Себастьен
12-й месяц, 26-й день, суббота, 23:30.
Себастьян быстро сообщил, что они с Дэмиеном нашли за неделю, и о событиях того вечера. «Я пропустил встречу Тани с Морроу. Если у них нет другого скрытого способа связаться с ней, она, должно быть, встретилась с одним из них по пути. Если вы дадите мне карту, я, возможно, смогу оценить путь, по которому она шла, основываясь на ее угле относительно моего местоположения, но я даже не уверен, как долго она отсутствовала в университете, прежде чем Дэмиен предупредил меня. В худшем случае это могло занять почти час».
— Это хорошо, — сказал Оливер, вытаскивая свернутую карту из одного из своих шкафов. — На самом деле, очень хорошо.
Она уставилась на него.
— Не то чтобы ты потерял девушку из виду. Я говорю о тайной встрече. Я хотел заглянуть в такое место с тех пор, как приехал в этот город. Вы можете поручиться, что член Verdant Stag присоединится!»
Она покачала головой. «Правила гласят, что вы должны быть участником не менее шести месяцев и принести определенную пользу группе, прежде чем вы сможете рекомендовать новых участников».
Он был явно разочарован, но сказал: «Хорошо, в следующий раз отметьте, что люди предлагают и в чем нуждаются, и дайте мне знать. У Зеленого Оленя могут быть хорошие деловые возможности. Я дам тебе пару золотых за каждую встречу».
— Пять золотых, — тут же предложила она.
«Нелепый. Три золотых».
«За что-то, из-за чего меня поймают и посадят в тюрьму в моем женском обличье? Твоих поддельных документов недостаточно, чтобы уберечь меня от этого. Четыре золота. Вы сэкономите гораздо больше, избежав налога на магию, даже после оплаты арбитра».
«Отлично. Четыре золотых, но только за любые встречи, которые предоставляют ценные материалы или информацию.
Она посмотрела на него, но уступила. Это было немного в том масштабе, с которым она сейчас работала, но каждая мелочь помогала.
Он разложил карту и выжидающе повернулся к ней.
Основываясь на своих воспоминаниях о собственном местоположении и меняющемся ракурсе Тани по отношению к ней, Себастьен оценил большую часть города, к которой могла получить доступ другая девушка.
— Вы только что указали на большую часть территории Морроу, — сказал Оливер. «Не совсем откровение».
Себастьян сжала челюсти так, что зубы заскрипели, сдерживая раздражение. «В следующий раз я сделаю лучше».
Оливер помедлил, глядя на карту, а потом сказал: — Следующего раза может и не быть.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я планирую совместное нападение на Морроу со Стаей Кошмаров. Мы собираемся изгнать их и захватить их территорию».
Себастьян резко вздохнул.
— Связь со студентами — хороший источник информации, но им должен быть и любой из лидеров Морроу. Если я смогу их расспросить, шпионить за ней за пределами Университета может быть не так критично. Как только Морроу будут побеждены, возможно, вся ее операция рухнет».
«Полное уничтожение Морроу… Ха!» Себастьен издал единственный сдавленный смешок. «Это определенно самый прямой способ справиться с вашими проблемами, но я не думал, что это реально возможно. Я полагаю, у тебя есть план? А рабочей силы хватит? Ты собираешься преследовать только руководство или рядовых членов?»
«Мы не только нейтрализуем их лидерство, но также планируем уничтожить лейтенантов и захватить наиболее важные точки ресурсов и торговые станции. Таким образом, даже если кто-то ускользнет от нас и захочет контратаковать, у него не будет для этого ресурсов». — сказал он, становясь все более возбужденным, чем дольше он говорил. Он встал и вернулся к своему столу, жестом приглашая ее следовать за ним. «Кошмарная стая посвящает много своих ресурсов этому предприятию, и именно так мы можем это сделать. Не только силы и оружие, но и их авторитет и репутация. Без них, даже если бы нам удалось уничтожить лидерство Морроу, было бы трудно удержать их территорию от мятежников и других банд. Наш текущий план состоит в том, чтобы инициировать совместные удары по нескольким различным достопримечательностям одновременно».
