Шивон
Месяц 9, день 28, понедельник 1:20
Шивон всегда гордилась своим интеллектом. Оценивать факты было легко. Она наклонилась и сжала плоть между ног для подтверждения. Да, она превратилась в мужчину.
Брови ее спасителя поднялись, когда он увидел, как она ощупывает себя.
Она не заметила никаких признаков Круга или необходимого Слова для осуществления такой сложной и деликатной трансмутации. «Даже если бы они были замаскированы или я просто пропустил их, кто бы активировал заклинание?» Мужчина перед ней этого не сделал, иначе ему лучше было бы скрыть свое удивление, когда он впервые увидел перемену. Это были не копы, по понятным причинам, если только не был какой-то грандиозный заговор с замысловатыми целями… Нет, гораздо более вероятный ответ был прижат к ее теперь уже плоской груди, все еще слегка теплой.
Амулет слегка пульсировал, как сердцебиение, успокаивающееся после всплеска напряжения. Она потянулась и выхватила его из-под одежды, нащупывая цепочку, чтобы отцепить цепочку от защитного медальона, который она носила, в ужасе удерживая его подальше от своего тела. Амулет, темный матовый каменный диск в простой оправе и свисавший с кожаного шнура, невинно покачивался под ее кулаком. Она положила его на пол и сделала шаг назад.
Мужчина явно не знал, что происходит, но с выражением беспокойства повторил ее шаг назад. «В чем дело?» Возможно, подсознательно его руки опустились, словно защищая промежность.
Амулет не реагировал, но удаление контакта с ее телом также не отменяло магию, которую он наложил на нее. «Это артефакт. Это может быть опасно, — сказала она, снова заставляя себя не съежиться от глубины своего голоса. Даже ощущение ее зубов во рту было неправильным. Она почувствовала, как на ее странной бледной коже нарастает паника, страх, проистекающий из полной дезориентации, который должен испытывать младенец, рожденный на свет. «Мой разум принадлежит мне», — успокаивала она себя, потянувшись к своему Проводнику свободной рукой просто для того, чтобы ощутить его успокаивающее ощущение. Она сосредоточила свою Волю на сохранении спокойствия, не уступая контроль над ситуацией. Если она развалится сейчас, все может быть потеряно. «Моя магия принадлежит мне».
Мужчина перевел взгляд с него на нее. «Может быть?» — повторил он. «Разве это не твой артефакт? Как ты не знаешь?
Она не ответила, но он тоже не был глуп.
«Это то, что они ищут? Что ты украл? Он говорил тихим голосом, как будто опасаясь, что кто-то может подслушать.
— Я не крал! — рявкнула она так же тихо. Увидев его невозмутимый скептицизм, она поморщилась. «Я был втянут в это по незнанию. К тому времени, когда я понял, что происходит, было слишком поздно, и я уже был соучастником. Я был вынужден бежать».
Он помолчал несколько мгновений, а затем сказал: «Это действительно прискорбно. Однако у меня сложилось впечатление, что Университет искал какой-то магический текст? Тот, который они обнаружили во время археологической экспедиции?
Эти слова напомнили ей о ее недоверии к нему. — Вы, кажется, хорошо разбираетесь в этом, — категорически сказала она.
Он снова поднял руки в умиротворяющем жесте. «Половина города уже знает об этом. И да, именно поэтому я здесь. Как и в случае с копами, я думал, что вы, возможно, вернетесь к месту жительства. Мой знакомый смог узнать местонахождение копов, немного подкупив. Я не был уверен, что такому могущественному тауматургу, как ты, понадобится помощь, но был готов предложить ее в надежде, что ты благосклонно отнесешься к тому, чтобы помочь мне взамен. Я видел, как ты бежал, и, к счастью, ты направился в мою сторону. Я знаю несколько кратчайших путей через эту часть города, и мне удалось вас опередить.
То, что она была такой предсказуемой, беспокоило. — Вам нужна моя помощь в обмен на то, что меня не арестуют?
Он кивнул. «Моим знакомым нужен могущественный чудотворец. Колдун? — спросил он.
