Помимо самого Джона, в группу из клана Тенебах входили также его дед Луктус, дядя Айдан и двоюродный брат Кристин. Было еще четверо, с которыми он был отдаленно связан: трое мужчин и еще одна женщина. Их присутствие представляло собой значительную часть сил клана Тенебах, хотя, если бы они были готовы взять с собой культиваторов фазы Основания, у них было бы гораздо больше культиваторов, которые не были заняты другими обязанностями.
В данном случае минимальное количество было сделано для того, чтобы сохранить сдержанность. Хотя такая группа, как их, скорее всего, не останется незамеченной, привлечение еще дюжины человек повысит ее заметность. Это также был вопрос сокрытия себя на поле боя и вокруг него. Те, кто уделял пристальное внимание, могли уловить слух об их присутствии поблизости и, вероятно, могли догадаться об их цели, но если бы они не почувствовали их в поле, они могли бы предположить, что их нет.
Что касается того, кого еще они ожидали увидеть, то все было просто. Башким из Алмазной торговой компании нанял одну из своих обычных групп для охоты на то же существо. Это была главная причина их присутствия: помешать бизнесу этого человека и потенциально уничтожить его из-за его связей с Обществом Полуночи. Конечно, они по-прежнему планировали быть прибыльными. Вот и причина заключения контракта с Артёмом, соперником Башкима.
Большая часть их плана зависела от скорости получения информации и их способности своевременно добраться до Меловых холмов. Вот почему они выбрали именно эту охоту, хотя их численность была не такой высокой, как им хотелось бы. Их шансы на успех считались достаточно высокими, и казалось, что они могли прибыть раньше другой охотничьей группы.
Группа молча пошла в холмы, к последнему замеченному местонахождению зверя стихии тьмы. О нем было известно немного подробностей, кроме общего уровня силы, который ощущали те, кто прошел мимо него и выжил. Оно было окутано тьмой, но, судя по описаниям, не было таким уж большим. Он мог быть меньше половины размера огромной ящерицы, которую они поймали в юго-восточном Каменном лесу, хотя физическая масса — не лучший способ измерить силу зверя.
Джон вспомнил ту битву. Он находился на ранней стадии основания для этого и смог участвовать в битве только из-за того, насколько незначительным существо считало его и остальных. Кристин присутствовала там во время той битвы, как и Магтель, хотя он не присутствовал на этой конкретной экскурсии.
Когда они достигли этого места, признаки того, что они искали, стали очевидны. Джон не был особенно опытным следопытом, но при попытке проследить за чем-то большим и с огромными запасами духовной энергии это было не так уж сложно. Даже в каменистой местности была видна широкая тропа, тропа шириной не менее трёх метров, по которой казалось, будто что-то тащили по поверхности. Остатки энергии стихии тьмы также выделялись на фоне преимущественно стихии земли. Чем бы это ни было существо, оно явно не пыталось скрыть свои следы. Даже если элемент тьмы можно было использовать для сокрытия, он не использовался для отслеживания его следа.
Тем не менее, по следам удалось определить не так много, как они могли надеяться. Направление было довольно легко определить по тому, как кусты были смяты в определенном направлении или какие-то вещи были вырваны с корнем и разбросаны, но облик существа был неопределенным.
Не было никаких признаков когтей или каких-либо ног, даже на более мягких участках земли. Это было так, как если бы кто-то протащил по этому месту большую ткань или связку покрытых листвой ветвей. Несмотря на то, что иногда указывали средства массовой информации на Земле, это не могло скрыть следов. Хотя оно явно скрывало детали, плавные линии делали его хорошо видимым для любого, кто мог бы следовать за ним.
Они смогли следовать за ним на полной скорости, но было неясно, сколько времени им понадобится, чтобы поймать существо. Информации о последнем обнаруженном месте было несколько дней назад, когда они прибыли в Меловые холмы, но, похоже, оно оставалось в общей зоне с тех пор, как они впервые узнали о нем.