«Смотрите», — сказал он, отодвигая груды бумаги и другой хлам в сторону, чтобы открыть большую карту, покрытую разноцветными обозначениями и нацарапанными комментариями. «Это будет крупнейшее наступление, с которым Морроу когда-либо сталкивались. Мы наносим удар по одиннадцати основным активам одновременно и шести второстепенным. Разумеется, ни один план не выдержит контакта с врагом, но мы постарались сделать стратегию как можно более надежной».
Даже объем работы по наблюдению, которая, должно быть, ушла на разработку этого плана, был впечатляющим. «Вы вкладываете в это много ресурсов».
— Я должен, иначе они будут и дальше обескровливать меня. Он либо расширяется, либо умирает. Ты это знаешь, как никто другой. Я вкладываю в это все, что могу, потому что это должно работать».
«Ты уверен, что можешь быть уверен, что Кошмарная стая не нападет на тебя, как только с Морроу будет покончено? Они намного крупнее Оленей, не так ли?
— Лорд Линвуд и я дали обет ненападения на следующие пять лет, так что я доверяю им настолько, насколько это того стоит, пока он остается их лидером. Кроме того, они стали особенно любезны после визита к вам. Я не думаю, что у них есть намерение внезапно напасть на нас.
Судя по всему, они очень заботились о мальчике Миллениуме. Им может снова понадобиться ее помощь, если текущее заклинание перестанет работать, когда он станет старше.
«Кроме того, мы оба неплохо зарабатываем на этом», — добавил Оливер.
Она заметила маленькие символы, отмеченные зеленым. — Лечебные станции?
«Я хотел бы максимально минимизировать число погибших. Все атакующие команды будут снабжены предметами первой необходимости, но этого будет недостаточно. Любой, кто серьезно ранен, может отступить или быть доставлен в одну из лечебных станций для более тщательного лечения. Жизнь драгоценна. Не только у нас, но и у них».
Она сдержала легкую улыбку. Она могла не соглашаться со всеми его идеями, но было что-то милое в человеке, который так думает. Себастьян склонил голову набок. «Правильно ли я это понял? Вы также хотите свести к минимуму количество смертей на стороне Морроу?
«Их жизнь бесценна. И я не имею в виду только потому, что они разумные существа, хотя и это тоже есть. Это не альтруистическое решение. Мы не сможем заполучить всех до единого членов Морроу или их семьи. Оставлять их в живых — в каком-то смысле заложниками — обескураживают поспешные возмездия и долгосрочная месть. Некоторым из них придется умереть в любом случае, но другие могут быть выкуплены обратно их семьям или любому другому Морроу, который ускользнул от нас, и по непомерной цене. Это еще больше истощит их ресурсы, которые они могли бы использовать против нас. Даже если они осознают это, если какой-либо высокопоставленный член Морроу захочет сохранить свою легитимность, у них не будет другого выбора, кроме как выкупить своих людей ради чести — даже если это нанесет им финансовый ущерб.
Себастьян нахмурился, обдумывая эту идею. — Например, брать рыцарей и лордов в плен. Они стоят больше живыми, чем мертвыми. Но что, если они не получат выкуп? Попытка сохранить их в безопасности и здоровом состоянии приведет к дальнейшему истощению ваших ресурсов, а с новой территорией вы будете довольно сильно растянуты. Что делать с тем, у кого некому выкупить?»
Края рта Оливера мрачно опустились. «Морроу хорошо известны своим пренебрежением к гражданам на своей территории. Они действуют как маленькие лорды, ставя себя выше закона. И эта территория будет моей территорией. Их люди, мои люди. И я сделал себе имя честным и справедливым. Я не допускаю чудовищных преступлений на своей территории. Будут некоторые выкупы, а также суды и казни, чтобы помочь узаконить власть Зеленого Оленя. Если кто-то из них невиновен или в большинстве своем невиновен, возможно, им предложат работу в обмен на свободу. Сейчас мы строим камеры содержания. Этот план основан на том, что заключенные не сбегут и их не вызволят их коллеги. Еще несколько недель, и мы будем готовы реализовать план. Я использую всю их жизнь с величайшей пользой».
