Себастьен
Месяц 1, день 28, четверг, 13:45.
После неудовлетворительной беседы с Таней Себастьен отправился посмотреть общие промежуточные результаты, открыто размещенные на доске объявлений в библиотеке. Ее сопровождали Дэмиен, Ана и другие члены группы Crown Family, которых она не совсем хотела называть друзьями, но, похоже, проводила с ними все больше и больше времени.
Когда они вошли, она заметила группу старшекурсников, загораживающих нишу возле входа, их глаза бегали по сторонам в явном нервном ликовании, время от времени используя руки, чтобы скрыть незрелое хихиканье.
Себастьен проигнорировал все, что они замышляли, и перешел к доске уведомлений. Она была ближе к началу рейтинга, чем опасалась, набрав около девяноста процентов доступных баллов в шести классах. Она неплохо преуспела в Практическом кастинге, Естествознании, Истории и Современной магии, скромно преуспела в Сочувствующей науке и на среднем уровне в Защите. Из трех тысяч студентов, приступивших к семестру, они уже потеряли около сотни. Себастьен попал в тройку младших, что профессор Лейсер не найдет особенно впечатляющим, но должно удовлетворять его минимальным требованиям.
По крайней мере, это был более сильный результат, чем ее вступительные экзамены. В отличие от всестороннего тестирования чего угодно и всего, что профессора считали нужным, промежуточные семестры охватывали только то, что они уже изучили. Кроме того, она была лучше подготовлена к тому, как их будут оценивать, что особенно хорошо окупилось в классе Пеканти.
Себастьян выбралась из толпы, кишащей вокруг доски, словно пескари, и через несколько минут к ней присоединились остальные.
«Я все равно побью твой счет, Себастьен!» — объявил Дэмиен, прихорашиваясь, как маленький петух. «Я получил сто двенадцатый ранг».
— Поздравляю, — сказала она, стараясь не выглядеть расстроенной. Ей не всегда нужно было быть самой лучшей. Кроме того, у нее было много других проектов, которые отнимали время, которое она могла бы потратить на учебу. Конечно, Дэмиен посещал на один урок больше, чем она, и все равно справлялся, но наверняка она была занята больше, чем он?
«Мы все в топ-500», — объявила Ана.
— Кроме меня, — сказал Алек, взглянув на девушку со смесью гнева и стыда, глубоко засунув руки в карманы. «Но я все еще неплохо справлялся по сравнению с обычными показателями. У моего отца не будет причин злиться. Он не ожидает многого в этот момент, пока я не смущаю его. Думаю, все эти занятия с Ньютоном действительно помогли». Пару последовавших за этим неловких секунд он раскачивался взад-вперед, глядя в пол.
— Извини, — сказала Ана с примирительной улыбкой.
Алек пожал плечами. «Без вреда.»
Ана взяла его под руку, слегка потянув. «Ты много работал. Взбодрись, Алек. Теперь мы все на одну восемнадцатую закончили наше высшее образование.
Алек фыркнул. «Так обнадеживает. Уже одна восемнадцатая? Он напряг голос, чтобы пронзительно имитировать Ану. «Ребята, это уже практически конец!» Он драматично взъерошил свои несуществующие длинные волосы и затрепетал ресницами.
Ана ударила его по руке, и он отшатнулся от нее, но оба ухмылялись.
Себастьян слишком хорошо знал, что люди шепчутся о ней, чтобы втянуться в шутки. Сначала она подумала, что это шепот из-за инцидента с Ньютоном, но, когда она сердито посмотрела на группу особо бросающихся в глаза женщин, одна из них вернула Себастьяну смелую кокетливую улыбку.
Сбитый с толку, Себастьен отвернулся. «Либо внимание не имеет никакого отношения к инциденту с мошеннической магией, либо этих женщин каким-то образом привлекают мужчины, которые недавно чуть не столкнулись со смертью. Каким же глупым ты можешь быть, если что-то вроде этого может сделать меня более подходящим партнером. Она не была уверена, что это лучше, чем быть изгоем, что, по крайней мере, было бы более рациональной реакцией со стороны других студентов.
