Шивон
12-й месяц, 26-й день, суббота, 19:55.
Когда они шли по коридору с Джерри, Шивон поправила свою новую невзрачную маску. «Так как же проходят эти встречи? Дайте мне обзор соответствующей информации».
Он нервно прочистил горло. «Очевидно, что личности являются частными. Хотя некоторые делают больше для защиты своих, чем другие, мы не разрешаем разоблачение или использование любого прозвища, кроме кодового имени, которое вы можете предоставить другим участникам или нет. Есть арбитр, который помогает контролировать ход встречи. Это тот, кого вы увидите сидящим за большим столом. Мы предлагаем оценку товара за плату, и все обмены как материальными благами, так и информацией должны быть завершены здесь. Мы выступаем посредниками в большинстве обменов, чтобы гарантировать, что участники не будут обмануты, украдены или атакованы в этих стенах. На всех биржах есть… небольшая надбавка». Он посмотрел на Шивон, как будто опасаясь, что она будет возражать против этого.
«И эта плата за оценку и «небольшая премия» — это то, что делает для них стоящим то, чтобы установить это в первую очередь». Она не ответила вслух.
Они оба остановились, когда коридор открылся в большую комнату, заполненную полукругом стульев, расставленных по дуге, напоминающей подкову. Открытый конец занимал арбитр, сидящий за большим столом.
— Умм, первая часть встречи для тех, кому есть что продать, — вполголоса продолжил ее сопровождающий. «После этого мы открываем слово для запросов. Тогда есть возможность для открытого обмена информацией. Это конец официальной встречи, и все стороны, которым нужно завершить транзакцию, останутся после этого, чтобы сделать это под нашим наблюдением. Мы посылаем членов в шахматном порядке, в разных направлениях. И, ммм, я уверен, что у вас не будет проблем с преследованием, но обычно мы ожидаем, что все участники будут каждый раз выбирать другой маршрут к месту встречи».
Его голос был низким, но несколько участников заметили их двоих, и их повернутые головы привлекли больше внимания. Было несколько десятков человек.
«Сколько нелицензированных тауматургов в Гилбрате? Конечно, у некоторых из этих людей вполне могли быть лицензии или они могли поступить в университет на один-два семестра, чтобы изучить основы». Во многих смыслах со стороны Университета и Короны казалось глупым усложнять людям официальное изучение магии. Их исключительность может создавать мошеннические элементы. То же самое было и с отчислением первокурсников за неуспеваемость — контрпродуктивно и, возможно, даже опасно.
Если бы кто-то вроде Оливера был во главе, он взял бы всех будущих студентов, которые показали себя достойными, а для тех, кто не мог себе этого позволить, были бы ссуды, которые держали бы их в долгах на большую часть оставшейся части их жизни — и работая на нужной ему работе, обеспечивая возврат своих инвестиций в их образование. Людей, которых выгнали, назначали на работу, которая соответствовала их ограниченным способностям, сохраняя при этом их полезность и интеграцию в систему.
— Копы знают о подобных организациях? Они должны.’ Шивон не удивило бы, если бы кто-то, облеченный властью, извлек выгоду из того, что разрешил это, либо напрямую, тайно управляя всем этим, либо косвенно через взятки, которые они получили за игнорирование.
Шивон плотнее натянула плащ на лицо, скрытое маской. Она подошла к группе без дальнейших колебаний и заняла свободное место в самом дальнем от арбитра конце.
Люди оборачивались, чтобы посмотреть, как она проходила мимо и садилась. Встреча уже началась. Она была поздно.
По углам комнаты стояла горстка других людей, а по бокам открывалось несколько дверей, ведущих в небольшие смежные комнаты. — Охранники, вероятно, и для защиты участников, и для защиты от них. И держу пари, что эти маленькие комнаты предназначены для того, чтобы после окончания встречи обмен мнениями проходил более конфиденциально.
Лиза была там, небрежно сгорбившись на своем стуле, излучая чувство раздраженного превосходства, даже с закрытым лицом. Шивон узнала ее главным образом по тому факту, что она была единственной, кроме арбитра, сидевшей за отдельным столом. Это был артефакт разворачивающегося куба, который Лайза назвала «портативным офисом».
Некоторые из других участников, очевидно, не были людьми, и для наиболее характерных из них маски, которые они носили, могли на самом деле не особо защищать их личность.
Шивон достаточно легко нашла Таню.
Таня не сделала ничего особенного, чтобы выдать себя, но Шивон была хорошо знакома с ботинками другой девушки — теми самыми, которые она разрезала, чтобы воткнуть трекер в пятку. «Обувь — одна из тех вещей, которые люди не думают о маскировке. К счастью, у меня нет этой проблемы, потому что туфли Себастьяна слишком велики для ног Шивон».
