Фаддей
12-й месяц, 17-й день, четверг, 23:55.
Вернувшись с места ложной магической тревоги, которое все еще было оцеплено, пока следователи обыскивали местность в поисках улик, Таддеус узнал о неудачной попытке наблюдения за Королевой Воронов. Внезапно время и усилия, затраченные на то, чтобы разрушить жизнь всего города на пару часов тем утром, обрели смысл.
Теперь, много позже, он сидел в одной из многочисленных комнат сети закрытых архивов под библиотекой, просматривая древний текст, написанный на давно забытом языке. Несмотря на важность своего исследования, он обнаружил, что отвлекся.
Запустить городскую волшебную сигнализацию было непросто. Ни один обычный гражданин не мог этого сделать. Усилия, затраченные на инсценировку сцены, были впечатляющими, учитывая ограниченное время, которое должно было пройти у преступника между срабатыванием сигнализации и прибытием Красной гвардии. Поначалу это казалось бессмысленным, пока он не понял, что это идеальное отвлечение.
Когда завыли сирены, Таддеус, как всегда, запросил все подробности и поспешил покинуть университет, когда ему сказали, что это Аберрант, уровень Мастера и Жуткий тип. Он надеялся прибыть вовремя, чтобы увидеть его в действии и изучить до того, как Красная Гвардия увезет его — или его останки — на одну из своих тайных баз. Аберрант ранее в этом месяце был особенно интересным образцом, аномалией, и он надеялся на повторение, хотя и знал, что шансы чрезвычайно малы.
Красная гвардия прибыла раньше него и уже оцепила район, откуда был послан маяк. Они тщательно прочесывали местность, но горожане уже эвакуировались в ближайшее убежище, оставив улицу жутко неподвижной, тихой, если не считать пронзительных сирен.
Признаки того, что казалось жестокой атакой аберрантов, были очевидны.
Двери по обеим сторонам улицы примерно в двух кварталах были выбиты, некоторые полностью сорваны с петель. Кровь, кишки и органы были беспорядочно забрызганы в каждом дверном проеме и вокруг него. Кровь уже была наполовину свернувшейся, сидя в вонючих, сочащихся, желеобразных комках, а не растекаясь и не скапливаясь. Тела были разорваны на части и совершенно неузнаваемы, без головы, конечностей и каких-либо других опознавательных признаков.
Поскольку он не был активным членом отряда экстренного реагирования Красной гвардии, Фаддеусу пришлось оставаться на краю оцепления с одним из членов группы связи и сдерживания. Но это не мешало ему использовать диагностические и защитные заклинания.
Он не уловил никаких признаков Аберранта. Шло время, и член группы связи рядом с ним сообщал об аналогичном отсутствии успеха со стороны группы прямого реагирования, и Таддеус становился все более встревоженным.
— Может быть, это кошмар? — пробормотал один из членов группы сдерживания своему напарнику.
Даже от этих слов холодная многоножка проползла по спине Фаддея. Он присел на корточки, чтобы вытащить самую полную и скрытую защиту от ментального вмешательства, которую он знал.
Ни один аберрант не был точно таким же, как другой, но они были разных типов.
Кошмар, особенно на уровне Мастера, мог стать причиной того, что целую деревню и всех ее жителей поместили в карантин, а затем без разбора забросали зажигательными бомбами в отчаянной попытке справиться с этим. Кошмарные типы были названы так, потому что они могли каким-то образом контролировать субъективный опыт людей, пытающихся их победить. Они использовали скрытность, подрывную деятельность или контроль над разумом.
Таддеус видел Кошмаров, которые могли пройти мимо прогнозов, не осознавая, что они в опасности. Другие могли вставить себя в ваши воспоминания как безобидного друга, которого вы считали безобидным и дружелюбным, несмотря на все доказательства обратного. Другие почти не мутировали в результате изменения, приняв вид людей, которыми они когда-то были, в то время как внутри они были искажены и испорчены.
Эта защита не помогла бы, если бы Аберрант был невидимым, или мог бы превращаться в животное, или путешествовать сквозь отражение в витринах, но со всем этим он мог справиться. Святость его разума была превыше всего.
Только после того, как группа прямого реагирования обнаружила огромные ведра со следами крови и отбросов, они начали подозревать правду. Ведра были из ближайшей мясной лавки и были спрятаны в задней комнате одного из разрушенных домов.
Когда они нашли пару полицейских, которые запустили мошеннические магические сирены, это подозрение стало почти бесспорным. Копы лежали на земле в другом доме, напившись до потери сознания и избавившись от артефакта, который позволил всем командам правоохранительных органов включить тревогу.