— Их привлекает мысль об опасности, — сказал Ретт, словно читая мысли Себастьяна. Он хлопнул Себастьяна по плечу и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. «Очевидно, есть некоторые дополнительные преимущества в том, чтобы быть связанным с вами». Подмигнув, он повернулся к девушкам с грустным выражением лица. «Мой друг Себастьян такой храбрый… Ты слышал, что случилось?»
Женщины ворковали и ухмылялись, привлекая Ретта к себе.
Быстрая вспышка раздражения от того, что он воспользуется ее положением, чтобы флиртовать с пресными женщинами, расцвела внутри Себастьена, но вместо того, чтобы порезать его на ленточки своим языком, она повернулась, чтобы уйти. «Это не имеет большого значения. Я просто на грани. Я буду считать это его вознаграждением за организацию моих записей.
Бринн поспешил догнать ее. «Извините за Ретта. Он не имеет в виду ничего плохого, просто он такой. Я могу сказать ему кое-что, если это тебя беспокоит.
Себастьян одарил высокого мальчика легкой, напряженной улыбкой. «Нет это нормально. Я просто чувствую себя немного… не в своей тарелке.
Бринн легко кивнул. «Любой был бы. Вы не можете ожидать, что сразу же вернетесь к нормальной жизни после такого травматического события. Будьте добры к себе».
Улыбка Себастьяна расслабилась и стала немного шире. — Будь добр к себе, а?
«Ну, ты не можешь рассчитывать на кого-то еще».
Мгновение она смотрела на Брина, пока он застенчиво не наклонил голову, и его щеки быстро залились румянцем. «Он самый симпатичный из всей группы, — решила она, — за исключением, может быть, Аны. Но Ана всем симпатична, как яркий свет. Бринн как последнее печенье в банке, немного черствое, но все же сладкое — сюрприз».
Она не была настолько глупа, чтобы сказать это вслух, потому что она знала, что люди не ценят смешанные комплименты, но вся мысль была стерта из ее головы, когда незнакомая тревога пронзила здание, за которым вскоре последовал крик.
Кровь Себастьяна похолодела, когда она, спотыкаясь, пробиралась сквозь паникующую толпу в поисках источника опасности, сжимая в кулаке Проводник.
Когда она увидела это, ее разум стал пустым, она заикалась, пытаясь понять.
Небесный кракен, такой огромный, что даже одно из его глазных яблок соответствовало ее росту, спустился на здание библиотеки и заглянул в окно, его блестящая, хамелеоноподобная плоть дрожала от каждого движения гигантского глаза. Щупальце прижалось к окну, словно пытливо постукивая по нему.
Возле окна старшеклассники, которых она видела ранее, замерли, глядя на существо с благоговением и страхом.
Глаза Себастьяна сузились. Нет. Не трепет и страх. Волнение и плохо сдерживаемое ликование? Она видела подобные выражения у людей, игравших в карты с ее отцом, когда у них была особенно хорошая рука. — Они вызвали это существо?
Возмущение охватило ее жаром так внезапно, что она потеряла сознание, ощущения ее тела исчезли. Но затем кракен снова постучал, его глаз дернулся. Изображение немного размылось из-за его движения. — Иллюзия, — сказала она вслух. Затем еще громче: «Это иллюзия!»
Кто-то из студентов рядом с ней уловил ее слова и успокоился, внимательнее осматривая окно.
— В этой части стены нет даже окна, — сказала она громче.
В этот момент весь розыгрыш прекратился, и работники библиотеки и администрации обрушились на группу старшекурсников, которые бросили иллюзию, как молот суда. Стена вернулась в нормальное состояние, шутников отругали и назначили наказания, а Себастьян ушел; у нее были дела поважнее, чем стоять и глазеть.
Она согнула пальцы, встряхнула руками и потерла затылок, чтобы избавиться от болезненного напряжения, накопившегося в ее теле за те несколько первых мгновений паники.
«Это было удивительно!» — закричал Дэмиен, подбегая к ней сзади.
«Это могло привести к тому, что кого-то затоптали бы насмерть», — огрызнулась она.
Его улыбка потеряла свою жизнерадостность. «Но это было впечатляюще, правда? Даже лучше, чем некоторые из иллюзионных спектаклей, которые я видел, когда большие труппы были в городе. Очень убедительно».