Себастьян не знал, что и думать об этом. Ей стало неловко, но она не могла указать на недостатки в его логике. Временами Оливер мог казаться доброжелательным, но он не был дураком и не таким мягким, как казался. — Котлы не будут проблемой? У вас нет полномочий проводить суд, а казнь ничем не отличается от убийства».
Он пожал плечами. — В таких местах, как это, их не слишком волнуют убийства. Убийства происходят каждый день. Если это не становится вопиющим, многие копы тратят лишь номинальные усилия на то, чтобы привлечь виновных к ответственности, если только не пострадал кто-то важный или богатый. Мы подкупим нескольких человек, чтобы они смотрели в другую сторону и не позволили этому превратиться в зрелище. Мы будем использовать как магические, так и мирские средства, чтобы не казнить невиновных, не волнуйтесь».
Не это ее беспокоило. — Ты действительно хочешь захватить Гилбрату, — пробормотала она.
Он поднял взгляд, не отрываясь встречаясь с ней взглядом. «Конечно.»
Она смотрела на яркий пыл в их голубых глубинах, предчувствие опасности содрогалось в ней.
— Это займет некоторое время — годы, — но я всегда знал конечную цель всего этого. Если мы сможем взять Гилбрату с ее людьми, ресурсами и обороной, мы займем самые сильные позиции в Леноре. Оттуда, со временем и осторожностью, мы можем понять еще больше. Но сначала молодой Зеленый Олень должен начать со свержения Морроу. Наш первый настоящий враг, — сказал он, снова поворачиваясь к карте.
Себастьян сглотнул, у нее пересохло в горле. Люди собирались умереть по пути за идеи Оливера. Она решила, что не будет одной из них. — И Морроу не знают, что это грядет? Это кажется слишком большой операцией, чтобы держать ее в секрете. Если вы шпионите за ними, они могут шпионить за вами.
«О, они знают, что что-то грядет. Наши приготовления невозможно оставить незамеченными. Но лишь немногие с нашей стороны знают подробности, и мы собираемся сохранить это как можно дольше. Кроме того, мы сделаем все возможное, чтобы посеять панику и замешательство среди Морроу во время атаки. Полная неожиданность может быть невозможна, но это не значит, что они предпримут эффективный ответ».
Она медленно кивнула, все еще хмуро глядя на карту. В пределах десяти минут от каждой крупной цели находилась как минимум одна лечебная станция. — Если бы что-то подобное произошло, когда Морроу напали на склад, Джеймсон мог бы быть еще жив, — пробормотала она.
Оливер несколько секунд молчал, а потом сказал: — Да. Я пытаюсь усвоить уроки, Шивон.
Себастьян повернулся, чтобы посмотреть на него. Обычно он лучше использовал имя ее нынешнего тела.
Казалось, он не понял своего промаха. «Однако у нас все еще недостаточно компетентных целителей, чтобы заполнить все станции. Они будут отстранены от худших сражений, и даже у Морроу не должно быть стимула нападать на них, но у меня проблемы с тем, чтобы целители согласились, особенно когда я не могу сообщить им подробности заранее. . Я беспокоюсь не только о бойцах. Мы в центре города. Маловероятно, что все гражданские останутся невредимыми».
Себастьян стиснул зубы. Она знала, что мир несправедлив, но у нее разрывались кости, когда невинные подвергались опасности.
— Вот почему я надеялся, что ты поможешь на одной из лечебных станций.
Она вскинула голову, чтобы посмотреть на него. «Я не целитель».
«Я знаю. Но вы знакомы с основным использованием алхимии для смягчения травм. Я не раз видел, как ты исцеляешь кого-то с помощью магии крови, и ты не из тех, кто развалится на части при виде небольшой крови. Вас поместят к настоящему целителю, а не к одному. Они могут проинструктировать вас, если есть вещи, с которыми вы не знаете, как справиться, и вы можете помочь им».