Отряд прямого реагирования левитировал их обратно, бросал в карантинную камеру и насильно отрезвил парой зелий. Пьяные полицейские могли быть продуктом Аберранта с особенно странными способностями, но Таддеус уже подозревал, что их всех обманули.
Борясь с тяжелым похмельем, оба полицейских отрицали срабатывание сигнализации. Они не помнили ничего, кроме остановки на обед в одном из ныне опустевших пабов.
Тот, кто это сделал, был компетентен. Артефакт правоохранительных органов, вызывающий тревогу, был сложным и требовал различных входных данных, чтобы отправить призыв о помощи и активировать сигнализацию. Либо преступник знал строку пароля и различные коды для сообщения об уровнях опасности Красной гвардии, либо они извлекли эту информацию из полицейских. Артефакт они тоже забрали с собой и, должно быть, начали фальсифицировать сцену сразу после эвакуации района, а затем скрылись незадолго до прибытия Красной гвардии.
Конечно, всех этих доказательств было недостаточно, чтобы заставить их ослабить бдительность. Они должны были убедиться, что кровь и фекалии принадлежали животным, провести гадание, чтобы подтвердить, что сломанные дверные проемы были повреждены стандартным заклинанием сотрясения, и найти признаки проклятий, стертых воспоминаний, а также замены или подрыва двух котлы. В конце концов, двух одинаковых аберрантов не бывает.
Спустя часы скуки и лишь немного поработав в качестве эксперта-консультанта со стороны Таддеуса, они с уверенностью определили, что аберранта вообще никогда не существовало.
Королева Воронов, возможно, некая Шивон Нот, безошибочно сорвала попытку найти ее.
Он задавался вопросом, есть ли у нее еще какое-то применение для вызывающего тревогу артефакта, который она или ее агент забрали из копов. В отличие от последней ссоры с правоохранительными органами, она не показывалась прямо. Даже отчет типа Элдрич уровня Мастера не соответствовал ни ее описанию, ни описанию ее компаньона-теневого ворона.
Королева Воронов казалась из тех, кто делает из этого шоу. Она высмеивала их неспособность остановить или поймать ее или оставить после себя какой-нибудь подарок, который их озадачил и напугал. Это было искусно, но ей не хватало смелого игривого почерка. Он сомневался, что она принимала непосредственное участие в операции.
Таддеус невидящим взглядом уставился на тайные глифы на древнем пергаменте, аккуратно лежавшем на столе перед ним, одновременно утомленный и наполненный беспокойной энергией теперь, когда он вернулся в Университет.
Он снова задался вопросом, что было в книге, которую она украла. Высшие чины в Университете и Короне наверняка знали и считали это важным. Достаточно важно, чтобы они относились к этому как к национальной тайне. Случайные вопросы не дали никакой информации даже ему, и он не был уверен, что хочет показаться слишком заинтересованным.
Если бы она смотрела на текст перед ним — записи тех, кто потерял себя из-за магии тысячи лет назад, — смогла бы она прочитать их? Поймет ли она значение его исследований?
Он отбросил эту мысль вместе с стоящим за ней желанием. Она была слишком изменчива, слишком склонна к рискованным предприятиям, чтобы быть жизнеспособным партнером. И его работа была слишком важна, чтобы рисковать.
Однако, возможно, это сделало бы ее идеальным подопытным.
Он снова отказался от этой идеи. Это было слишком безрассудно, чтобы даже подумать.
Как бы ему ни не хотелось это признавать, иногда ему становилось одиноко, потому что он был единственным, у кого были большие идеи, единственным, кто, казалось, действительно видел и понимал.
Возможно, это было одной из причин, по которой он наконец решил взять ученика, временного или нет. Он увидел потенциал в мальчике Сиверлинге, как в перспективе, просочившейся в его ответах на тесты, так и в его Воли.
Было неосязаемое качество Воли, не имевшее ничего общего ни с практикой, ни даже с интеллектом. Это была та скрытая часть, которую смутно определяли как «силу».
Фаддей всегда сравнивал это со всепоглощающим голодом. Кровожадность. Отсутствие самоограничений. Так оно и было на самом деле. И он мог видеть это качество в темных глазах мальчика.
Возможно, Таддеус взял себе ученика в надежде, что он сможет, передав свои знания и идеи кому-то с таким же отсутствием самоограничений, создать себе компаньона.
