Джон почувствовал себя глупо после того, как клинок изменился и вонзился в него, избегая собственной попытки заблокировать его. По крайней мере, он твердо защищался, не сосредотачивая все внимание на неудавшейся попытке. В противном случае он был бы серьезно ранен. Но, увидев нападение, стало очевидно, что именно так все и будет. Мгновенное формирование и изменение формы клинка по ее усмотрению сделало бы практически невозможным блокирование или парирование.
Более того, он не мог быть уверен, что лезвие всегда будет иметь одинаковую длину. Был хороший шанс, что она сможет продлить его дальше, хотя он ожидал, что оно будет слабее. Именно поэтому люди не просто размахивали двадцатиметровыми клинками, сделанными из духовной энергии, по полю боя. Но ослабленная атака все равно может нанести некоторый ущерб.
Джон оценивал свои возможности во время боя. Продолжение боя в том виде, в котором они были, наверняка приведет к его поражению. Его атаки в основном заключались в нанесении небольшого удара и предоставлении ему возможности разрастись, но он сомневался, что эта старуха так легко поддастся такой тактике. Она серьезно относилась к каждой атаке и умела блокировать все, что он мог в нее бросить.
Единственное, что удерживало Джона в борьбе, — это ее тотемы. Они не были ужасными, но он чувствовал, что у нее был тотем второго уровня наряду с двумя тотемами третьего уровня. Ее талант к совершенствованию, учитывая ее возраст, на самом деле был довольно плохим. Но она явно нашла время, чтобы отточить свою технику до предела. Поскольку Джон не собирался внезапно повышать свой ранг в середине матча, его «талант» был не слишком хорош. Он должен был эффективно использовать количество и типы энергии, которые у него были в наличии.
Джон начал перефокусировать свою духовную энергию элементаля воздуха, вливая ее в свою энергию земли. Это было не так эффективно, как ему хотелось бы, поскольку оптимальной структурой усиления между воздухом и землей, вероятно, было что-то вроде кислорода и тотема на основе растений, но он мог использовать это как движущую силу, чтобы ускорить себя. Если бы он был еще на одну Фазу дальше, он чувствовал, что мог бы эффективно использовать малый цикл родственных элементов и даже включить воздух, но в данном случае ему пришлось использовать то, что у него было. Земля и тьма объединились, но не для его обычных техник «Цепляющегося колдовства» или «Укуса Горгоны», а более простым способом.
Конечно, более прямолинейный вариант не означал, что никаких уловок не было. Ему нужно было найти правильное отверстие, уклоняясь от атак и потенциальных атак старухи Моники Земан. Каждый взмах ее короткого посоха мог превратиться в глефу, и Джон был уверен, что это относится и к нижнему концу, хотя она еще этого не сделала. Но учитывая сбалансированность ее хватки, он мог поспорить, что она планировала воспользоваться ею в критический момент.
Ему просто нужно было либо избежать этого, либо нанести удар первым. Он взмахнул мечом, целясь в ее центр масс. Она легко заблокировала его атаку центром своего посоха, энергия атаки была сведена на нет. Взмах конца заставил Джона отступить, хотя лезвие даже на мгновение не мелькнуло. Будучи вынужденной уклоняться от каждой атаки, как если бы она была серьезной, в то время как ей не нужно было тратить сколько-нибудь значительное количество энергии, она изматывала Джона раньше нее, почти та же тактика, которую он часто использовал.
Они обменялись еще несколькими ударами взад и вперед, но ни один из них не смог добиться надежного удара, прежде чем Джон занял правильную позицию. Он сунул метательный нож в левую руку, окутав его энергией тьмы. Его клинок все еще был покрыт всеми типами энергии, которыми он обладал, дополняя друг друга в меру своих способностей. Одной рукой он вонзил меч, а затем, когда Моника попыталась парировать удар, он метнул кинжал вперед, целясь ей в голову и шею.
Наклонив посох, она вытянула лезвие, чтобы заблокировать кинжал, продолжая парировать удар, но это слегка отбросило ее. Этого было достаточно, учитывая настоящие намерения Джона. Когда ее оружие столкнулось с его мечом, намереваясь сбить его с пути, он продолжил наносить удары вперед. Тьма и свет столкнулись, разрывая друг друга в одно мгновение.