Мышцы плеч и спины Себастьяна напряглись от страха, пока она не почувствовала легкую дрожь протеста, пробегающую по ее позвоночнику. Она инстинктивно хотела отклонить его просьбу, но вспомнила клятву печати кровью, которую дала Катерине. Она не могла отказаться от каких-либо услуг, которые служили погашением ее долга, если только она не считала их морально предосудительными.
И как может быть аморальным действовать в качестве целителя, чтобы спасти не только Оленей, но и мирных жителей и даже врага? — У меня будет время подготовиться? — спросила она сквозь комок в горле.
«Около трех недель», — сказал он.
«Я могу много варить за три недели и много изучать по уходу за травмами». Она потерла шею, уже предвкушая долгие часы усталости. «Кажется, что я хомяк в колесе, который никуда не денется». Она подняла голову, ее глаза сузились, когда ей пришла в голову внезапная идея. «Вместо золота в счет моего долга, могу ли я получить за свою помощь долю в одном из предприятий, которые контролируют Зеленые Олени? Скажем… три процента от текущей чистой прибыли алхимической лавки?
Брови Оливера поднялись, а затем он рассмеялся. «Ты умница. Но я так не думаю». Он покачал головой. «Вы должны сначала погасить свой долг, прежде чем вы сможете вести переговоры о таких вещах. Вам будут платить столько же, сколько и любому другому помощнику целителя на уровне ученика в этой миссии. Сорок золотых. Месячная оплата за одну ночь тяжелой работы.
Она не могла отрицать, что это было справедливо. Сумма, которую он дал ей в прошлый раз, должна была частично компенсировать все, что пошло не так после того, как он вызвал ее из постели, чтобы помочь посреди ночи. «Я согласен. Но, конечно же, любое пивоварение, которое я буду делать в этот период, будет оплачиваться отдельно».
Они разработали код для чрезвычайных ситуаций, используя связанные браслеты, которые они оба носили на предплечьях. При необходимости она сломала один из браслетов, а Оливер использовал один из других браслетов в качестве цели для гадания.
Из-за того, как работал оберег, отвлекающий от прорицаний, ей пришлось бы поместить браслет-мишень где-нибудь подальше от своего тела, и если бы она была вынуждена двигаться, это было бы бесполезно. Но если бы это случилось, у нее было бы несколько браслетов, и она могла бы оставить след метафорических хлебных крошек.
Оливер оплатил ее поездку обратно в университет. Это была хорошая машина, в которой даже была жаровня с углями внутри, чтобы всадникам было тепло.
В общежитиях было темно и в основном тихо. Комендантский час давно миновал, но Дэмиен все еще не спал, сидя на своей кровати и ожидая ее возвращения. Он вскочил, как только увидел ее, и жестом велел ей следовать за ним из комнаты.
Со вздохом она поплелась за ним в ванную, где он проверил каждую кабинку, прежде чем обернуться, чтобы сказать: «Я не знаю, как она ускользнула. Мы искали ее, как только поняли, и я сломал браслет, как только понял, что мы не найдем ее сразу».
Себастьян устало кивнул. «Ты отлично справился. Она скользкая, но я нашел ее.
«Что случилось? Она вернулась уже пару часов. Встречалась ли она с тем, о ком говорил профессор Манчворт? Что вы делали?»
Себастьян подумывал просто сказать ему, что у него нет права знать, прежде чем он проявит себя, но был уверен, что это потребует больше усилий, чем придумывание простой лжи, как Дэмиен наверняка возразил бы. «Она встречалась с кем-то. Я не уверен, кто. Я не мог видеть их лица. Она обменяла часть золота на ядра зверей. Если она и сделала что-то еще, то это было до того, как я ее догнал.
«Звериные ядра? Зачем ей это?
Себастьян пожал плечами. «Торговать или использовать. Ты можешь строить догадки так же легко, как и я.