Она ненадолго задумалась о том, чтобы притвориться могущественным колдуном, которым он, казалось, считал ее. К сожалению, магическое мастерство нельзя было просто подделать, если только вы не волшебник, занимающийся аферой против кучки деревенских деревенщин. Он ожидал, что она на самом деле сможет помочь, а когда она не сможет… «Тогда он набросится на меня? Нет, лучше покинуть город сейчас. Возможно, меня примет один из магических арканумов другой страны.
Шивон покачала головой. «Я не могу вам помочь.»
Она снова обратила внимание на артефакт на полу. Она осторожно подняла его, ища какие-либо признаки управления, вроде кнопки или переключателя, которые она пропустила раньше, или даже выгравированные на нем символы и глифы Слова заклинания, возможно, стертые временем. Она ничего не нашла.
Ее мысли вернулись к украденной книге. Отец сунул его ей в руки и велел бежать. Учитывая, что их уже преследовали, ей в то время не пришло в голову расспросить его, но когда у нее, наконец, появилась минутка, чтобы остановиться и подумать — после того, как она впервые за день сбежала от полицейских, — она поняла, что д ошибся. Украдкой оглядываясь в поисках наблюдателей, она надеялась, что книга не слишком ценна, что, возможно, она могла бы просто вернуться в университет и вернуть ее, разоблачая необузданные преступления своего отца.
Вместо этого она совершила следующую ошибку, когда решила более внимательно изучить украденную книгу. Она была старая, в кожаном переплете, без названия, кроме глифа, выбитого на передней обложке. Она не знала его значения, и форма, казалось, постоянно менялась. Быстрый просмотр пергаментных страниц показал, что содержимое было зашифровано.
Кожаный переплет на внутреннем крае слегка ослаб, настолько тонко, что она почти не заметила его. Любопытство всегда было одним из ее пороков. Не в силах сдержаться, она отодвинула кожаный чехол еще дальше, открывая массив заклинаний, выжженный на коже. Слово было сложным, далеко за ее пределами, но она узнала главный символ внутри, нонагон, который ее дед использовал, когда творил заклинания искривления пространства. Она коснулась края пальцем и втолкнула искру Воли в Круг, ее свободная рука сжимала Проводник.
Она знала, что ее Воля слишком слаба, чтобы привести в действие такое заклинание, поэтому не знала, чего ожидала. Возможно, она просто хотела ощутить близость к сложной магии, которая еще много лет будет выше ее навыков. Чего она не ожидала, так это того, что книга с силой выпрыгнет из ее руки, и она чуть не закричала, привлекая к себе внимание.
Он приземлился на землю в нескольких футах от него, его кожа была перевязана так туго, что не осталось ни малейшего намека на то, что лежит под ним. Рядом с книгой на твердом булыжнике лежал амулет, который она сейчас держала в руках. Сожалея о своем поступке, она попыталась отогнуть внутреннюю часть обложки книги, чтобы положить амулет на место, но, не в силах это сделать, спрятала и книгу, и амулет на себе, ругая себя за безрассудство. глупость.
Теперь она поняла, что и кожаная обложка книги, и амулет, вышедший из нее, были артефактами — объектами с заранее заложенными в них заклинаниями для последующего использования. За исключением того, что она никогда не слышала об артефакте, запускаемом только Волей и малейшей искрой энергии, а не о каком-то внешнем методе активации.
«В тексте может быть подсказка о том, как работает амулет — как мне вернуть свою правильную форму — если бы я мог просто расшифровать его защитные чары, чтобы прочитать его. На данный момент, однако, может быть лучше остаться блондином ради неизвестности и надеяться, что чары, которым он меня подверг, не рассеются в неподходящий момент. Она снова повесила амулет на шею и спрятала его под одежду вместе со своим защитным медальоном, несмотря на то, что прикосновение к нему теперь причиняло ей дискомфорт. Там было безопаснее всего, и ей было безопаснее всего, когда он был спрятан и закрыт. Если она потеряет его, то может никогда не вернуться назад. В ее мыслях не было ни боли, ни странностей. Она догадалась, что амулет не был проклятым артефактом, если только проклятие не было очень тонким. Странно и пугающе, но возможно — надеюсь — не опасно.