Недавно он обнаружил, что разочаровался в этом выборе, поскольку Сиверлинг намеренно отставал в классе в пользу Дэмиена Уэстбэя. Подумав об этом снова, Таддеус начал раздражаться. Воспоминание о мальчике, отказывающемся продолжать заклинание выше предела Дэмиена, а затем уставившемся на Таддеуса в своем кабинете после этого, зудело в глубине его мозга.
Таддеус поднял голову, уловив этот зуд. Это было не просто раздражение. Это было замешательство — что-то не имело смысла. Зачем кому-то вроде Себастьяна Сиверлинга, гордого и злого, склонять шею перед Вестбэем? Будь он таким, он бы никогда не стал спорить или соперничать с другим мальчиком. У него не хватило бы наглости посмотреть Фаддеусу в глаза.
Таддеус ухватился за свое замешательство, разрывая его. Он погрузился в воспоминания о том дне.
Сиверлинг был склонен морщиться, некоторые лучше скрывали, чем другие. Он был уверен, что отвернется от света. Он держал руки под столом, прижатыми к нему или в карманах. Он говорил как можно меньше, двигался как можно меньше, сохраняя безупречную осанку. И, несмотря на бдительный взгляд Таддеуса, он отказался продолжать разыгрывать около двухсот таумов.
Дэмиен беспокоился за него.
— Напряжение воли, — прошептал Таддеус.
Он выпрямился, оторвавшись от стола. Как он этого не видел? Он был более чем знаком со знаками. Он знал, что Сиверлинг из тех, кто раздвигает свои границы, как будто не совсем верит, что они существуют. Мальчик был безрассудным дураком и жаждал проявить себя.
Таддеус встал, двигаясь так быстро, как только мог, все еще заботясь о том, чтобы аккуратно положить древний пергамент на место. Сиверлинг уже показал себя слишком упрямым, чтобы признаться. В противном случае он сделал бы это немедленно и избавил бы себя от гнева Таддеуса.
Нет. Дэмиен был здесь слабым звеном.
Фаддеус прошел через извилистые архивы в саму библиотеку, которая была закрыта для студентов и в этот час была темна. Мыслью он создал плавающий свет над головой. Оно преследовало его всю дорогу до студенческих общежитий, которые тоже были темными и настолько тихими, насколько может быть в полночь здание, в котором живут тысячи молодых людей.
Ему потребовалась пара попыток, чтобы найти комнату на первом этаже со студенческой группой своего ученика.
Когда он это сделал, он погасил свет, а затем произнес заклинание, которое заглушало звук в большом пузыре вокруг себя. Он был достаточно высок, чтобы видеть поверх кабин, так что не было необходимости отдергивать шторы перед каждым случайным учеником. Он прошел через проход, разделяющий молодых женщин и мужчин, замечая случайные небрежные обереги, поставленные едва компетентными «первоклассниками».
Кровать Дэмиена была всего в двух шагах от конца, где Сиверлинг втиснул свою маленькую кровать и себя в угол стены, как загнанный в угол зверь.
Таддеус отдернул тонкую занавеску перед каменной каморкой Дэмиена, вошел внутрь и прижал руку к лицу спящего мальчика.
Дэмиен проснулся от тяжелого дыхания, лихорадочно царапая руку Таддеуса.
Таддеус оставался неподвижным, пока мальчик не понял, что это он, и не прекратил драться. Затем он убрал руки, вытирая слюну с ладони с гримасой отвращения.
— Профессор Лейсер, — прохрипел Дэмиен. «Что ты здесь делаешь?» Он огляделся с дикими глазами и тяжело дыша.
— В тот день в моем классе, когда Сиверлинг не смог победить тебя — у него было напряжение воли. По какой-то причине он держал это в секрете». Он поднял одну бровь в угрожающем, немом вопросе.
Дэмиен заставил себя сесть, качая головой. — Это не то, что ты думаешь.
«Ой? Тогда что это?» — мрачно спросил он.
Дэмиен посмотрел на кабинку Себастьяна, хотя он ничего не мог разглядеть, если кабинка была между ними. Тем не менее, мысль о другом мальчике, таком близком, казалось, успокаивала его. Его дыхание замедлилось, и он сел более полно. — Ну, очевидно, ты думаешь, что это что-то такое, из-за чего я должен разбудить меня посреди ночи, как какого-то убийцу. Не знаю, какие именно выводы вы сделали, но уверяю вас, Себастьян… он хороший человек. Он заслуживает быть здесь. Он умен и целеустремлен, и, может быть, когда-нибудь он побьет ваш рекорд как самый молодой мастер свободного литья».
