужчина взглянул на Тита, и его пальцы дернулись в прерванном движении в поисках носового платка в нагрудном кармане, прежде чем он вспомнил о себе. Было бы не слишком внушающим доверие зрелище, когда капитан посреди выступления вытирает капельки пота, вызванного стрессом, со своей лысины.
«Мы работаем в командах по четыре человека», — продолжил мужчина. «Некоторые команды будут рассредоточены по всей территории рядом с Советом Эдиктума для немедленного реагирования, а некоторые будут храниться здесь, готовые к быстрому развертыванию верхом на лошадях. Каждая команда полностью готова к контакту».
Таддеус сдержал фырканье. Если бы это было правдой, этому человеку не нужно было бы говорить это, пытаясь успокоить своих подчиненных.
«Двое из четырех участников занимаются защитой. Те из вас, кто выполняет эту работу, будут иметь при себе несколько защитных артефактов, которые покрывают не только стандартные защитные обереги, но также содержат специальные заклинания, разработанные для защиты от ее известных наступательных способностей. Вдобавок к этому, у всех участников есть личные обереги от проклятий против кошмаров. Пожалуйста, убедитесь, что вы проверили все закрепленное за вами оборудование и
знать, как этим пользоваться».
Таддеус посмотрел на Тита, приподняв одну бровь. Возможно ли, что любой мужчина или женщина здесь пренебрегли бы надлежащей подготовкой по использованию того, что рекламировалось как такие спасительные защитные артефакты? Таддеус усомнился бы в возможности существования такой глупости, но нервное движение среди рядовых подсказало обратное. Или, если быть более щедрым, они могли нервничать, не будучи убеждены в том, что приготовлений Харроу Хилла будет достаточно.
«Поскольку мы считаем, что она каким-то образом сможет путешествовать сквозь тени, и действительно, многие из ее способностей основаны на темноте и ночи, мы предоставили мощные световые артефакты, которые создадут светящийся барьер, достаточно большой, чтобы вместить одну команду. Но что еще более важно, одному члену каждой команды был назначен артефакт, который будет бросать в воздух над вами серию миниатюрных копий солнца. Это должно позволить вам свести на нет многие из ее способностей.
«Остерегайтесь теневого спутника», — предупредил капитан. «Известно, что он превращается в стаю воронов, которые способны летать и могут атаковать с неожиданных направлений. Не спускайте глаз с теней и неба».
Таддеус поддался юношескому желанию закатить глаза.
«И если вы все же вступите в контакт с Королевой Воронов, либо в патруле, либо в качестве первого реагирования на тревогу…» капитан замолчал, осматривая мужчин и женщин, нагревающих комнату своим нервным, вонючим дыханием и потом. — покрасневшая кожа.
«Последний член каждой команды оснащен несколькими способами вывода из строя, которые вам следует использовать немедленно, если кажется, что она нападет или убежит. Но если вы все же вступите с ней в контакт, — повторил он, — помните, что затягивание — разумная и приемлемая тактика. Самое первое, что вам следует сделать при подтвержденном появлении, — это вызвать подкрепление, в которое войдут еще две команды по четыре человека, плюс дуэт Красной гвардии и один из личных оперативников лорда Пендрагона. Если вы сможете задержаться до прибытия подкрепления, мы сокрушим ее силой, универсальностью и мастерством».
Затем послышалось какое-то бормотание, и капитан подавил его, повысив голос. «Наши профайлеры предполагают, что если вы не проявляете к ней агрессии, она озорная и, возможно, достаточно капризная, чтобы остановиться и пообщаться с вами. Даже, возможно, зная, что резервная копия уже в пути. Она в высшей степени уверена в себе и может чувствовать, что ей ничего не угрожает, планируя перевернуть ситуацию, преподнеся большой сюрприз».
«Однако.» Он поднял одну руку с вытянутым указательным пальцем, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, его слова были медленными, так что каждое слово отличалось от других. «Если вы будете с ней разговаривать, будьте предельно осторожны и не заключайте никаких сделок. Это касается не только открытых сделок, но и любых соглашений об обмене или, казалось бы, безобидных услугах».
Это вызвало еще больше ропота и нервного шаркания, но капитан высказал еще несколько приземленных замечаний, а затем прервался, чтобы один из своих подчиненных сообщил половине команд маршруты патрулирования на день.
Когда собрание закончилось и половина полицейских отправилась в опасный мир, Таддеус смирился с долгим ожиданием. Он оживлялся каждый раз, когда операция по дистаграмме сообщала о сообщении от одной из патрульных групп, которая остановилась на одной из многочисленных промежуточных станций своей сети, чтобы отправить информацию в Харроу-Хилл. Каждый раз он разочаровывался.
Было несколько мелких стычек и обычных арестов, но ничего достойного внимания Таддеуса. И только намного позже в тот же день, когда началось вынесение приговора, что-то наконец произошло.
Таддеус сам заметил странное явление до того, как дистаграмма передала информацию. Сидя у окна, его глаза без его сознательного участия были обращены на слабые точки далеких птиц в небе. Его внимание сузилось, когда он понял, что эти птицы собираются в скопления неестественным образом.