Себастьяну пришлось признать, что он был прав, хотя она никогда не видела профессиональных иллюзионистов. — Даже если так, — проворчала она, заставив Дэмиена закатить глаза.
На следующий день Себастьян изо всех сил пытался подняться с ее кровати, чувствуя, как будто огромный вес прижимает ее вниз под защитой ее теплых одеял, пока Дэмиен не принес ей кофе со своей утренней учебной группы. Одного беспокойства на его лице было достаточно, чтобы без промедления погрузить ее в суровую реальность утра. «Последнее, что я хочу, это больше вопросов о том, в порядке ли я».
В «Современной магии», первом из двух занятий Себастьяна по пятницам, профессор Барберри продолжил их проект недели — алхимическую смесь для чистки ванн. Себастьен пропустил большую часть уроков по теории, а также их предварительное введение в пивоварение, но сегодня она приготовит настоящую стряпню.
Хотя современная магия не была самым сложным уроком, она давала ученикам хорошие знания во многих основных тауматургических ремеслах, что и было целью практических занятий. Тем не менее, временами Себастьяну хотелось, чтобы это было немного сложнее.
Это был не один из тех случаев.
Себастьен затуманенно смотрел на доску, пока говорил профессор Барберри.
«Сегодня у нас есть особая возможность, — сказал Барберри. «Мы собираемся приготовить эту чистящую ванну с более мощным компонентом, чем тот, к которому вы обычно имеете доступ. Секция зоологии университета предоставила нам несколько десятков лягушек бини в их мужских формах, у которых есть коррозионная кожа. Вы будете убивать их, разрезать на полезные части, а затем использовать пару полосок их кожи в своем зелье. Если вас тошнит или кружит голова при мысли об убийстве и вскрытии лягушки, у меня на столе есть несколько успокоительных зелий. Приходи ко мне за дозой».
Когда школьные помощники в классе раздавали банки с большими лягушками с пузырчатой кожей внутри, Барберри представил их. «Лягушка бини — волшебное существо, обычно встречающееся в северных торфяных болотах. Что делает их интересными, так это то, что они являются и матерью, и отцом для своего потомства, не посредством бесполого размножения, а благодаря гормональному изменению, которое позволяет им откладывать яйца как самки, а затем оплодотворять их как самцы. Они являются хорошим примером того, как гормоны могут влиять и регулировать экспрессию генов, поскольку только их мужские формы имеют едкую кожу. Одна и та же лягушка не только выглядит по-разному, но и ведет себя по-разному, обладает другими магическими свойствами».
Ана наклонилась к Себастьяну и пробормотала: «Лягушки бини используются в некоторых интересных исследованиях, позволяющих однополым парам иметь детей». Она вздохнула. «Я бы с удовольствием вложил в это деньги, но это не входит в компетенцию семьи Гервин, а отца это не интересует».
Себастьян ответил рассеянно, и маленький червячок мысли отвлекающе извивался на задворках ее разума. «Разве ты не можешь решить инвестировать самостоятельно, отдельно от Семьи? В законе не говорится, что вы не можете, если домен не контролируется другой Королевской Семьей, которая выступает против вашего входа, верно? То, что вы можете считать небольшими суммами карманных денег, все же может иметь значение для исследователей».
Ана ответила, но Себастьян не мог сосредоточиться на ее ответе, потому что червь мысли подполз и дал о себе знать ее сознанию. — Могла ли лягушка-бини быть компонентом заклинания, которое амулет наложил на меня, чтобы создать Себастьена? Она изучала, как мозг работает для своего заклинания, связанного с развитием сна, но по какой-то причине, несмотря на то, что снова и снова видела, насколько важны гормоны, она никогда не применяла это понимание к своей собственной ситуации.
Гормоны воздействовали не только на тело, но и на мозг.
Себастьен резко встал, прервав слова Аны пробормотанием «Ванная», прежде чем выбежать из класса.
Быстрый взгляд под стойлами показал, что все они были пусты, так что у нее был экзистенциальный кризис перед зеркалом над раковиной, которая накачивала пресную воду по желанию, просто еще один пример чудес современного изобретения.