У Дэмиена были еще вопросы, но она отмахнулась от них. — Я не знаю, Дэмиен, и даже если бы знал, это не значит, что я бы сказал тебе. Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем твое любопытство даст тебе право на получение информации. — А если я добьюсь своего, то этого никогда не будет, — тихо добавила она.
В кои-то веки она хорошо выспалась, а утром пошла в библиотеку, следуя за Таней и Ньютоном.
Таня направилась вверх по лестнице на второй этаж, но Себастьян позвал Ньютона по имени, когда молодой человек пошел за ней.
Ньютон шел вместе с ней, оставив несколько метров между ними и лестницей. «Все в порядке?» — спросил он, понизив голос. — Это из-за того, что я потерял из виду Т…
Она покачала головой, прерывая его. «Все в порядке. Это не о ней. Я подумал, могу ли я попросить вас об услуге.
Ньютон кивнул, подняв брови, ожидая, что она продолжит.
«Мне нужен рецепт адаптирующего решения Хамфриса. Но это на втором этаже. Я хотел узнать, не могли бы вы принести мне эту книгу, чтобы я мог скопировать ее?» — спросила она, протягивая ему листок с указанием местонахождения ссылки на зелье.
— Эм, конечно, я могу это сделать. Зачем тебе это нужно, если я могу спросить?
Она уже придумала, что сказать, на случай, если он спросит. «Я встретил молодую девушку, мать которой ученица колдуна. У девочки заболевание крови, требующее постоянных визитов к целителю, и… ну, ее мать с трудом оплачивает лечение. Я случайно услышал, как она умоляла целителя, пока девушка ждала снаружи.
— О, — пробормотал Ньютон.
Себастьян кивнул. «Это не решит проблему, но это намного дешевле, чем исцеляющие заклинания, и ее мать должна быть достаточно сильной, чтобы сварить его. Может быть, это поможет им встать на ноги».
Хватка Ньютона на листе бумаги усилилась, и он поспешил на второй этаж, резко кивнув.
Вернувшись, Себастьян скопировал рецепт на пару отдельных листов бумаги. Зелье было сложное и энергоемкое, а некоторые компоненты были относительно дорогими, но она могла варить его, пусть и очень маленькими порциями. Перелистнув несколько страниц, она также нашла модифицированное пронзающее заклинание, позволяющее вводить раствор прямо в вены пациента, преодолевая естественный защитный барьер его кожи.
— Это сработает и для переливания крови. Это был еще один пример того, насколько произвольными были границы между приемлемой и неприемлемой магией.
— Спасибо, — сказала она, возвращая книгу Ньютону.
«Не надо благодарностей. Я бы хотел, чтобы таких людей, как ты, было больше, — сказал он с мягкой понимающей улыбкой.
Она неловко зашевелилась. — Эээ, как твой отец?
«Его легкие хрипят при каждом вдохе», — сказал Ньютон, его улыбка стала напряженной. «Но мы нашли целителя, который готов брать деньги, и есть пара человек, которые могли бы одолжить нам немного золота».
Себастьен задумался, не были ли этот целитель и ростовщик из Зеленого Оленя, но не мог просто спросить. «Дайте мне знать, если я могу помочь», — сказала она. «Я знаю пару человек, у которых достаточно денег, и они, вероятно, не прочь одолжить вам немного».
«Спасибо, Себастьян, но на самом деле ты уже сделал более чем достаточно, чтобы помочь мне».
Она покачала головой. «Не совсем. Я указал вам на какую-то возможность, вот и все. Ты тот, кто помогает себе».
Он закатил на нее глаза, но его улыбка потеряла свою натянутость, когда он ушел, вернувшись на второй этаж, чтобы украдкой наблюдать за Таней.
Себастьян сложил рецепт адаптирующего раствора Хамфрис и сунул в карман. Она провела пальцами по карману, лихорадочный прилив решимости согрел их. «По крайней мере, я не позволю никому умереть так же, как Джеймсон».