Группа следовала по следам до конца дня, но самого существа так и не заметила. Все они были способны путешествовать ночью, но даже культиваторам рано или поздно приходилось спать. Они разбили небольшой лагерь, но постарались свести к минимуму признаки своего присутствия на случай, если другие, идущие по тому же пути, заметят их.
После полноценного отдыха, когда люди ради осторожности стояли на страже парами, они снова отправились в путь. Днем они снова не увидели существо и не почувствовали его, но след продолжался. По пути они видели различных существ, обитавших на холмах, которые в основном бросались в укрытие, когда замечали людей.
«Немного странно, что мы не видели, чтобы он что-нибудь ел», — отметил Эйдан. «Все должно есть, и в конечном итоге что-то остается».
«Возможно, он затащит свою жертву в те пещеры, в которых остановился», — предположил Луктус. «Мы не проводили тщательного расследования, учитывая продолжающийся характер следов».
«Оно могло просто съесть все целиком», — прокомментировал Джон. «Хотя в конечном итоге оно должно уйти
что-нибудь
позади. Все должно удалять отходы. Я думаю.» По правде говоря, некоторые существа в этом мире были исключительно странными, но
общий
правила все еще применяются. Некоторые звери функционировали только потому, что у них была духовная энергия для усиления некоторых из их более слабых функций, но жизнь по-прежнему следовала тем же правилам.
Позже в тот же день они наконец что-то нашли. Несколько перьев. Кусок кости. Брызги красного цвета. Невозможно было сказать, исходили ли они от существа, но они находились прямо на следе, который оно оставило.
Когда начало темнеть, они наткнулись на еще одну пещеру, которая представляла собой просто яму в земле. Тропа вела прямо к нему, но была только одна проблема.
«Оно не уходит», — указал Джон на очевидное. «И не похоже, что у него есть способ проникнуть в него».
Устье пещеры было не более пары метров в диаметре, что намного меньше существа. По крайней мере, насколько они могли судить. Группа стояла кругом вокруг дыры, глядя вниз, в темноту, которая не мешала им видеть. Места было достаточно, чтобы с комфортом пройти человеку, но не крупному зверю.
— Итак, — продолжил Джон. «Либо оно исчезло у входа в эту пещеру, вдруг стало скрывать свои следы прямо рядом с ней, либо каким-то образом поместилось внутрь. Если оно вошло внутрь, оно либо нашло другой выход… либо оно всё ещё там.
«Я думаю… последнее», — Кристин указала на группу птиц неподалеку. Поначалу они не выглядели особенно интересными, пока один из них не вытянул шею из окружающих ее перьев, обнажая длинный, пугающе голый участок кожи. «Мусорщики. Скорее всего, они следуют за существом и питаются всем, что оно оставляет после себя. Возможно, именно туда и идут осколки».
Это было достаточным объяснением для остальной группы. Однако это все равно поставило еще один вопрос. «Почему мы не можем этого почувствовать?» — спросил один из сопровождавших их охранников. «Это не должно быть далеко».
«Вероятно, он больше сосредоточен на сокрытии себя, а не на признаках своего прохождения», — объяснил Луктус. «И мы не знаем, насколько глубоко может быть в этой пещере. Я тоже не думаю, что склонен это узнавать. Мы здесь не для того, чтобы бороться с этим. Во всяком случае, пока нет. С нашей численностью мы, возможно, сможем победить его, но бой в ближнем бою не будет в наших интересах». Существовали также планы, согласно которым зверь и другие охотники, о которых они знали, должны были измотать себя перед тем, как напасть.
известен
для чести. Даже если бы клан Тенебах часто действовал более открыто, они были бы наиболее эффективны с элементом внезапности.
Они нашли место неподалеку, чтобы разбить лагерь, не слишком близко, но где-то они смогут выследить зверя. По пути они проходили поближе к падальщикам, чем-то напоминая стервятников-индюков с Земли. Джон думал, что они примерно одного размера, но понял, что они были дальше. Они были немного больше, и внутри них было немного элемента тьмы. Это имело смысл, учитывая существо, за которым они следовали.