«Какая часть чьей-то личности определяется мозгом, а какая — гормонами?»
От вопроса холодные паучьи лапы поползли по ее спине, и она посмотрела в свои отраженные глаза, пытаясь найти утешение в том, что они, по крайней мере, были одинаковыми в обоих ее телах. «Мои гормоны такие же, как у Себастьяна и Шивон?» Это казалось невозможным просто из-за различия полов. Сам ее мозг может даже не быть прежним. Ведь все остальное было другим. «Но травмы переносятся. И моя кровь прослеживается в любой форме. Так что это значит?’
В отличие от лягушек, она не переключалась между полами — между разными выражениями собственного тела. Что само по себе было бы достаточно умопомрачительным. Нет, она полностью переходила в другое тело. «Сколько нужно изменить, прежде чем я стану кем-то другим? Даже мое имя другое.
Она поняла, что тяжело дышит, и наклонилась, чтобы плеснуть себе в лицо холодной водой. «Я чувствовал себя по-другому, думал по-другому?» Она не заметила и не была уверена, что сможет сказать. Ведь она не была объективным, сторонним наблюдателем.
На мгновение поток воды зазвучал как спокойное, настойчивое жужжание, и она отдернула голову, с тревогой глядя на него. Она выключила кран, а затем щелкнула пальцами рядом с ушами, чтобы разрушить фантомное воспоминание о звуке, успокаиваясь в бешено колотящемся сердце.
Чтобы узнать правду о ее страхах, потребуется нечто большее, чем просто осознание и самоанализ. Понимание эффектов такой магии потребовало бы обширного изучения, наблюдения за сотнями субъектов со стороны объективных внешних агентов, поскольку они прошли тот же переход, что и она. Но это, конечно, было невозможно по более чем одной причине.
Она постоянно убеждала себя, что она один и тот же человек, что смена тел ничего не говорит о том, кем она была внутри, и на самом деле чувствовала себя странно комфортно в любом теле после того, как преодолела первоначальный шок. Однако это утешение могло быть признаком негатива, поскольку оно могло быть эффектом самого заклинания, предназначенного для снижения вероятности психического срыва.
Она провела холодными влажными руками по затылку, чувствуя извращенную дрожь в дрожи, сотрясавшей ее тело. Вода капала с ее светлых ресниц. «Мое сознание непрерывно между обеими формами. Нет перерыва. Мои воспоминания такие же. Это не значит, что я временно убиваю, а затем воскрешаю любую версию себя каждый раз, когда переключаюсь. Даже если трансформация затрагивает мою личность, я все равно считаю себя «самой собой» под воздействием алкоголя или других веществ. Почему это не может быть то же самое? Мое имя может измениться, и мое тело может измениться, но есть нечто более глубокое, чем это, что-то, что делает меня мной, что постоянно». Слова казались правильными, но все же она не была уверена.
«Нет никаких следов души, — призналась она себе. «А без этого, что я такое, кроме сознания, созданного моим телом? Сознание, которое зависит от моего тела». Когда Аберрант завладел ее телом, заставив ее успокоиться, его воздействие заразило не только ее физическую плоть. Ее разум тоже начал терять хватку. И чем она была, если не своим разумом? «Если я не управляю собственным разумом, то кто им управляет? Если я не контролирую свои мысли, свои решения, свои чувства, где барьер между «мной» и «другим»? Замечу ли я, если перестану быть собой?»
Хотя она старалась не думать об этом, перед ее мысленным взором вспыхнули кровь и огонь. Зажмурив глаза, она прижала костяшками пальцев к виску до боли — пока не почувствовала, что оставит синяк, — но боль отогнала воспоминания.
Ее паника стала слишком большой, чтобы ее можно было полностью охватить, и вместо этого, как ни странно, превратилась в тупой страх. — Все это может быть правдой, но разве это имеет значение? Она была в школе, вдали от аберрантной струны, которая когда-то была Ньютоном. Это не могло ее достать. И в любом случае он уже был мертв, надлежащее наказание за то, что он поглотил Ньютона и убил тех людей. Он не мог никого контролировать или поглотить.