Мужчина шагнул вперед, но остановился, когда она снова отступила, чтобы сохранить дистанцию между ними. — Не отклоняй мое предложение так быстро. Что нам нужно, так это ничего опасного», — сказал он. «Мои знакомые не желают вам зла, и вы можете быть уверены, что если бы я хотел вас предать, я бы уже это сделал. Возможно, вам не нужна помощь, чтобы избежать ареста, но я могу предложить что-то еще? На данный момент я, кажется, единственный союзник, который у тебя есть.
Шивон стиснула зубы. «Я ненавижу это, — думала она, — тем более, что он не ошибается, но это не значит, что я могу ему доверять». Как разыскиваемая преступница, она не была в безопасности нигде в Гилбрате и, возможно, нигде в стране Ленор, если книга была достаточно ценной. Если она уедет из города, не очистив свое имя, то никогда не будет. Во всяком случае, не в ее обычном теле, если вообще можно было в него вернуться. Ее отец был где-то здесь, уклоняясь от полицейских, как и она. Он мог начать все это с самого начала, но она сомневалась, что он осознал все последствия своих действий, и она прекрасно понимала, что, в отличие от нее, у него не было никакой магии, которая могла бы ему помочь.
Однако настоящей причиной ее колебаний был сам Университет и знания о магии, которые он предлагал. Она была жадна до этого, и так долго. Подобраться так близко только для того, чтобы все ее стремления были вырваны из нее, вызвало почти физическую боль в ее груди. Если оставался хоть малейший шанс, она не могла его упустить. Родословная Ничто была единственным стимулом, который у кого-то мог возникнуть, чтобы спонсировать ее. «Я хочу, чтобы мое имя было очищено и чтобы меня приняли в университет», — сказала она. — Ты можешь это сделать?
Мужчина нахмурился. «Я не понимаю, зачем вам нужна помощь, чтобы добиться этого, с вашими способностями».
«Сможешь ты это сделать или нет? Если нет, то нам незачем продолжать разговор».
Он моргнул, оценивая взглядом. «Это кажется очень возможным. Через пару недель будут вступительные экзамены.
Покалывание надежды охватило ее, но она изо всех сил старалась подавить его. «Я могу обеспечить небольшое исцеление и создать несколько полезных бальзамов и зелий. У меня есть некоторый опыт в колдовстве, и я могу разработать элементарные заклинания по мере необходимости. Я знаю несколько защитных оберегов и кое-что из второстепенной эзотерической магии из нескольких разных дисциплин. Я полностью грамотен и хорошо разбираюсь в числах, а моя Воля достаточно сильна, чтобы постоянно направлять не менее ста семидесяти пяти таумов по шкале Хенрика-Томпсона. Я могу перезаряжать артефакты и… — Она согнула пальцы, и ее глаза забегали по сторонам, пока она копалась в своих мыслях. — Что еще я могу предложить?
Он заговорил прежде, чем она смогла продолжить, его брови были высоко подняты. — Ты не полностью обученный колдун? Как… ах. Он поднес чистую, наманикюренную руку к лицу и потер темную щетину на подбородке.
Шивон проглотила горький привкус разочарования. Было очевидно, что она недостаточно полезна, чтобы он согласился.
— Человек, который втянул тебя в это. Тот человек? Он колдун?
Шивон чуть не фыркнула от абсурдного заявления. Ее отец, колдун? У ее отца не было дисциплины. «Нет. Он не чудотворец, — сказала она. Ее разочарование снова захлестнуло ее, горячее и прогорклое. «Он просто увидел что-то, что пробудило его клептоманские побуждения, и решил взять это. Конечно, когда поднялся шум и крик, он побежал. Этот человек — мой отец, — выплюнула она, — поэтому я побежала с ним, еще не понимая, что он сделал. А когда он прижал к моей груди книгу и сказал, что нам нужно расстаться, я испугалась и слушала. Я должен был бросить его на произвол судьбы, но теперь уже слишком поздно.