Таддеус приподнял бровь.
Дэмиен сглотнул, но продолжил. «Прийти сюда посреди ночи для меня было актом… тревоги».
— Или ненасытное любопытство и пренебрежение общественными нормами, — сказал Таддеус.
Дэмиен моргнул, глядя на него. «Умм. Хорошо. Я не собираюсь удовлетворять твое любопытство. Он выпрямился немного прямее, вызывающе вздернув подбородок. — Но я могу сказать вам, что если вы были встревожены, то вам это не нужно. Себастьен виноват».
— Или ты легковерный. Таддеус на мгновение задумался. «Как вы думаете, то, что Вестбей защитит вас от последствий неповиновения мне?» Он смотрел мальчику в глаза, представляя, как вгрызается в эти широкие зрачки, словно личинка, ищущая ответы.
Дэмиен вздрогнул. Его глаза, казалось, потемнели, и на мгновение он напомнил Фаддеусу старшего брата Уэстбая, Тита, бесстрашного и дерзкого. — Я больше, чем фамилия, профессор Лейсер. Я уважаю вас, но вы меня не запугаете».
Таддеус улыбнулся и отступил назад. — Я вижу, у него есть в тебе верный друг. Это хорошо, я полагаю. Он достаточно глуп, чтобы нуждаться в ком-то рядом, чтобы помочь ему выбраться из беды. Если только ты не поможешь ему вникнуть в это тоже.
— Это была не его вина, — признал Дэмиен, его щеки покраснели. «Я не собираюсь больше ничего говорить об этом. Я обещал молчание.
Таддеус был слегка раздражен, но он не мог отрицать некоторую равную меру удовлетворения. Что бы он ни сделал, Сиверлинг создал себе верного и могущественного союзника. Это было полезно.
Дэмиен ткнул пальцем вверх, словно что-то вспоминая. Он говорил медленно, как будто выговаривая мысль прямо во время ее произнесения. «Однако я скажу, что вы должны лучше обеспечить своего ученика — временно или нет. Как он может проявить себя перед вами без надлежащих инструментов? Если он собирается заработать очки вклада в конце семестровых выставок, ему понадобится проводник получше».
Таддеус мгновение смотрел на него, затем развернулся, оставив Дэмиена и прокравшись в конец комнаты. Он отдернул шторы Себастьяна мягче, чем шторы Дэмиена.
Мальчик проснулся, как только Таддеус сделал первый шаг в маленькую кабинку.
Сиверлинг напрягся, но не был дезориентирован, его черные глаза тут же остановились на Таддеуше, а рука скользнула под подушку. Вероятно, подсовывает его Проводник. Его посредственный Проводник.
Сиверлинг смотрел, как он приближается, ничего не говоря.
Таддеус наклонился над ним, тихо говоря. «Не говори. Слушай и услышь меня. Я знаю, что ранее в этом месяце в моем классе, когда ты отказывался показывать все свои способности, ты скрывал напряжение воли. Он следил за мальчиком в ожидании ответа, но не было ни звука, ни вздоха, ни трепета ресниц. «Меня не волнует, какая глупость заставила вас дойти до этого. Мистер Уэстбей заверил меня, что хранит молчание по этому поводу, даже перед лицом угроз. Однако моя терпимость требует, чтобы вы поняли один существенный момент.
Таддеус позволил своему голосу стать мягче, как у определенного типа людей, которые были более пугающими, чем рычание или крик. «Вы больше никогда не будете подвергать себя или других учеников такой серьезной опасности. Меня не волнует, довели ли вы свою Волю до предела, истязая мелких животных или совершая развратные половые акты с некоторыми из наиболее сомнительных членов студенческого сообщества. Лишь бы ты не позорил мое имя. Я забочусь о том, чтобы вы впоследствии не пренебрегали безопасностью себя и окружающих, продолжая забрасывать заклинания. Ты мог убить себя и половину учеников в классе своим упрямством. Больше никогда.» Он прошептал последнюю часть, затем молча посмотрел Сиверлингу в глаза.
Сиверлинг отрывисто кивнул.
«Правильнее было бы вообще отказаться от кастинга. В идеале с пропуском из лазарета».
Сиверлинг снова кивнул.
«Хороший. Вы пожалеете, если нам снова придется вести этот разговор.
Еще один кивок от мальчика, который все еще выполнял первоначальный приказ Таддеуса не говорить.
«Теперь ко второму вопросу. Покажи мне свой проводник.