А что касается ее тела, она не могла быть уверена, что чувствует себя точно так же, как должна была бы, развлекая те же самые мысли, которыми она была бы в своей первоначальной форме, но это казалось подлинным. Если бы она подумала об этих возможностях, когда впервые обнаружила эффекты амулета, она, возможно, была бы более напугана последствиями, но она переключалась туда-сюда уже несколько месяцев и не заметила никаких побочных эффектов. «Возможно, сейчас не время для нервного срыва. Я ничего не могу с этим поделать, в конце концов. Я не откажусь от возможностей, которые дает мне Себастьян, и я не откажусь от своего прошлого Шивон. Если какая-то часть моего разума теряется и заменяется каждый раз, что не обязательно так — в конце концов, я не знаю, как работает артефакт — по крайней мере, моя магия кажется постоянной.
Когда ее пальцы перестали дрожать, она вытерла воду, оставив щеки и нос красными от холода. Она достала из сумки маленькую баночку с бальзамом от синяков и вытерла им висок в качестве превентивной меры. Глядя в свои темные глаза в зеркале, она прошептала: «Я все контролирую», и когда она убедилась, что они кажутся уверенными в этом утверждении, она вернулась в класс.
Барберри бросил на Себастьена полусочувственный, полураздраженный взгляд, а затем предложил ей дозу успокаивающего зелья. «Я получаю несколько десятков человек, у которых не хватает желудка для вскрытия каждый семестр. Тут нечего стыдиться, — ласково сказала женщина.
Себастьян принял зелье и вернулся к своему столу, хотя ее тревога не имела ничего общего с убийством и препарированием волшебной лягушки.
— Это было мило с ее стороны, — пробормотала Ана с легкой улыбкой. «Очень осторожно».
Себастьен понятия не имел, о чем говорила Ана, слишком занятый тем, что выпивал зелье одним глотком. Его магия подействовала быстро, но не раньше, чем она внезапно подумала, что это тоже вещество, изменяющее сознание. Под действием зелья она почувствовала, что действительно слишком остро отреагировала. Вопрос о личности был серьезным и имел важные последствия, но она не была заперта в этом теле. Если это действительно повлияло на ее разум, она должна сначала решить, было ли это на самом деле неприемлемым, а не просто ужасающим. Если бы она обнаружила, что это неприемлемо, то в конце концов навсегда вернулась бы в свою первоначальную форму. Когда она была готова.
Чтобы отвлечься от мыслей, Себастьен потянулся к теме разговора. — Ана, из-за всего, что произошло, я забыл спросить, в порядке ли твоя младшая сестра, после того как ты в такой спешке уехала на прошлой неделе.
Ана, которая использовала скальпель для удаления крошечных легких лягушки, не отвечала несколько секунд. «Она в порядке. Я дал ей еще один артефакт, который она может использовать, чтобы предупредить меня, если еще возникнут подобные ситуации. Это была идея Дэмиена.
«Интересно, откуда он взял этот», — с усмешкой подумал Себастьян, вспомнив браслеты, которые были на них обоих. — А твой кузен Кто-то часто делает такие вещи?
«Кузен Робби. Отец поощряет его. Оба моих дяди используют любую возможность, чтобы дискредитировать или выставить нас с Нэтом слабыми — выставить нас недостойными наследников семьи Гервин. Они поощряют своих детей делать то же самое. На самом деле, Алек мог оказаться намного хуже. Он совсем не похож на кузена Робби. Дядя Малкольм и Рэндольф надеются убедить моего отца назвать одного из них или, может быть, их детей наследниками.
— Но на самом деле он бы этого не сделал, не так ли?
Ана колебалась. «Мой отец… Ну, у всех трех братьев какие-то устаревшие представления о возможностях и «должном месте» женщин».
Себастьян фыркнул. «Действительно? Но ты тауматург, как и все остальные. Женщины могут быть физически слабее мужчин, но наша… ваша магия ничем не уступает. Наша магия ничем не отличается, как и наши лидерские способности».