Он встал, скрип стула о каменный пол привлекал к нему нервные взгляды со всей комнаты. Таддеус проигнорировал их, произведя заклинание линзы перед окном, чтобы ясно вглядеться вдаль. Он отрегулировал фокус с помощью нескольких быстрых вычислений и движения пальцев.
Участок воздуха шириной в фут перед его лицом теперь открывал гораздо более близкий вид на ветхое здание далеко в болотах. Он был выше окружающих, словно одинокий еще живой солдат среди распростертых и изувеченных тел своих бывших товарищей.
Птицы собирались вокруг здания все более густой стаей, казалось, связанными единым разумом, части их множества крутились, поворачивались и меняли направление в любой момент в каком-то непостижимом танце. На глазах Таддеуса все больше и больше пернатых существ присоединялись к дельфийскому, гипнотическому согласию.
— Вороны, — с благоговением сказал Таддеус. Он смотрел, не моргая, пытаясь уловить каждый момент происходящего. Это было изысканно, аранжировка, казалось, должна была сопровождаться музыкой. Однажды он слышал в Панете четырехсотструнный оркестр и мог себе представить, что этот гулкий звук гармонирует с этой живой массой тьмы, которая колыхалась в небе над Гилбратой.
Что-то кольнуло в груди Таддеуса, слегка болезненное, острое, и, к его удивлению, его глаза в ответ зачесались и загорелись. Он быстро моргнул, но не стыдился. Это была непроизвольная, всеобщая реакция на практическое применение гения. Визуальное представление переплетения магии. И каждую секунду к стае присоединялось всё больше воронов.
Остальные собрались у окон и позади Таддеуса, пытаясь разглядеть его заклинание, чтобы лучше рассмотреть.
— Милый Мирддин, — прошептал сухими губами один из копов.
«Это она. Это она», — сказал другой, схватив за плечо мужчину рядом с ним и встряхнув его, как будто чтобы лучше донести свою точку зрения.
«Как нам это зафиксировать? Яркий
свет
?» — насмешливо спросила женщина, раздражение лишь частично маскировало ее страх.
«Команды восемь, девять, десять и одиннадцать, уходите!» — крикнул капитан, щелкая на тех, кто еще не пошел в бой.
Неохотно Таддеус отбросил свое заклинание дальновидения и направился к выходу из комнаты, а затем к главным воротам. Тит прибыл впереди него и жестом пригласил Таддея присоединиться к нему и Кучену в бронеповозке, прикрепленной к четырем огромным конникам.
Едва Таддеус закрыл за собой дверь, как карета двинулась с места, отталкивая его от ускорения обратно на сиденье. Снаружи кучер позвонил в колокольчик, чтобы предупредить всех, кто находится на улице, уступить им дорогу.
Таддеус наблюдал за небом через маленькое окошко в двери, мельком улавливая явления на юге те несколько раз, когда карета поворачивалась лицом, позволяющим это сделать.
Его спутники по большей части молчали, как и он, хотя Кучен управлял личной дистаграмой кареты, передавая послание Тита прорицателям в Университете и высовывая голову из окна, чтобы выкрикивать точные координаты центра облака вознице. — не то чтобы этому человеку такая вещь была нужна.
Весь город мог видеть работу Королевы Воронов. Люди на улицах останавливались и смотрели с открытыми ртами, а самые смелые забирались на крыши. Один предприимчивый владелец ресторана даже продавал билеты на свою крышу, чтобы посмотреть представление.
вино и закуски.
Дистаграмма активировалась, прикрепленная к ней ручка поднялась и начала писать аккуратным иностранным почерком того, кто отправлял сообщение. Глаза Кучена расширились, когда он прочитал. Когда сообщение закончилось, он оторвал полоску бумаги и прочитал ее еще раз. «Они нашли ее! Гадания дали результат! Она в… — он замолчал, глядя на Тита и Таддеуса. Он влажно прочистил горло. — Ну, она в городе, на юго-западе. Кажется, в центре воронова облака.
— Какое откровение, — протянул Титус.
Таддеус ухмыльнулся и изо всех сил старался подавить неуместные признаки волнения, когда они приблизились. Однако одна маленькая заноза испортила этот опыт. Что такого особенного в Эннисе Ноте, что она была готова ради него пойти на все?
Болота находились далеко от Харроу-Хилл, и как бы Таддеус и Титус ни хотели, они не могли буквально протаптывать толпы мирных жителей, заполнявшие улицы.
Задолго до того, как они наконец прибыли, Таддеус понял, что они опоздают, поскольку недоброжелательность воронов начала рассеиваться. Команды, мчавшиеся вперед верхом на лошадях, не сообщили о том, что ее видели.
Когда карета наконец остановилась на краю уже оцепленной территории, Таддеус поморщился. Улицы и здания были покрыты птичьим дерьмом, полицейские были заняты допросом любого гражданского лица, которое попадалось им в руки, а здание в центре всего этого было пусто. Таддеус быстро обошел каждую комнату и осмотрел крышу в поисках чего-то, что остальные могли пропустить, но не заметил ничего необычного и подозревал, что не найдет ничего, что она специально не оставила для этой цели.
Но, видимый вдалеке с точки зрения крыши, золотой шпиль, пронзающий купол здания Совета Эдиктума, блестел на солнце. Таддеус не мог сдержать улыбку, которая растянулась на его лице, обнажая зубы в диком восторге. «Это была диверсия», — сказал он.