Когда охотничья группа начала есть холодные пайки (разжигание огня потенциально могло предупредить людей и существ об их присутствии), что-то произошло. Джон смотрел на птиц-падальщиков, сидящих на редких деревьях, приютившихся среди почти пустых ветвей. Потом один из них исчез. Он почти подумал, что ошибся, когда это случилось с другим. Третьему удалось издать тревожный крик, когда его схватили, а остальные члены группы взлетели в небо, хотя один был слишком медленным и его дернуло в кусок темноты.
Конечно, это имело смысл. Порождение тьмы гораздо лучше слилось бы в ночи, так как днем шар, лишенный света, выделялся так же ярко, как факел в ночи. Даже если бы он скрывал свои особенности, он не был бы оптимальным.
Джон тихо указал на остальных. Теперь, когда он знал, где находится эта вещь, он мог различить ее форму. Вроде, как бы, что-то вроде. Даже благодаря усиленному тёмному зрению семейного зверя-хранителя он едва мог что-либо видеть. Он по-прежнему выглядел как шар тьмы с неопределенными краями. Ему казалось, что он мог различить некоторые фигуры, но все они были расплывчатыми. Большая лапа? Какой-то хвост? Клюв, может быть? Однако его разум не мог понять, как расположены различные предметы, и ему так и не удалось ничего рассмотреть.
Самым тревожным было смотреть прямо на него и не ощущать элемента тьмы. Джон всегда знал, что можно скрыть активное использование тьмы от других, но сам он никогда не испытывал этого в такой степени. Это тоже был не маленький масштаб.
Существо начало двигаться, и все обменялись взглядами. Днем его было достаточно легко выследить, но перемещение ночью имело и свои преимущества – как для существа, так и для них самих. Молча они решили последовать за ним, хотя утром, несомненно, утомятся.
Следить за этим было не так уж и сложно. Как только оно вышло за пределы радиуса активного контроля существа, вскоре можно было ощутить сохраняющиеся элементы тьмы. Пятно, которое оно оставило на земле, тоже все еще присутствовало, и каждый мог видеть его в темноте. Размер существа также позволял им отслеживать его из-за отсутствия возможности видеть за пределами его сферы влияния, хотя оно, казалось, оставалось низко к земле, чтобы минимизировать свою площадь. Так низко над землей, как что-то такое же большое, как оно.
мог
быть, во всяком случае. За ним было так же легко следить, как за группой людей, собравшихся вместе. Это тоже было не быстро. Но, возможно, в этом просто не было необходимости.
Извилистый маршрут, по которому он шел, шел вверх и вниз по склонам с одинаковой скоростью, игнорируя мелкие препятствия, преодолевая их и преодолевая их. Изменение направления, казалось, было сделано просто ради поимки добычи, поскольку она искала пищу в темноте. Что касается того, что он ел… кажется, так оно и есть.
что-либо
. Конечно же, гигантские стервятники. Некоторые олени, обычно весьма чувствительные к хищникам, но их сильно превосходят. Волки. Различные птицы и их гнезда. Кажется, все, к чему оно приближалось. Он даже пересек ручей и унес несколько рыб. Когда дело дошло до роющих существ, дело доходило до
что-нибудь
в них и вытащил свои призы, где он исчез в своей форме, предположительно будучи поглощенным большим ртом.
Когда уже почти рассвело, существо начало двигаться быстрее, хотя и не так быстро, чтобы за ним нельзя было уследить. Каким-то образом оно нашло еще одну пещеру, и после того, как скрывающий его шар тьмы на мгновение задержался у входа в пещеру, он исчез, и ничего не осталось. Ничего, кроме входа в пещеру не более метра в любом направлении, слишком маленького, чтобы зверь мог туда зайти.
Хотя никто не ожидал, что существо выйдет наружу днем, для его отдыха были выставлены часы. Никто не хотел быть застигнутым врасплох, особенно… чем бы они ни занимались охотой.