Сила движений Моники исходила больше от духовной энергии, чем от мышц, как это было почти у каждого культиватора. Даже если Джон разрушил только одну часть ее энергии, это ослабило ее парирование настолько, что его атака могла продолжиться вперед — и в нем все еще была его энергия воздуха и земли, которая была намеренно занижена.
Она не была настолько неосторожна, чтобы оставить свою грудь без энергетической защиты, но его успешный лобовой удар пробил ее и ее броню. Его меч проскользнул между двумя ребрами… и остановился. Два культиватора встретились взглядами, затем Моника ухмыльнулась. «Я подчиняюсь.»
Джон кивнул и убрал свой клинок. Ранее у них не было ссор, поэтому серьезно травмировать ее было бы неспортивно. Во всяком случае, не тогда, когда у него была возможность избежать этого. Мышцы на ее ребрах, конечно, требовали некоторого восстановления, но существовала большая разница между восстановлением этих повреждений и восстановлением сердца или легких. Если бы она не сдалась, ей пришлось бы поспорить, что она сможет безопасно отступить или победить его, прежде чем он рванет вперед, но, к счастью, она не сделала ничего радикального.
Хотя он знал, что не каждый культиватор легкой стихии будет использовать одни и те же методы, он как бы надеялся, что она воспользуется
некоторый
своего рода вспышка, просто чтобы он мог определить, помогли ли бы его конкретные защитные усилия. Просить ее помочь ему проверить свою защиту после того, как он победил ее, можно было бы посчитать грубостью, но он подумал об этом. Возможно, если бы она осталась здесь на несколько дней, а не сразу после матча.
——
Джон и Матаял сели вместе, руки и энергия переплелись. Хотя в данный момент были ограничения на то, что она могла сделать с развитием, тренировка ее контроля и стабилизация ее основы всегда были бы полезны. Продвигаться к следующему рангу было бы рискованно, но ее развитие не должно было полностью застаиваться.
Кроме того, она все еще могла помочь Джону в его развитии. Между ними двумя у них был малый цикл, связанный с тьмой, и они могли замыкать кругооборот от воды к воздуху, а затем к земле и обратно. Это было не так эффективно, как если бы они использовали элемент огня, но Джон не хотел пытаться контролировать достаточное количество элементов без надлежащего тотема.
«Что касается того, о чем мы говорили ранее, — сказал Джон, — я не могу перестать об этом думать».
«Это опасно», — прокомментировал Матаял. «Если это не сработает, ты можешь разрушить свое совершенствование».
Джон серьезно кивнул. Он не хотел легкомысленно относиться к этой теме, но у него уже был готовый ответ. «То же самое можно сказать и о попытках сформировать цикл элементов. Это скорее привело бы к моему краху, чем к успеху».
«Это правда, — признала она, — но, возможно, именно поэтому вам следует продолжать это правильно».
— Я просто чувствую… — Джон покачал головой. «Я понятия не имею, смогу ли я когда-нибудь превзойти фазу объединенной души. Если я попробую, это может означать значительное увеличение эффективности. Для нас обоих. Но это также оказывает на вас неоправданное давление».
«Меня эта часть не касается», — ясно заявил Матаял. «Я ценю вашу веру в мои способности, но… пропуск шага в цикле, похоже, может привести к опасному дисбалансу, если бы мы были порознь».
Джон наклонился ближе, опустив голову. «Я не уверен в этом. Но в этом-то и проблема, не так ли? Неопределенность». Он закрыл глаза на несколько мгновений, глубоко дыша. «Если я откажусь от тотема элемента воды и вместо этого найду тотем огня, у меня все равно останется цикл воздуха-земли-огня. Проблема будет в том, что тьма приведет это к дисбалансу. Потенциально.»
«Я думаю, что этого потенциала будет достаточно», — Матаял слегка подвинулся. «Хотя я был бы очень рад оставаться с вами всегда, я не верю, что это будет возможно, учитывая расстояние, разделяющее наши кланы. В какой-то момент нам придется заниматься делами клана в тот же период времени, и со временем это станет только более вероятным. Даже если этот ход позволит вам тренироваться с большой скоростью, мы должны ожидать, что вы останетесь в фазе консолидированной души на десятилетия, поскольку количество рангов в ней увеличивается».