Мужчина сделал два глубоких вдоха, его тело слегка сдвинулось, как будто он сдерживал себя от шагов. «А артефакт? Этот…?» Он махнул рукой на ее тело.
Она вздрогнула, и висцеральная реакция только еще больше обозначила неправильность ее преображенного тела. Она сопротивлялась желанию почесать свою только что побледневшую кожу, вместо этого отбрасывая светлые волосы с лица и шаркая ногами, чтобы облегчить покалывание в пальцах ног. «Он пришел с книгой», — сказала она, не желая разглашать подробности. «Когда в дверь постучали полицейские, я запаниковал и, должно быть, как-то активировал ее».
Его взгляд стал пронзительным. — У тебя еще есть книга?
Она кивнула. — Оно зашифровано, поэтому я его не читал, но оно явно ценное. Если вы не заинтересованы в моих услугах, возможно, я могу обменять книгу на мою предыдущую просьбу? Я должна поступить в университет, — сказала она, пытаясь говорить настойчиво, но не в силах сдержать нотки отчаяния в своем голосе.
Он склонил голову набок, и когда он говорил, его слова были медленными и обдуманными. — Почему ты должен?
— Изучить магию, — сказала она, как будто ответ был очевиден. «Тауматургический университет Ленор — главный арканум в мире, а если не это, то определенно лучший во всей Леноре. Я буду учиться колдовству. Вы, конечно, тоже можете взять артефакт. Полная трансмутация человека должна стоить любых взяток, которые вам придется сделать, чтобы снять с меня обвинения. Это может быть даже полезно в вашей… сфере деятельности.
Он фыркнул и засунул руки в карманы брюк, несколько раз покачиваясь вперед и назад, глядя на нее. «Нет, я не думаю, что мои знакомые купят у вас книгу и артефакт». Он поднял руку, чтобы предотвратить ее немедленное возражение. — В конце концов, тебе понадобится артефакт, чтобы поступить в университет. Он сделал паузу, словно ожидая, пока она потребует разъяснений, но когда она лишь молча посмотрела на него, он откашлялся и продолжил. «Книга, скорее всего, связана с артефактом и мне бесполезна, так как я не могу ее расшифровать. Из-за его источника я также не могу перепродать его. Что касается очистки вашего имени, вы, возможно, немного недооцениваете, насколько серьезно Университет и Короны относятся к этому оскорблению. Девушка, которой я помог выбраться из переулка, с темными волосами, с такими скулами, а эти глаза? Она никогда не поступит в университет». Он оглядел ее сверху донизу. «Но этот светловолосый молодой человек с аристократическими чертами лица? Он — другое дело».
Шивон сузила глаза. — И вы можете найти спонсора для этого… молодого человека?
Он снова покачал головой. «Я считаю, что мои знакомые могут дать вам кое-что, чтобы сделать спонсорство ненужным, если ваш интеллект может заслуженно заработать вам место. Они могут предоставить вам деньги, чтобы оплатить свой собственный путь».
Она задумчиво кивнула, признавая, а затем игнорируя тревожные звоночки в глубине своего сознания. Даже если эта трансмутация не была постоянной, если она сохранялась в течение разумного периода времени и могла быть повторена, идея этого человека могла сработать. Осознание заставило ее почувствовать, как будто мир вокруг нее изменился, принеся с собой луч света, сияющий через новое отверстие в клетке, которая ограничивала ее. Знание, магия были у нее на кончиках пальцев, почти в пределах досягаемости. Внезапно артефакт перестал казаться ей таким пугающим, и когда она заговорила, мысль о том, что этот голос, это тело могут позволить ей научиться магии, придавала ей определенное очарование. — Кредит, я полагаю? Как выглядят прикрепленные струны, мистер… Она многозначительно замолчала. «Я знаю, что будут определенные условия. Я только надеюсь, что струны не зазубрены.
Он ухмыльнулся, как лис, уголки его губ изогнулись слишком далеко, так что она подумала о мошенниках и поучительных сказках, которые матери рассказывали детям перед сном. «Вы можете звать меня мистер Драйден. Позвольте мне отвести вас к моим соратникам. Мы можем больше говорить там, из темноты и сырости.