Человек, который помог ей взять интервью, поспешил и что-то прошептал на ухо арбитру, который затем сказал: «Новый член. Добро пожаловать. Тогда продолжим».
Один из членов был в середине своего подношения и сразу же наклонился вперед. «Этот дизайн может держать взаперти второстепенных и обычных духов. Он будет сопротивляться попыткам рассеяния, и мои эксперименты показали, что только самые слабые духи могли убежать таким образом. Это особенно полезно против духов с более упорядоченной природой, но ни один из четырех диких духов, которых я тестировал, не сбежал, несмотря на то, что один из них был необычайно умен».
Мужчина, настолько низкий, что его ноги свисали со стула, спросил: «Сколько?»
— Сорок пять золотых, — ответил первый мужчина с явной улыбкой в голосе, — или двести граммов теневой пыли.
«Как насчет пятидесяти граммов теневой пыли и натуральной гадюки?» — предложила женщина.
Невысокий мужчина недовольно откинулся назад, не соизволив сделать встречное предложение.
Продавец огляделся, чтобы посмотреть, не собирается ли кто-нибудь еще заговорить, но никто этого не сделал. Он казался более чем довольным, когда сказал: «Договорились».
Арбитр кивнул и сказал скучающим тоном: «Принято к сведению».
Следующий участник представил различные редкие компоненты, которые Шивон, вероятно, не смогла бы купить на рынке Уотерсайд. У них были ограниченные компоненты, которые Короны разрешали, но отслеживались от продавца к покупателю, полностью незаконные компоненты и компоненты, которые были просто редкими и ценными. Человеческие ногти, отросшие до скручивания. Различные части русалки, в том числе имитирующие человека щупальца и органы основного тела, без которых, как она сомневалась, существо могло бы жить. Клыки редкой летающей змеи, жившей гораздо ближе к экватору, и другие, не менее странные подношения.
После этого кто-то предложил научить, как накладывать запутанное сглазом, из-за чего у жертвы возникли проблемы с чтением и пониманием. Они предположили, что это можно использовать для людей, подписывающих контракты, квитанции или другие обязывающие документы, которые выиграют от отсутствия внимания. Несколько человек приняли их предложение, несмотря на запрошенную цену в пятьдесят золотых.
«Я буду осторожна, приму к сведению, если у меня когда-нибудь возникнут проблемы с концентрацией внимания на том, что кто-то хочет, чтобы я подписала», — с тревогой подумала Шивон.
Дальше было что-то более безобидное. Легкие артефакты-холодильники, предназначенные для хранения еды, зелий или ингредиентов, с фирменным секретным улучшением, которое не только сохраняет их холодными, но также подавляет гниение и обезвоживание, например, поддельная комбинация обычного ящика со льдом и ящиков для улик медяков. использовал.
Женщина-прогнос вошла в комнату и села у дальней стены. Арбитр вызвал ее, чтобы оценить артефакт. Когда она подтвердила его качество, горстка людей заказала себе один, включая самого арбитра, от имени организации.
«Это выгодно», — подумала Шивон. «Отсутствие тридцатипроцентного налога на магию само по себе является огромным преимуществом. Это то, что, возможно, захочет исследовать Зеленый Олень, как только они станут достаточно большими, чтобы гарантировать, что все это не выйдет из-под контроля и не взорвется им в лицо, как плохо контролируемое заклинание огненного шара.
Люди продолжали предлагать и делать ставки на продажу вещей в течение следующих нескольких минут, но Таня хранила молчание. Шивон беспокоилась, что то, ради чего пришла сюда другая женщина, уже прошло, пока она застряла на собеседовании.
Наконец наступила более длинная пауза, чем обычно. Арбитр огляделся. — Есть еще предложения?
Когда никто не заговорил, арбитр прочистил горло. — Тогда давайте перейдем к просьбам.
Таня сразу напряглась, пару секунд нервно постукивая ногой, прежде чем замерла.
На этот раз люди просили то, что им нужно, будь то компоненты, магические творения или информация. Кто-то даже попросил телохранителя. Они предлагали цену, и иногда люди, которые могли удовлетворить потребность, торговались или делали ставки друг против друга. Иногда просьбу никто не принимал.
Таня заговорила одной из первых. «Я предлагаю сто золотых, а также три ядра зеленых зверей с общей энергетической ценностью в десять миллионов таумов за полезную информацию о Королеве Воронов. Я могу разделить награду между несколькими людьми, если более одного человека обладают соответствующими знаниями».