Ана пожала плечами. «Правда на самом деле не имеет значения для определенного типа людей. «Женщины — такие эмоциональные. Слабый ум, слабая воля», — сказала она, явно цитируя кого-то неприятного. Она вздохнула. «Действительно, это останки нашего дедушки, и моя мать не спасает ситуацию. Она вышла замуж за Семью и… — прервала ее Ана, качая головой, когда маленькими ножницами вырезала кишки лягушки-бини. «Хорошо. В любом случае, у моего отца есть возможность выбрать наследника, и хотя он не делал никаких официальных заявлений, я видел, как обстояли дела в последние несколько лет. Я пытался показать свою компетентность, но мнение его братьев имеет слишком большой вес».
Они оба молчали несколько секунд, а затем Себастьян спросил: — Поэтому ты никогда не носишь юбки или платья?
Ана издала короткий резкий смешок. «Я ношу брюки при каждой возможности с тех пор, как впервые попробовала их в детстве. Возила мама запаску, но со временем она сдалась, кроме особых случаев. Возможно, это как-то связано с желанием казаться более способным, но на самом деле они просто намного удобнее и практичнее. Вы знаете, как холодно в юбках зимой? А вы когда-нибудь пробовали бежать, не блеснув бедрами?
Себастьян кашлянул ей в кулак. «Ну, я никогда не носила юбки. Но я тебе верю.
«Мои дяди стали более агрессивными в своей кампании, когда я стал старше. Я в порядке, я справлюсь, но Нэт… Теперь, когда меня нет, ей некому защитить или утешить ее. Моя мать пытается, но она боится конфликтов и выхода за допустимые социальные границы, поэтому иногда она может быть почти такой же плохой, как и все остальные. Я думаю, она бы предпочла, чтобы я просто вышла замуж за хорошего мужчину, который взял бы на себя управление Семьей, пока я предавалась бы хобби и занималась благотворительностью или чем-то в этом роде. Ана слишком разозлилась со своей лягушкой, и ее скользкая почка отлетела на пол.
Она поспешила забрать орган размером с фасолину до того, как Барберри заметил это, и, вернувшись, скромно улыбнулась Себастьяну. — В целом все хорошо, я просто… расстроен. Я чувствую себя беспомощным».
Себастьян знал, что эта улыбка была фальшивой. Она видела, как его слишком сладкие лучи были направлены на слишком многих людей, чтобы поверить в это. Настоящая улыбка Аны была слегка кривоватой, граничащей с ухмылкой. — Предполагая, что вы не хотите быть узурпированными вашими дядьями или одним из ваших двоюродных братьев, или выйти замуж за человека, который будет держать вас как конфетку, вы не можете просто позволить им продолжать в том же духе. Вы пассивны, реактивны. Вы должны быть агрессором, если хотите, чтобы что-то изменилось».
Ана отложила инструменты для вскрытия и повернулась, чтобы получше рассмотреть Себастьяна.
Себастьян продолжил, осторожно снимая кожу с лягушки скальпелем. «Вам нужно более постоянное решение вашей проблемы». Это было что-то, что она обычно не сказала бы, если бы не была все еще потрясена, — что-то честное.
Ана поколебалась, затем спросила: «Какое постоянное решение?»
«Ничего, что могло бы иметь неприятные последствия и серьезно навредить вам, если что-то пойдет не так. Ничего… незаконного. Что-то, что отрезало бы их источник силы и влияния в самом корне. Ты знаешь о ситуации и вовлеченных в нее людях больше, чем я, — ты единственный, кто знает, что может сработать лучше всего».
Какое-то время Ана была нехарактерно молчалива, прежде чем пробормотать: «Мне понадобится помощь…»
— Ммм, — рассеянно согласился Себастьян, отвлекаясь на приготовление очищающего зелья.
Сдав единственный флакон для оценки, Себастьян тщательно упаковал и оставил оставшиеся компоненты, поскольку никто, похоже, не следил за этими вещами и не заботился о них. Некоторые студенты просто выбрасывали остаток, не заботясь о том, что они просто выбрасывают монету. Таким образом, Себастьен накопил несколько случайных компонентов в течение семестра. Пока они выходили из класса, Себастьен задумался, не могла бы она тайно пополнить запасы университета.
Она пыталась прикинуть, стоит ли выгода риска, когда услышала, как кто-то возмущённым тоном назвал имя Ньютона. Ее голова повернулась к источнику, словно натянутая на веревке.