Медленно, с подозрением Сиверлинг вытащил из-под подушки кулак и разжал его, чтобы показать жалкий кусок сырого неразрезанного сельдерея внутри.
Таддеус поднял его, взвесил в руке, а затем создал за ним свет, чтобы увидеть его ясность. Он с отвращением усмехнулся, швыряя позорный осколок обратно в своего ученика. «Едва ли можно было ожидать, что эта штука поддержит Волю тринадцатилетнего ребенка».
Сиверлинг просто смотрел на него, моргая от яркого света Таддеуса.
Его молчание, вместо того чтобы радовать, начинало раздражать. «Говори, мальчик. Разве твоя семья не дала тебе ничего лучшего?»
Глаза Сиверлинга сузились. «Я сам по себе. Я знаю, что это не очень хорошо, но я был осторожен с этим. Это хороший урок эффективности, — сказал он с вызовом.
Таддеус фыркнул. «Это урок обнищания, и он не оставляет вам места для роста. Пойдем со мной. Никакого безделья».
Челюсть Сиверлинга поднялась. — Меня исключают?
«Нет, ты имбецил. Я исправляю эту проблему, с которой вы должны были прийти ко мне, как только узнали».
Как только Сиверлинг надел куртку и ботинки, Таддеус поправил свою куртку и вышел из комнаты. К ним присоединился Дэмиен, который упрямо сказал: «Я тоже иду», когда и Таддеус, и Сиверлинг дали ему удивительно похожие выражения отказа. В данный момент у Фаддеуса не было желания спорить.
Когда они вышли на ночной воздух, оба мальчика вздрогнули от холода. Таддеус сделал глубокий вдох, немного наслаждаясь укусом в своих легких, и позволил своему приглушающему пузырю выпасть. «Разве в университетской кредитной программе не было ничего лучше этого? Или вы разбили их и пытаетесь отсрочить оплату?»
Оба непонимающе посмотрели на него. Он тяжело выдохнул, его дыхание затуманилось в воздухе. «Университет предлагает проводники низкого уровня первокурсникам, которые в них нуждаются. Все ученики должны были знать об этом, когда записывались на занятия».
— Никогда об этом не слышал, — сказал Дэмиен.
— Возможно, они думали, что я недостаточно беден, — мрачно пробормотал его ученик.
— Действительно, — сказал Таддеус. «В любом случае, вам не нужен проводник низкого уровня, так что это спорный вопрос».
Когда он повел их на восток вместо одного из других зданий Университета, Дэмиен спросил: «Куда мы идем?»
«В мою квартиру. Мне, как профессору, выделили небольшой домик на территории. Я храню там свои старые проводники.
Два мальчика переглянулись с удивлением и волнением.
Он велел им оставаться в прихожей, пока он доставал Проводник из своего защищенного сейфа в задней комнате. Он бросил его своему ученику, который поймал его, широко раскрыв глаза. — Я выиграл его у особенно глупого дворянина в сельской таверне. Он пытался убить меня за преступление, но я разубедил его в этом. В то время этот Conduit был лучше моего собственного, и я использовал его, пока не перерос его. Не заставляй меня снова решать эту проблему за тебя, Сиверлинг.
Мальчик посмотрел на него, выражение его лица быстро колебалось между несколькими разными эмоциями. «Я не буду. Спасибо, профессор Лейсер.
Рядом с ним Дэмиен довольно самодовольно улыбался. Без сомнения, мальчик был доволен тем, что организовал это.
— Ты вернешь это мне, когда перерастешь. Теперь иди! Назад в общежитие с тобой, — нахмурившись, приказал Таддеуш. — Уже давно комендантский час, а ты слишком долго не давал мне спать.
Сжав Канал в кулаке, Сиверлинг отвесил ему жесткий поклон, затем повернулся и ушел, не сказав больше ни слова, что быстро скопировал юный Дэмиен.
Как ранее заметил Таддеус, всем по-настоящему великим чародеям необходимо пренебрежение даже самой идеей ограничений. Однако игнорирование Сиверлинга было слишком широким. Напряжение воли было признаком того, что вы уже потеряли контроль, а продолжение его было своего рода безумием, которое превращало многообещающих молодых людей в трупы или того хуже.
Когда Таддеус готовился ко сну, одному из его немногих истинных удовольствий в жизни, он обнаружил, что край его губы изогнулся в легкой ухмылке. По правде говоря, он должен был бы быть в ярости, но вместо этого обнаружил, что горестно веселится. — Дети, — пробормотал он вслух.
По крайней мере, Сиверлинг не был скучным.