Себастьену всегда было трудно оценить стоимость вещей в Гилбрате, но он думал, что ядра зверей, которые были респектабельными как по цвету, так и по энергетической ценности, вероятно, стоили примерно вдвое меньше, чем золото. Может быть, меньше, потому что эта энергетическая ценность была разделена между тремя из них. Как и в случае с сельдереем, цены резко выросли с повышением качества. Эти могли бы позволить кому-то с вместимостью в двадцать пять сотен таумов колдовать около часа, прежде чем последнее ядро зверя иссякнет и рассыплется, как перегруженный Проводник.
Сама она, со своими гораздо более низкими способностями, могла использовать их в течение десяти часов или около того. Удобство сделало попытку купить один у кого-то, кроме Тани, казаться заманчивой, но даже если бы она хотела только один с общей энергетической ценностью в миллион таумов, которого ей хватило бы примерно на час, она могла бы сделать много других вещей с пятью золото, которое будет стоить. На эту сумму она могла купить три немагических справочника, хорошее платье с перчатками и шляпу или еду на две недели. Кроме того, ее фонарь с регулируемым пламенем все еще удовлетворял ее потребности в литье на данный момент.
«Возможно, когда я выплачу свой долг, я смогу позволить себе такую роскошь». Прятать звериное ядро в ботинке рядом с сапфировым Проводником означало, что она никогда не была полностью беспомощной.
В тишине после просьбы Тани некоторые участники огляделись, а пара неловко заерзала. Наконец, мужчина сказал: «Если вам нужна конкретная информация, а не только слухи, ее будет трудно найти. То немногое, что я знаю, по крайней мере, общеизвестно. Она украла что-то из Университета, она сильная, заклинательница и практикует магию крови. Если до нас дойдут слухи… она меняет форму, может путешествовать и командовать тенями, поэтому у них такие проблемы с ее поимкой.
Шивон чуть не подавилась собственной слюной. ‘Что.’
Кто-то еще сказал: «У меня есть контакт следователя-адъютанта. Я могу попросить их для получения дополнительной информации по правильной цене. Однако они не занимаются этим делом напрямую, поэтому, хотя я могу получить больше подробностей, у них, вероятно, не будет доступа к действительно секретным материалам».
Лиза ничего не сказала, ее скучающая поза не менялась. Она даже не посмотрела на Шивон.
Таня наклонилась вперед. «У кого-нибудь есть информация о ее связи с Зеленым Оленем?»
Снова повисла тишина, потом кто-то пожал плечами. — Я слышал, она может прийти, если ты сделаешь достаточно приятное предложение. Может быть, Лорд Олень знает, что ей нравится, или имеет с ней какое-то соглашение.
Кто-то еще фыркнул. — Или, может быть, Морроу просто как-то разозлили ее.
Человек, предложивший проект набора заклинаний для захвата духа, сказал: «Я мог бы провести ритуал призыва, чтобы соединить вас двоих. Если ваша встреча станет более вероятной, это слегка исказит ваши судьбы.
Женщина быстро покачала головой. «Я предостерегаю от этого. Очень сомнительные результаты. Даже если такое принуждение подействует на нее, какая встреча? Я бы точно не хотел столкнуться с Королевой Воронов в темном переулке.
Мужчина с рогами, торчащими из-под маски, сказал: «Я согласен. У меня есть доступ к кому-то, у кого есть важная информация о том, как организовать с ней встречу. Лорд Линвуд сделал это. Однако вам нужно будет подготовить для нее подношение в дополнение к моей оплате. Я могу дать вам ответ при нашей следующей встрече».
Шивон решила попросить Линвуда и его людей не распространять о ней слухи.
Таня помедлила, но взяла себя в руки и кивнула рогатому. «Хорошо. Я заплачу семьдесят золотых и двадцать звериных ядер тому, кто подтвердит встречу с ней, а также подробности об этом подношении, которое она требует».
«Она сама выберет время и место встречи», — сказал мужчина. «Все хорошо?»
Тане, казалось, было крайне неудобно, но она снова кивнула.
Встреча продолжилась, и кто-то еще попросил рецепт крепко растворяющей настойки. Предлагали либо двадцать золотых в оплату, либо обмен рецепта на универсальное противоядие, либо зелье ночного видения.
— Растворяющая настойка? У меня есть доступ к рецепту сильной кислоты, — поняла Шивон. «Вероятно, я мог бы зарабатывать деньги, предлагая доступ к знаниям из университетской библиотеки». Однако она не сразу сказала, что может выполнить просьбу мужчины. «Я понятия не имею, кто эти люди. Кто-то может узнать тип информации, которую я могу продать, и установить связи. Мне нужно подождать, пока я лучше не пойму, во что ввязался. На данный момент я до сих пор не сделал ничего противозаконного. Технически.’