Джон медленно кивнул: «Пять лет, чтобы достичь двадцати трех звезд, может быть, еще один, чтобы достичь двадцати семи. Я ожидаю, что последующие восемнадцать займут в несколько раз больше.
«Если вам повезет», — прокомментировал Матаял.
«Но именно в этот момент может возникнуть необходимость воспользоваться этим шансом», — продолжил Джон. «Йо-наше развитие лучше всего будет поддерживаться добавлением еще одного элемента в цикл, вместо того, чтобы идти по хорошо пройденной территории».
Матаял схватил Джона за подбородок и поднял его, глядя ему в глаза. «Это то, о чем идет речь? Мне?»
«Несправедливо, что ты единственный, кто меня поддерживает. Двойное совершенствование по-прежнему приносит тебе некоторую пользу, но было бы лучше, если бы у меня был элемент, который напрямую поддерживал бы тебя, а не больше того же самого».
Матаял откинулась назад, серьезно обдумывая слова Джона. «Это почти заставляет меня сожалеть, что я не пошел по другому пути с самого начала».
«Даже не думай об этом», — сказал Джон. «В любом случае нет никакой уверенности в том, что ты сможешь правильно сбросить свое развитие. я
умер
и даже тогда я не знаю, поэтому ли я смог выбрать новый тотем.
«О, я подумаю об этом», — сказал Матаял. «Я не собираюсь
пытаться
хотя это. Это слишком безумно. Гораздо больше, чем ваш текущий план, которому я уделю должное внимание. Просто пообещай мне, что ты не примешь решение без меня.
— Именно поэтому я говорю тебе об этом сейчас, не так ли? Джон улыбнулся. «Я обещаю. Теперь это напрямую касается тебя, поэтому я не буду делать этот выбор в одиночку».
Однако это не помешало ему просматривать тотемы элемента огня. Кроме того, он уже потратил так много времени на тех, кто чувствует себя неудовлетворенным водной стихией, что они ему уже надоели. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять почему.
——
Следующий соперник Джона на турнире не требовал никаких исследований. По крайней мере, он уже знал все, что собирался узнать. Это потому, что его противником был кто-то знакомый. Ренато Арриола, кавалер Ордена Янтарного Сердца.
Они были друзьями, хотя и неуклюжими, видевшимися лишь изредка. Пережив вместе зону смерти в Кристальных пещерах, они встречались несколько раз — иногда по совпадению, а иногда по плану.
Ренато присутствовал на свадьбе Джона и Матаяла, а также в битве после нее, придя ему на помощь, когда пришла беда. До сих пор Джон не сталкивался с нуждающимся Ренато, кроме их первой встречи, но он с радостью подставил бы шею ради верного друга.
Но теперь они сражались на арене. Джон ухмыльнулся, глядя на своего противника, держа меч наготове. «Прошло много времени, да?»
«Я верю, что у нас не было серьезного матча с момента пика фазы духовного сбора», — ответил Ренато. Его собственное оружие, каменная дубинка, по форме напоминающая сталагмит, было крепко сжато в руке, обращенной широкой головкой к земле. «Скажи мне, что, по твоему мнению, сподвигло нас сегодня на этот матч?»
«Ты собираешься сказать «судьба», — пошутил Джон, — «Но на этот раз я собираюсь призвать тебя к этому. Это не более чем совпадение».
«Я признаю, что вполне вероятно, что мы оба приедем для участия в этом турнире», — серьезно кивнул Ренато. «Однако у любого из нас было много шансов потерпеть поражение, как и у многих других противников, с которыми мы теперь могли столкнуться. Но судьба или нет, — он взвалил дубинку на плечо, и Джон не упустил из виду тяжелый импульс, стоящий за этим движением. — Мы оба должны сделать все, что в наших силах. Я верю, что эта битва должна принести гораздо больше удовлетворения, чем первая».
— Я согласен с этим, — Джон изменил свою позицию.
Хотя рефери дал им несколько дополнительных минут, потому что они разговаривали, им все равно предстоял турнир, который нужно было соблюдать по расписанию. «Матч, старт!»
Джон улыбнулся, снова услышав грохот шагов Ренато, направляющегося к нему. Он воображал, что этот человек несравним с тем, каким он был когда-то, но то же самое было и с Джоном. И кто бы из них ни проиграл… это означало, что другой будет наступать. В целом не плохой результат.