Эти мысли почти заставили ее колебаться, чтобы высказать свою собственную просьбу, но она выстояла. «Я ищу sempervivum apricus и корень мандрагоры. Оба еще живы.
Пухлый мужчина тут же поднял руку. «У меня есть оба. Я продам их вам за сорок пять золотых или за соответствующий предмет взамен».
Некоторые быстрые вычисления в уме подсказали ей, что его цены на самом деле были немного выше, чем в магазине компонентов, который ей отказал, если она уберет тридцатипроцентный налог, взимаемый Коронами со всех магических продаж. — Тебе не нужны зелья регенерации?
— Не лечится? — спросил он, колеблясь. — Ну, я полагаю. Конечно, я хочу, чтобы их оценили, но если они пригодятся, я возьму шесть в обмен на растения.
— Согласна, — сказала она, улыбаясь под неприметной маской. На изготовление каждого зелья уходило чуть больше трех золотых, а два она могла приготовить за пару часов. Она только что сэкономила двадцать шесть золотых в обмен на работу в выходные.
Что касается ее продавца, лицензированный магазин продал бы каждое зелье примерно за двадцать золотых. Даже Зеленый Олень собирался продать их более чем за семь золотых. Так что, если у него не было алхимика, который был бы готов продавать ему по ценам ниже рыночных, он только что согласился на сделку, которая оставила его где угодно, от безубыточности до дополнительных семидесяти пяти золотых.
В конце встречи арбитр сказал: «Мы также готовы приобрести некоторые предметы. На данный момент нас интересуют коммуникационные или защитные артефакты, элементные компоненты и целерий.
Несколько человек предложили арбитру продать вещи, и когда они поторговались, мужчина снова заговорил, звуча так, словно он лениво цитировал заученную болтовню. «Это может быть напоминанием для наших старых членов, но обязательно следите за знаками о нашей следующей встрече. Вы можете найти места в списке, прикрепленном к стене, там». Он указал на лист бумаги. «Запомните его, а также переводы смысла. Это собрание объявляется закрытым. Желающие могут свободно обмениваться информацией между собой. Если вы согласились на обмен, подождите, пока один из нас не выступит посредником».
«Если люди, продающие или покупающие информацию, занимаются арбитражной торговлей, это означает, что организаторы встречи получают все эти знания бесплатно. Конечно, люди могут решить не допускать посредника, но без него у них нет гарантии, что предоставленная информация стоит того, что было обещано. Это делает всю эту схему вдвойне выгодной для тех, кто за ней стоит».
Не сводя тайных глаз с Тани и прислушиваясь к любым интересным разговорам, Шивон подошла к стене, чтобы прочитать приколотую к ней бумагу. Судя по всему, организаторы собрания заплатили различным домохозяйствам и магазинам за то, чтобы они разместили на своих витринах связанные друг с другом украшения оригами. Организаторы удаленно меняли детали декораций, и все, что нужно было сделать участникам, — это пройти мимо одного, чтобы узнать, когда будет следующая встреча, или получить предупреждение о том, что она отменена, и проявить осторожность.
Организаторы разослали Шивон и Таню в разные стороны и в разное время, но Шивон не составило труда снова найти Таню.
Она следовала за ней издалека до самого университета. Она смотрела, как другая девушка возвращается в общежитие, затем подождала несколько минут, удерживая заклинание компаса, но Таня, казалось, не выходила из своей комнаты.
Шивон была измотана и больше всего на свете хотела найти где-нибудь темный переулок, переодеться обратно в Себастьяна и плюхнуться в свою кровать. Вместо этого она развернулась и быстро пошла обратно в город. «Я не могу быть неряшливым».
Она переоделась в Себастьяна у «Шелковой двери» и пошла к дому Оливера. Несмотря на ее теплую одежду, к тому времени, когда она прибыла, ее пальцы и ступни были заморожены насквозь. Слуги ушли на вечер, так что Оливер сам открыл дверь.
Он был удивлен, увидев ее, но жестом пригласил ее войти и подняться в свой кабинет, жестом поставив ее, дрожа, перед огнем, пока он раздует его посильнее. Пока она грелась, он спустился на кухню и приготовил кофе для них обоих.
Вернувшись, Себастьян бросил в темную жидкость немного небрежного намерения бодрствовать. Она предложила сделать то же самое для него, но он покачал головой, уже прихлебывая из чашки. «Не нужно. А теперь скажи мне, что случилось. Лиза тебе помогла?
«Она сделала. Просто не так, как я ожидал. Я последовал за Таней Канело — девушкой, которая взорвала Орлиную башню, чтобы меня не поймали, — на тайное собрание чудотворцев. Теперь я их новый член».
Он потягивал кофе, не выглядя особенно потрясенным. — Это важно, — сказал он спокойно. «Расскажи мне больше».
